Conheça o melhor lugar para mergulhar no Caribe

A história está sendo recuperada acima e abaixo d'água em uma ilha caribenha pouco conhecida. Com um parque marinho maior que a própria ilha, Santo Eustáquio (ou Statia, para seus 3.500 habitantes) é um dos melhores destinos de mergulho da região. Localizada a apenas 8 km a noroeste da popular Kitts, a ilha tem mais sítios históricos protegidos debaixo d'água e em terra por quilômetro quadrado do que em qualquer outro lugar do Caribe.

Em terra, Santo Eustáquio floresce com a natureza. Ao redor da ilha vulcânica, há costas rochosas alinhadas com praias de areia preta, formando importantes locais de nidificação para tartarugas marinhas ameaçadas de extinção. Ao sul, o Parque Nacional Quill/Boven é um refúgio para pássaros raros, incluindo a ave tropical de bico vermelho, e habitat para 17 tipos de orquídeas. Coroando a ilha está o Quill, um vulcão adormecido no centro de oito trilhas, incluindo uma que entra na cratera florestal.

Aqui está o que os viajantes precisam saber para explorar esta maravilha histórica e natural, muitas vezes negligenciada.

Mergulhe na história

No século 18, Santo Eustáquio era um porto livre, tornando-se um dos mais movimentados do Atlântico e um importante centro de comércio de escravos (a ilha foi colonizada pelos holandeses no início do século 17). No seu auge, mais de 3 mil navios ancoravam no porto anualmente. O sucesso econômico da ilha permitiu que ela fornecesse munição aos Estados Unidos durante a Guerra de Independência – um ato secreto de aliança revelado com a chegada do navio Andrew Doria, no final de 1776.

Quando o navio entrou no porto carregando uma cópia da Declaração de Independência, a ilha o cumprimentou com uma salva de armas oficial, tornando os holandeses os primeiros a reconhecer a independência dos EUA. O ato limitou as tensões de longa data entre os britânicos e os holandeses, levando à quarta guerra anglo-holandesa. Desde então, a “primeira saudação” é celebrada em Santo Eustáquio com uma reencenação todo dia 16 de novembro, o Dia de Statia, um dos maiores feriados da ilha depois do carnaval.

Hoje, vestígios do passado da ilha alimentam os 36 pontos de mergulho no Parque Nacional Marinho de Santo Eustáquio, que circunda a ilha. Um destaque dentro deste santuário é Anchor Point, uma âncora francesa coberta de coral que remonta a cerca de 1750, que está escondida atrás de esponjas de barril gigantes e paredes de recife repletas de lagostas e cardumes de peixes na costa sudoeste da ilha. Perto está o Charles L. Brown Wreck, um navio que afundou em 1954 e é uma das maiores ruínas do Caribe.

“A partir de fontes históricas, como artigos de jornais antigos e correspondência do governo, sabemos que centenas de navios naufragaram em toda a ilha nos tempos coloniais”, diz Ruud Stelten, arqueólogo e diretor do Shipwreck Survey, uma escola de campo arqueológico subaquático que visa documentar e preservar locais de naufrágios para entender melhor a história marítima da ilha. “Nós só encontramos alguns deles até agora.” 

Em 2017, os furacões Irma e Maria expuseram os restos de um navio do século 18, agora chamado Triple Wreck (ou SE-504), que a organização de Stelten vem estudando com o Centro de Pesquisa Arqueológica Santo Eustáquio. A equipe tem como objetivo encontrar e preservar artefatos para ajudar os pesquisadores a entender melhor a história da ilha. Qualquer pessoa com certificação de mergulho pode participar do estudo, que ocorre duas vezes por ano e explora outros locais de naufrágios ao redor da ilha.

Símbolos do passado

Por lei, os mergulhadores não podem levar artefatos para casa, exceto uma coisa: contas azuis. Estes artefatos de cobalto estão espalhados por todo o parque marinho, e em Santo Eustáquio Blue Bead Hole é um local de mergulho particularmente popular. Os pesquisadores dizem que as contas foram feitas em fábricas de vidro na Holanda e enviadas para Santo Eustáquio e possivelmente outras ilhas próximas, onde foram usadas como moeda para o comércio de mercadorias e para significar posição entre os escravizados.

De acordo com a lenda local, quando a escravidão foi abolida em 1863, os recém-emancipados jogaram as contas no oceano em comemoração. No entanto, estudos sugerem que um navio carregando as contas pode ter afundado perto da ilha, fazendo com que elas se acumulassem em um local. Independentemente disso, sua importância cultural vive através da história oral de Sto. Eustáquio. 

“As contas azuis são meus artefatos favoritos, e muitas vezes eu as uso com muito orgulho, pois me fazem sentir mais conectada aos meus ancestrais”, diz Misha Spanner, guia do Museu da Fundação Histórica de Santo Eustáquio. “Quando uma miçanga azul é encontrada, a maioria dos moradores considera sorte.”

A história de escravidão de Sto. Eustáquio também está sendo escavada em terra. Em 2018, os arqueólogos descobriram um cemitério do século 18 e um tanque de índigo no local do novo Golden Rock Dive & Nature Resort, uma antiga plantação. A cuba provavelmente foi usada por pessoas escravizadas para produzir o tom azul-celeste no tingimento de tecidos. Em 2021, outro cemitério datado do século 18 foi descoberto na antiga Golden Rock Plantation.

Essas novas descobertas estão inspirando uma abordagem holística para aprender sobre a história escrava de Sto. Eustáquio com o envolvimento da comunidade local, diz Gay Soetekouw, presidente do Centro de Pesquisa Arqueológica de Santo Eustáquio. A esperança é que tal abordagem lance mais luz sobre uma população cujas histórias pessoais nunca foram documentadas.

Conservação do Caribe

Além da história, a preservação das áreas naturais da ilha é uma prioridade. Os Parques Nacionais de Santo Eustáquio incentivam os viajantes a aprender sobre a flora e a fauna da ilha por meio de caminhadas guiadas pela natureza e projetos científicos voluntários em suas três áreas protegidas: o santuário marinho, o Parque Nacional Quill/Boven e o Jardim Botânico Miriam C. Schmidt.

Um desses programas reuniu ajudantes da comunidade para monitorar locais de nidificação de tartarugas na praia de Zeelandia, pesquisar rotas de baleias e golfinhos e identificar manta-raias. Outro focou no reflorestamento on-shore e off-shore, com recrutas plantando espécies nativas, como eucaliptos e uvas do mar, que contribuem para a biodiversidade e proteção contra furacões.

“Somos abençoados por ter essa natureza ainda intacta”, comemora o guia de caminhada Celford Gibbs. “Quando você olha para um lugar como Maarten e as outras Ilhas Leeward em expansão com turismo, hotéis e cassinos, você percebe que estamos atrás deles em termos de desenvolvimento. Mas é uma boa posição porque podemos aprender com os erros deles.”

(Veja como você pode ajudar a mitigar os efeitos do turismo em excesso)

Enquanto a ilha olha para o seu futuro, Gibbs diz que há um interesse crescente em garantir que o turismo beneficie as comunidades e ecossistemas locais. Isso significa preservar o patrimônio cultural da ilha, tanto quanto seus dons naturais.

Em uma caminhada recente, Gibbs procura por raiz amarga para fazer um chá medicinal e expõe os benefícios dentários das folhas de eucalipto; sua atividade decorre de saberes ancestrais. Como um dos três únicos guias locais, ele diz que compartilhar essa visão transmitida com os jovens – e viajantes – é essencial para o futuro da ilha. “Uma vez que as pessoas experimentam o gosto pela natureza”, diz ele, “elas sempre voltam para mais”.