Dia Mundial dos Esquilos: conheça os esquilos voadores que brilham secretamente, graças à fluorescência
Entre diversas espécies de esquilos, há três espécies de esquilos voadores na América do Norte que são fluorescentes. Saiba o por quê desse belo fenômeno da natureza.

Um esquilo voador do norte (Glaucomys sabrinus) macho de três meses de idade. Essa espécie e seus dois primos americanos brilham em rosa sob luz ultravioleta.
Os esquilos voadores já eram excepcionais, em se tratando de roedores. Dotados de um retalho de pele entre seus membros, eles podem deslizar no ar por longas distâncias entre as árvores onde vivem. Mas novas pesquisas sugerem que algumas dessas criaturas escondem um segredo bizarro: sua pele brilha em um tom rosa intenso sob luz ultravioleta.
Para celebrar mais um Dia Mundial dos Esquilos, que é celebrado a cada 21 de janeiro, observamos esses esquilos que são um dos poucos mamíferos conhecidos pela fluorescência, que é a capacidade de absorver luz em uma cor, ou comprimento de onda, e emiti-la em outra.
A descoberta levanta questões interessantes sobre a função dessa capacidade de brilhar e sugere que a característica pode ser mais comum do que se pensava anteriormente entre os mamíferos.
A descoberta aconteceu inteiramente por acidente, diz Paula Spaeth Anich, bióloga do Northland College, de Wisconsin (Estados Unidos), e autora sênior do novo estudo, publicado no Journal of Mammalogy.
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Uma pele do esquilo voador do sul (Glaucomys volans) sob luz visível e luz ultravioleta (à direita), demonstrando a fluorescência rosa brilhante sob condições de UV.
Anich conta que Jon Martin – um professor de silvicultura e coautor do artigo – estava explorando uma floresta de Wisconsin à noite, usando uma lanterna UV para examinar o dossel em busca de líquens, fungos, plantas e sapos que ocasionalmente apresentam fluorescência.
“Uma noite”, diz Anich, ‘ele ouviu o chilrear de um esquilo voador em um alimentador de pássaros, apontou a lanterna para ele e ficou surpreso ao ver a fluorescência rosa’.
Esquilos que brilham
Martin contou a Anich, que estuda roedores, sobre o encontro. “Tenho que admitir que a descoberta foi um pouco confusa para mim”, afirma Anich. “Tentei colocá-la em um contexto que eu pudesse entender. Isso se deveu à dieta? Era um fenômeno local?”
Para verificar o grau de disseminação da característica, os pesquisadores foram ao Science Museum of Minnesota e ao Field Museum em Chicago para examinar as peles de esquilos voadores. Os esquilos voadores da América do Norte (Glaucomys) consistem em três espécies que habitam as florestas e vão desde o noroeste do país, passando pelo Canadá e pelo leste dos Estados Unidos, até a América Central. A equipe tirou fotografias sob luz visível e ultravioleta, comparou-as com esquilos que não voam e mediu a intensidade da fluorescência.
Enquanto os esquilos que não estavam voando não brilhavam, todos os exemplares dos planadores, com exceção de um, fluoresceram em uma cor rosa semelhante. Isso ocorreu independentemente do sexo ou da localização do animal.
“A fluorescência estava presente no Glaucomys do século 19 ao 21, da Guatemala ao Canadá, em machos e fêmeas, e em espécimes coletados em todas as estações”, explica Anich.
Enquanto outros animais apresentam fluorescência – como os bicos dos papagaios-do-mar e os ossos dos camaleões emitem um brilho azul assustador sob luz ultravioleta, por exemplo –, os únicos outros mamíferos conhecidos que têm pelagem fluorescente são cerca de duas dúzias de espécies de gambás. Esses marsupiais, espalhados pelas Américas, não são parentes próximos dos esquilos voadores, vivem em ecossistemas diferentes e têm uma dieta diferente.

Estes restos de esqueleto de um cão doméstico com 10 mil anos de idade foram descobertos no Vale do rio Illinois, nos Estados Unidos.
Mas os esquilos voadores compartilham uma coisa com os gambás: todos eles são ativos à noite e ao crepúsculo, enquanto os outros esquilos são principalmente diurnos.
As condições de baixa luminosidade são relativamente ricas em luz ultravioleta, e acredita-se que a visão UV seja importante para os animais noturnos. Por esse motivo, Anich acredita que o brilho rosa tem algo a ver com a percepção e a comunicação noturnas.
A cor rosa também pode ajudar os esquilos voadores a navegar em ambientes frios e com neve, que as três espécies encontram em partes ou em toda a sua área de distribuição.
“A característica pode ser mais visível, ou perceptível, em condições de neve devido à alta taxa de reflexão de UV na neve”, diz Anich. “Se essa característica estiver envolvida na comunicação animal, a neve pode lhe dar um 'impulso'.”
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Os sinais e ruídos desses esquilos
Mas o que a fluorescência pode estar dizendo? Corinne Diggins, bióloga da vida selvagem da Virginia Tech University, nos Estados Unidos, não envolvida neste estudo, imagina se essa é uma forma de os esquilos sinalizarem a saúde relativa e a vivacidade para possíveis parceiros.
“Talvez uma barriga rosa fluorescente em um esquilo voador macho faça a fêmea desmaiar”, diz Diggins.
Entretanto, Anich não acha que isso seja tão provável, pois não houve pico sazonal de fluorescência ou diferença entre machos e fêmeas. Enquanto isso, o mecanismo que causa a fluorescência do pelo é desconhecido.
Anich e sua equipe oferecem outros possíveis usos para o brilho rosa: camuflagem ou mimetismo. Muitos líquens que cobrem as árvores também são fluorescentes, e o pelo brilhando na cor rosa nos esquilos poderia ser uma forma de se misturar ao ambiente. Por outro lado, algumas corujas têm fluorescência rosa brilhante em suas partes inferiores, de modo que os esquilos podem estar imitando essa coloração.
Jim Kenagy, curador de mamíferos do Burke Museum da Universidade de Washington e não envolvido nesse estudo, está curioso para saber se a fluorescência é encontrada em espécies de esquilos voadores em outras partes do mundo.
“É surpreendente que eles não tenham testado mais espécies que representem o restante da subfamília dos esquilos voadores”, diz Kenagy.
A descoberta, acima de tudo, revela o quanto ainda não sabemos. “Essa pesquisa destaca o quanto ainda há para aprender sobre como os esquilos voadores interagem entre si e com o ambiente”, afirma Diggins.
Compreender como os esquilos voadores veem seu mundo – e como esse mundo os vê – é fundamental para avaliar plenamente suas necessidades de habitat, o que está profundamente ligado à sua conservação contínua. A descoberta também apresenta a possibilidade de que muitos outros mamíferos tenham uma pelagem específica para os raios UV, completamente desconhecida para nós.
“A lição é que, do ponto de vista dos primatas diurnos, estamos negligenciando muitos aspectos da comunicação e da percepção animal que ocorrem no crepúsculo e à noite”, conclui Anich.
