Cachorros e humanos: uma convivência que existe há muito mais tempo do que imaginávamos

Embora os cientistas soubessem que os cachorros foram o primeiro contato dos seres humanos, antes mesmo do surgimento da agricultura, a origem exata dessa amizade foi recentemente revelada em mais alguns milhares de anos.

Dois novos artigos, publicados em 25 de março de 2026 na revista científica Nature, compararam a genética de caninos encontrados em sítios arqueológicos humanos na Europa e mostraram que os cães eram geneticamente distintos dos lobos — e muito próximos dos humanos — há mais de 14 mil anos. Mesmo antes da agricultura, os cachorros eram comuns em muitas culturas antigas, possivelmente auxiliando na guarda, na caça e em rituais.

“Uma vez que os cães se estabelecem, eles se vinculam às populações humanas ao longo do tempo”, afirma Lachie Scarsbrook, paleogeneticista da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, na Alemanha. “Nós os chamamos de cachorros do exército suíço. Eles conseguem se adaptar a todos esses papéis culturais que associamos aos cães hoje em dia.”

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Ossos velhos, truques novos

Arqueólogos descobriram caninos enterrados ao lado de humanos, datados de 34 mil anos atrás. Mas o simples fato de algo semelhante a um cachorro estar enterrado ao lado de um humano não significa que seja um cachorro domesticado, explica Scarsbrook. “Enterrar um animal junto a humanos é uma estratégia arriscada para identificar algo como doméstico. Sabemos que, há milênios, as pessoas enterram animais selvagens junto a humanos”, afirma.

Esqueletos de cães e lobos também podem ser extraordinariamente semelhantes — especialmente quando se tem apenas parte de um crânio ou um único dente como referência. “Muitos supostos cães muito antigos, quando analisados ​​por meio de DNA, na verdade revelam-se lobos”, diz William Marsh, paleogeneticista do Museu de História Natural de Londres, na Inglaterra. Estudos anteriores dataram o cão mais antigo, com certeza, em cerca de 10.900 anos atrás. 

Nessa época, diz Marsh, os “cachorros já eram geneticamente muito, muito diferentes dos lobos”. Isso significa que os cães já deviam estar presentes, tornando-se mais caninos, milhares de anos antes do Paleolítico Superior, entre 12 mil e 50 mil anos atrás.

“Imaginamos que, se os cães estavam na Europa tão cedo, então haveria mais deles”, comenta Anders Bergström, geneticista evolucionista da Universidade de East Anglia, na Inglaterra. “Então, embarcamos nessa grande busca por cães primitivos na Europa e tentamos coletar amostras da forma mais abrangente possível.”

Prova de cachorro

Bergström e seus colegas coletaram amostras dos restos mortais de 216 canídeos enterrados perto de humanos ao longo de milhares de anos, desde um sítio arqueológico de 46 mil anos chamado Goyet, na Bélgica, até esqueletos de 5 mil anos da Escócia. Eles compararam o que conseguiram reconstruir o DNA desses animais, buscando distinguir cachorros de lobos. A amostra mais antiga identificada como sendo de um cão tinha 14.200 anos e foi encontrada em um sítio arqueológico na Suíça.

Enquanto isso, Scarsbrook, Marsh e seus colegas coletaram amostras de oito restos mortais de canídeos provenientes da Turquia, Irã, Sérvia e Inglaterra. Esses ossos datam de 15.800 a 8.900 anos atrás. Eles examinaram os vestígios de DNA no núcleo celular, bem como o DNA em suas mitocôndrias, transmitido apenas pela mãe.

Scarsbrook e Marsh demonstraram que seis de suas amostras eram de cães, todos bastante semelhantes entre si — indicando que a Europa possuía uma linhagem consistente de cachorros em todo o continente há 14.300 anos.

Embora os estudos não possam oferecer informações sobre a aparência desses filhotes primitivos, os animais analisados ​​provavelmente não eram poodles fofinhos. "Suspeitamos que eles se assemelhavam a lobos menores", afirma Scarsbrook. Mas os genes desses cães persistiram, diz ele, "e acabaram em muitas das raças de cães modernas que conhecemos e amamos hoje, como o Pastor Alemão e o São Bernardo".

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Pessoas diferentes, mesmos cachorros

Embora os grupos tenham encontrado cronologias semelhantes, eles investigaram detalhes ligeiramente diferentes. Com seu extenso conjunto de dados genéticos, o grupo de Bergström conseguiu examinar como o DNA canino mudou após o surgimento da agricultura. A agricultura surgiu no Crescente Fértil, no Oriente Médio, há cerca de 12 mil anos. Mas então, “pessoas migraram para a Europa em larga escala, trazendo consigo animais domesticados, plantações e assim por diante”, explica Bergström. 

Essa não foi uma imigração pacífica. “Eles substituíram algo em torno de 80 a 90% da ancestralidade genética dos humanos na Europa”, afirma. Essa “substituição” humana foi drástica e possivelmente violenta.

Mas, com sua análise de DNA, Bergström e seus colegas mostraram que os agricultores não substituíram completamente os cães antigos. “Na verdade, eles os incorporaram às suas próprias populações caninas”, diz Bergström.

Em vez de analisar as mudanças genéticas ao longo do tempo, Marsh, Scarsbrook e seus colegas examinaram a genética no espaço e em três culturas diferentes. A cultura Magdaleniana ocupou a Europa Ocidental, da França e Espanha até o Reino Unido, há cerca de 14 mil anos, enquanto a cultura Epigravetiana se concentrava mais a leste, em direção à Alemanha e Itália. Os caçadores-coletores da Anatólia estavam estabelecidos no que hoje é a Turquia.

Todas essas culturas tinham cachorros semelhantes. Cães pelos quais cuidavam. Como muitas culturas modernas, os povos da Anatólia enterravam seus mortos — e junto com eles, também enterravam seus filhotes, "sugerindo que eles tinham uma espécie de personalidade semelhante", diz Scarsbrook.

A cultura Magdaleniana, por outro lado, respeitava seus mortos com o canibalismo funerário. Restos humanos desse período tinham crânios moldados em forma de taça, eram desmembrados e deixavam marcas nos ossos. 

Da mesma forma, os crânios de seus cães apresentavam buracos e outras modificações que indicavam o desmembramento após a morte. "Todos eles parecem tratar esses cães de uma maneira muito, muito simbólica, semelhante a como tratamos os nossos", diz Marsh.

Nossos filhotes, nós mesmos

Os artigos são “trabalhos incríveis de filogeografia e genômica populacional”, afirma Emily Puckett, filogeógrafa da Universidade de Memphis, no Tennessee, Estados Unidos. Mas eles também “nos dizem algo claro sobre os humanos com essa abordagem em camadas”.

Embora os resultados mostrem que cães domésticos estavam por toda a Europa há 14 mil anos, isso não significa que foi nessa época que eles foram domesticados, o que provavelmente aconteceu muito antes fora da Europa, diz Krishna Veeramah, geneticista populacional da Universidade Stony Brook, em Nova York. 

Afinal, os cães nesses estudos puderam ser distinguidos dos lobos. Os primeiros cães (e cadelas) muito dóceis seriam muito mais próximos de seus ancestrais lobos. Isso porque a domesticação é “um processo longo”, diz ele. “É algo que se desenrola ao longo de várias gerações. Não acontece de repente.”

Até que os cientistas descubram ossos ainda mais antigos para rastrear quando cães e lobos divergiram, o momento exato da domesticação permanecerá um mistério, que deixa muitas perguntas sem resposta sobre o nascimento do primeiro cão. 

“Dá para imaginar que isso abre uma nova parte do nosso cérebro”, comenta Scarsbrook. “Temos esses cães com os quais antes estávamos em conflito. Agora temos essa espécie que agora está, de certa forma, em conluio conosco, e isso é fascinante.”