Mergulho fluorescente: conheça o mundo que brilha no escuro do oceano

De passeios de remo no topo de águas brilhantes a festivais de vaga-lumes cintilantes, os entusiastas da natureza circulam o mundo para experimentar a bioluminescência. Mas esse fenômeno atraente, mais prevalente no verão, não é o único show de luzes hipnotizante do reino animal.

Alguns viajantes estão descobrindo o vasto, mas muitas vezes secreto, mundo da biofluorescência do oceano – uma paisagem marinha onde os peixes brilham em padrões verde-limão, os corais balançam em tons de néon e cavalos-marinhos viridescentes cintilantes podem ser confundidos com extraterrestres.

A entrada? Mergulho fluorescente, uma atividade antes reservada para biólogos marinhos. “É como se você estivesse em um planeta diferente”, relata a mergulhadora de longa data Alisha Postma, cofundadora do blog de mergulho Dive Buddies 4 Life.

Como muitos fenômenos marinhos, a biofluorescência também pode ser algo de um planeta diferente. Mais de 80% do oceano nunca foi explorado e, de acordo com a Nasa, sabemos mais sobre a superfície da Lua do que sobre o fundo do mar. E estamos apenas começando a entender tópicos como biofluorescência oceânica.

Os cientistas sintonizaram o fenômeno nos últimos 10 anos, diz o biólogo marinho e explorador da National Geographic David Gruber. Ele liderou vários avanços sobre o assunto, incluindo um estudo de 2019 que descobriu como os animais criam esses efeitos brilhantes com moléculas que antes eram desconhecidas pela ciência. Ele trabalhou em um estudo de 2014 provando que a biofluorescência é difundida entre mais de 200 peixes. Sua pesquisa também mostrou que certos tubarões e até répteis, incluindo tartarugas marinhas, que exibem poderes de brilho no escuro – uma descoberta revolucionária que foi nomeada uma das 20 principais descobertas da National Geographic dos anos 2010.

De acordo com Gruber, mergulhos fluorescentes e viagens de snorkel fazem com que até os recifes e pontos de mergulho mais familiares pareçam novos. “Pessoas que pensam que viram o oceano e o conhecem bem, de repente ficam simplesmente encantadas”, conta. Ele observa que esse vislumbre por trás da cortina, embora de cor fantástica, não é apenas algo que acontece em nosso mergulho. “Esses animais estão compartilhando um segredo conosco”, diz ele, e que é nossa responsabilidade usar esse conhecimento para protegê-los.

O que é biofluorescência?

A logística de um mergulho noturno é bem simples: “Você coloca uma máscara amarela, depois acende a luz azul e, de repente, um recife de coral acende totalmente”, conta Gruber. O “porquê” é um pouco mais complicado.

Assim como os animais ouvem o mundo de maneira diferente – considere os morcegos, que se comunicam amplamente por meio de frequências além do nosso alcance auditivo – eles também veem o mundo de maneira diferente.

Com a biofluorescência, comprimentos de onda azuis da luz atingem a superfície de um animal e são emitidos como uma cor diferente, geralmente verdes, laranjas e vermelhos vívidos. Isso é diferente da bioluminescência, onde animais como águas-vivas ou vaga-lumes geram sua própria luz por meio de uma reação química.

O oceano adiciona uma camada de complexidade ao fenômeno. Enquanto os humanos podem ver a luz em tons de vermelho, verde e azul, nossa visão vacila debaixo d'água. À medida que o oceano se aprofunda, certos comprimentos de onda de cor no espectro de luz visível são filtrados. A cerca de 20 pés, o vermelho desapareceu. Depois de 100 pés, é praticamente tudo azul e verde até você atingir a zona da meia-noite sem luz , cerca de 915 metros abaixo da superfície. 

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Muitos animais marinhos mais próximos do fundo do mar evoluíram para ter filtros de olho amarelo que os ajudam a detectar a biofluorescência em outros peixes. Os humanos, no entanto, precisam de equipamentos especiais, como filtros de máscara amarela e luzes azuis de mergulho, para ver essas criaturas brilharem em cores caleidoscópicas debaixo d'água.

Mundo secreto no oceano

O mergulho fluorescente pode parecer uma expedição exótica, mas está cada vez mais disponível em centros de mergulho em todo o mundo, de acordo com Eric Albinsson, da autoridade global de mergulho Associação Profissional de Instrutores de Mergulho (Padi, na sigla em inglês). Ele diz que qualquer lugar com “mares tropicais e corais saudáveis” é o ideal. Ao contrário da bioluminescência, que é mais comum no verão, os viajantes podem ver a biofluorescência durante todo o ano.

O único requisito de mergulho fluorescente é a certificação padrão Padi em águas abertas, mas o curso de especialidade de mergulho noturno da organização promete segurança adicional nessas condições escuras. No mínimo, é aconselhável experimentar primeiro alguns mergulhos noturnos com as habituais luzes de tochas (tanto para segurança quanto para proteção de espécies frágeis). “Você não quer ficar balançando para cima e para baixo e perturbando o fundo [do oceano]”, diz Postma, que fez várias viagens de mergulho fluorescente em Bonaire, uma ilha no Caribe.

Bonaire, conhecida por recifes impressionantemente saudáveis ​​(mas cada vez mais ameaçados), ganhou fama como um ponto de mergulho fluorescente. Foi um dos primeiros destinos a oferecer a experiência aos mergulhadores amadores, segundo a Padi. Lars Bosman, do Buddy Dive Resort, com sede em Bonaire, diz que a atividade permite que os mergulhadores vejam criaturas que podem sentir falta durante o dia, como anêmonas ou peixes mergulhadores de areia que se escondem no fundo do oceano. Um estudo baseado na Austrália mostra que as espécies bem camufladas do oceano, conhecidas como “peixes crípticos”, são até 70 vezes mais propensas a brilhar do que criaturas mais visíveis.

Nos últimos anos, destinos como a Tailândia e as Maldivas tornaram essa experiência colorida disponível para não mergulhadores por meio de snorkeling fluorescente. “Alguns recifes nas Maldivas são bastante rasos, então, o mergulho fluorescente pode ser tão agradável quanto o mergulho fluorescente”, diz Ahmed Mujthaba, proprietário da Mujavaz Scuba and Travels. Mujthaba observa que a distância da poluição luminosa torna os tons biofluorescentes mais vibrantes.

Explore e depois proteja

Seja você um mergulhador fluorescente de primeira viagem ou um biólogo marinho experiente, certamente sairá com novas perguntas sobre o oceano. “É como um romance de mistério que continua se aprofundando”, compara Gruber.

Gruber notou pela primeira vez a biofluorescência em peixes quando uma enguia verde neon foi vista em sua pesquisa fotográfica de corais biofluorescentes. Na última década, os cientistas encontraram evidências de biofluorescência em mais de 200 espécies de peixes, incluindo duas espécies de tubarão-gato e tartarugas marinhas. Mas com tão pouca pesquisa sobre como e por que esses animais marinhos brilham, os cientistas têm mais perguntas do que respostas. As teorias prováveis ​​para usos de biofluorescência incluem comunicação entre espécies, encontrar parceiros, camuflagem de predadores e caçar presas.

Para desvendar esses mistérios e entender melhor como a luz os afeta, Gruber e sua equipe criam câmeras que imitam os olhos de animais marinhos biofluorescentes para ver o mundo do ponto de vista deles. Quando descobriram a biofluorescência em tubarão-gato, criaram uma câmera equipada com filtros especiais para simular como a luz atinge seus olhos. Ele revelou dois insights importantes: os tubarões-gato veem a biofluorescência verde que eles próprios emitem e podem aumentar o contraste de seus padrões fluorescentes.

A pesquisa deles não é importante apenas para a ciência; está abrindo caminho para práticas de conservação mais inteligentes. Afinal, quanto mais sabemos sobre a vida marinha, melhor podemos protegê-la.