Dia Internacional dos Tigres: quais tigres foram extintos da natureza e por que?

O tigre (Panthera tigris) é um dos maiores membros da família dos felinos (Felidae), rivalizando apenas com o leão (Panthera leo) em força e ferocidade. Ele também pode ser considerado um predador do topo da cadeia alimentar em seus habitats, sendo temido no mundo animal, como define a Encyclopædia Britannica – plataforma de conhecimento do Reino Unido. 

Apesar de toda a força e imponência dos tigres, algumas de suas importantes subespécies foram extintas ao longo do século 20. Em homenagem ao Dia Internacional dos Tigres, celebrado anualmente a cada 29 de julho, a National Geographic apresenta os tigres que desapareceram da natureza – e o que a extinção desses animais ensina para preservação dos tigres existentes. 

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Quais são os tigres extintos da natureza?

Todos os tigres são da mesma espécie (Panthera tigris), porém eles se dividem em subespécies com algumas características que os diferenciam, bem como os locais onde vivem. Atualmente, há em todo o planeta seis subespécies de tigres, algumas ameaçadas de extinção. 

Porém, esse número já foi maior. Afinal, três subespécies de tigres desapareceram ao longo do século 20: o Tigre-de-Bali (Panthera tigris balica), o Tigre-do-Cáspio (Panthera tigris virgata) e o Tigre-de-Java (Panthera tigris sondaica). 

Cada um desses tigres tinha características próprias, como contou com exclusividade à NatGeo Brasil o biólogo e conservacionista Gustavo Figueirôa, que também é diretor de comunicação da S.O.S Pantanal (instituição sem fins lucrativos fundada em 2009, que promove a conservação e desenvolvimento sustentável do bioma Pantanal).

1. Considerado extinto: tigre-de-Bali 

“O tigre-de-Bali (Panthera tigris balica) – que vivia na ilha de Bali, na Indonésia – foi o menor de todos os tigres históricos, com cerca da metade do tamanho de um tigre-siberiano. 

“Ele possuía uma pelagem mais escura, poucas listras e pintas entre elas”, afirma Figueirôa. Segundo um artigo da NatGeo Portugal, essa subespécie foi a primeira a ser extinta da natureza, ainda nos anos 1930.

2. Considerado extinto: tigre-do-Cáspio

Já o tigre-do-Cáspio (Panthera tigris virgata) tinha esse nome por habitar a região do Mar Cáspio, e era encontrado desde a Turquia até o oeste da China, atravessando o Irã, o Uzbequistão e o Cazaquistão, entre outros países. “Esse era um gigante entre os tigres, quase do tamanho do tigre-siberiano, e adaptado a habitats desérticos”, comentou o biólogo.

Segundo o artigo da edição portuguesa da NatGeo, embora tenha sido declarado extinta nos anos 1950, há evidências de que esse tigre teria subsistido em pequeno número na Turquia até bem mais tarde, com registos de abate confirmados na década de 1970 e a possibilidade de que alguns resistindo até ao final dos anos 1990. É a única subespécie continental de tigre considerada extinta – as outras são de ilhas.

3. Considerado extinto: tigre-de-Java

É o caso do tigre-de-Java (Panthera tigris sondaica), que também habitava uma ilha da Indonésia, Java. Nos anos 1980 muitos já afirmavam que ele havia desaparecido, mas foi considerado extinto da natureza oficialmente em 2008, pela Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN).

“Maior que o tigre-de-Bali, ele também era mais forte, o suficiente para quebrar pernas de búfalos com as patas”, revela Figueirôa. Sobre a total extinção dessa subespécie pairam dúvidas desde que a revista científica “Oryx” publicou um estudo do DNA de um pelo que poderia ser de um tigre-de-Java. 

Segundo artigo sobre o tema publicado no site da Universidade de Cambridge, foi avaliada a observação em 2019 de um tigre-de-Java em uma plantação perto da vila de Cipendeuy, em uma floresta de Java Ocidental, e um único fio de pelo encontrado em uma cerca próxima. A sequência do DNA mitocondrial (mtDNA) do suposto tigre-de-java foi comparada com a de um tigre-de-java do Museu Zoológico Bogoriense, coletado em 1930.

Segundo explica o texto de Cambridge, a distância genética entre o suposto pelo do tigre-de-Java e o espécime do do museu é de 0,040 ± SE 0,006. Além disso, mostrou que a amostra de pelo do suposto tigre-de-Java pertence ao mesmo grupo que o exemplar do museu, mas é diferente de outras subespécies de tigre e do leopardo de Java. 

Portanto, ainda é necessário confirmar se essa subespécie ainda existe na natureza com mais estudos genéticos e de campo. Oficialmente segue considerada extinta.

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O que levou à extinção de algumas subespécies de tigres? 

De acordo com a Britannica, no início do século 20, a população mundial de tigres era estimada em 100 mil, apesar de os animais terem sempre sido caçados. Os tigres eram valorizados como troféus e como fonte de peles para casacos caros, além de muitas vezes serem mortos sob o argumento de que eram um perigo para os seres humanos.

Hoje em dia, os tigres ocupam apenas 5% do seu habitat histórico. Segundo a lista oficial da IUCN, há apenas cerca de 3140 animais no total no mundo, sendo todos os tigres classificados como em perigo de extinção e população em declínio. Conforme explicou o biólogo, os motivos que levaram à extinção das três subespécies também trazem perigo às que ainda resistem atualmente.

As ameaças aos tigres que restaram

“Alguns fatores importantes foram as causas centrais das extinções, como caça predatória intensa, que prometia recompensas por abater tigres nessas regiões, além da presença de caçadores esportivos que buscavam esses animais como ‘troféus’ e muitas vezes usando armamento pesado”, explica Figueirôa.

Outro ponto levantado pelo biólogo é a destruição e fragmentação do habitat dos tigres, como a conversão de florestas em plantações (palma, arroz, borracha, algodão), drenagem de pântanos, expansão agrícola e urbana. Além disso, também há a diminuição de presas causada também pela conversão de ambientes naturais.

Das seis subespécies restantes, Figueirôa afirma que a mais ameaçada é o Tigre-do-sul-da-China (Panthera tigris amoyensis), considerado funcionalmente extinto na natureza, com apenas alguns em cativeiros. O Tigre-de-Sumatra (Panthera tigris sumatrae) é a segunda mais ameaçada devido à perda acelerada de habitat, desmatamento, fragmentação florestal e caça ilegal.