O Natal nem sempre foi uma festa familiar e cristã: em 1823, um poema reescreveu a celebração para sempre
O poema intitulado “Era véspera de Natal” moldou o feriado ao popularizar meias, renas voadoras e até mesmo a figura do Papai Noel. Mas o texto também gerou uma controvérsia que durou séculos.
As tradições do Papai Noel e da troca de presentes durante o Natal têm uma origem mais complexa do que se imagina. Mas um texto publicado no antigo jornal “Troy Sentinel”, de Nova York, em sua edição de 23 de dezembro de 1823, oferece uma pista.
Naquele dia, os leitores foram atraídos por um poema chamado “Era véspera de Natal”, publicado na página 3. O texto era breve — tinha apenas algumas estrofes — e, na época, de autoria anônima. Originalmente intitulado “Uma visita de São Nicolau”, o poema contava a história do encontro de um pai com um Papai Noel empolgado e sendo levado por suas renas.
Em suas linhas, o poema relatava a visita do Papai Noel a uma casa cheia de crianças adormecidas com suas meias cuidadosamente penduradas como uma descrição reconfortante do Natal tradicional. Reivindicado por Clement Clarke Moore, o texto não refletia apenas o Natal — ele acabou moldando a data. O poema mudaria a face do feriado nos Estados Unidos e até mesmo no resto do mundo.
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As tradições dos nova-iorquinos holandeses que inspiraram Moore tinham raízes profundas no cristianismo do norte da Europa. As primeiras histórias sobre São Nicolau contam que o santo deixava presentes (como doces e nozes) para as crianças holandesas merecedoras em seus tamancos, calçados que mais tarde foram substituídos por meias.
O poema que mudou a maneira como se comemorava o Natal
Não se sabe ao certo como o poema sem assinatura chegou ao jornal “Troy Sentinel”. Enviado anonimamente, era apenas um dos muitos poemas publicados no periódico naquele dia. Sua origem é contestada, mas Moore afirmou mais tarde tê-lo escrito para seus nove filhos e lido em voz alta na véspera de Natal de 1822. Embora a origem dos versos fosse obscura, seu apelo era claro para os editores, que o repassaram a outros jornais para republicação, uma prática comum entre os periódicos do século 19.
“Isso deu aos leitores um modelo perfeito de como deve ser um Natal doméstico”, diz Thomas Ruys Smith, professor de literatura e cultura americanas da Universidade de East Anglia, na cidade de Norwich, no Reino Unido, que estuda a história do Natal nos Estados Unidos. Longe da tradição, o poema de Moore continha todos os elementos para um tipo diferente de Natal — um modelo que, embora relativamente novo, parece hoje em dia tão normal quanto os ovos de Páscoa e as lanternas de Halloween hoje em dia.
O poema se espalhou, e os leitores cercaram o “Sentinel” para perguntar quem era o autor. Somente 14 anos depois, com a publicação da antologia “The New-York Book of Poetry” (“O livro nova-iorquino de poesia”), o estudioso de clássicos Clement Clarke Moore, se apresentou como autor.
Naquela época, o poema já havia encantado uma geração de crianças e influenciado as tradições natalinas das gerações seguintes. Antes da década de 1820, explica Smith, o Natal seria irreconhecível para os leitores modernos. A observância do feriado — quando era comemorado — variava muito de região para região e geralmente envolvia festas nas ruas e consumo excessivo de álcool.
“O Natal não era amplamente comemorado nos Estados Unidos naquela época”, diz Smith à History. “Quando acabava sendo celebrado, era uma celebração barulhenta feita nas ruas, baseada em tradições do velho mundo.” Esses costumes se tornaram populares na Europa Ocidental e depois se espalharam, em especial para os Estados Unidos, junto com as primeiras ondas de imigrantes para a nova nação.
Uma réplica da primeira página do famoso poema festivo, que encantou uma geração de crianças e influenciou as tradições natalinas das gerações seguintes.
Criando um universo de Natal que tem duendes, presentes, renas e Papai Noel
As tradições refletidas no poema de Moore não poderiam ser mais diferentes. Em vez de festas para adultos, o Natal de Moore envolve crianças adormecidas e um duende cintilante que entra sorrateiramente em suas casas à noite para entregar presentes. Tanto as meias cheias de brinquedos quanto o próprio Papai Noel são de origem holandesa, derivados da festa anual da Holanda que celebra Sinterklaas, ou São Nicolau, em 5 de dezembro.
Naquela época, os nova-iorquinos de origem holandesa celebravam o feriado em suas casas. Mas aqueles sem essas raízes só conheciam a tradição por meio de histórias fantásticas escritas por autores como Washington Irving, amigo de Moore. O conto de Irving “A History of New York” (“Uma História de Nova York”), publicado em 1809 – uma paródia atribuída a um autor holandês fictício – inclui um sonho em que São Nicolau, fumando seu cachimbo, surpreende os observadores voando pelo céu em uma carroça encantada.
Moore não era holandês, mas era nova-iorquino e se inspirou bastante nas tradições da Holanda ao escrever o poema. Ele elaborou costumes e misturou outros, como a lendária dependência do Papai Noel das renas para puxar seu trenó – uma ideia tirada de um poema de 1821 também publicado anonimamente em Nova York. Moore foi um passo além, dando às renas nomes que originalmente incluíam Donder e Blitzen (“trovão” e “relâmpago” em holandês).
O poema de Moore chegou em um momento crucial, diz Smith: “É exatamente no ponto de inflexão em que o Natal se torna uma celebração muito mais doméstica, focada na família, no lar e nas crianças”.
“Antes da década de 1820, o Natal seria irreconhecível para os leitores modernos.”
Celebrar o Natal já foi um ato controverso
Nos primórdios dos Estados Unidos, por exemplo, celebrar o Natal gerava controvérsia, especialmente para aqueles que seguiam o calvinismo austero dos primeiros colonos brancos da América. Mas mudanças estavam em andamento no início do século 19. À medida que as cidades amadureciam e a industrialização se aproximava, os americanos começaram a associar o feriado ao conforto do lar. Com a ajuda da mídia de massa em crescimento, que deu ao poema um público mais amplo, o Natal se tornou um momento para a família e para a admiração infantil.
Mas essa magia não incluía o que alguns consideravam uma parte essencial do Natal: o cristianismo. O poema evita a religião, retratando um feriado secular que oferece um “Feliz Natal a todos”. Isso contrastava com as opiniões de muitos que, com a visão calvinista, consideravam o Natal um feriado solene, se é que deveria ser celebrado. Isso também alimentou uma disputa contínua sobre o quão religioso o Natal deveria ser — um debate que, observa Smith, ainda hoje é acalorado.
Se a mistura de tradição holandesa e magia de Moore, incluindo meias, descidas sobrenaturais pela chaminé e renas voadoras, era a receita, os americanos a seguiram à risca. A popularidade do poema levou famílias sem raízes holandesas a tentar pendurar suas meias e dar presentes, fingindo ser um misterioso Papai Noel.
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Uma questão de autoria: Clement Clarke Moore (à esquerda) afirmou ter escrito o poema, mas alguns estudiosos e descendentes do fazendeiro e poeta holandês Henry Livingston Jr. (à direita) dizem que ele é o verdadeiro autor. A controvérsia gira em torno das memórias dos filhos de Livingston e da questão da personalidade. Os aficionados de Livingston alegam que um estudioso supostamente seco e sem senso de humor como Moore nunca poderia ter imaginado um Papai Noel tão amável e sugerem que as raízes holandesas de Livingston poderiam ter influenciado as tradições retratadas no poema.
Embora a teoria de Livingston faça sentido para seus descendentes — chegando até a vencer um julgamento simulado em Nova York que litigou a questão —, Livingston nunca reivindicou a autoria do poema durante sua vida. A menos que surjam novas evidências que liguem conclusivamente o fazendeiro ao poema, a questão de sua autoria provavelmente permanecerá sem resposta.
As novas tradições ligadas ao Natal pós-poema
Com a popularização do poema, os norte-americanos também adotaram as tradições de outras culturas, desde decorar árvores de Natal alemãs até enviar e receber cartões de Natal – uma prática inaugurada pela rainha Vitória da Inglaterra em 1843. Isso foi acelerado pelos varejistas, que incentivaram o consumo natalino e até criaram suas próprias tradições, como Rudolph, a rena do nariz vermelho, uma criação do redator publicitário de lojas de departamento Robert L. May.
Ao longo do tempo, o conto “Uma Visita de São Nicolau” persistiu. Foi musicado por artistas como Louis Armstrong e Perry Como, recitado em filmes e serviu de base para muitas paródias. Talvez seu apelo resida em suas rimas cantadas, tão fáceis de memorizar tanto para crianças quanto para pais, ou na ideia de um Papai Noel gorducho e travesso, cujo trabalho secreto acontece a cada véspera de Natal.
Independentemente disso, o poema ainda é um dos textos estadunidenses mais lidos de todos os tempos — e um modelo atraente no qual os americanos podem projetar seus caprichos e preocupações sobre o significado do feriado em constante evolução.
Talvez seu maior presente para as celebrações natalinas seja o Papai Noel caprichoso e benevolente, descrito na introdução original do poema como “aquela personificação caseira, mas encantadora, da bondade parental”. Mesmo que o Papai Noel influenciado por Moore já tenha passado há muito tempo pela sua chaminé, não há como escapar do feriado que ele ajudou a criar — ou do apelo quase universal de uma casa silenciosa.
Este texto foi editado. A reportagem completa foi publicada na edição de novembro/dezembro de 2024 da revista National Geographic História.
