O “Homem de Java”, a primeira evidência fóssil do Homo erectus, retornou ao seu lar na Indonésia
O icônico fóssil do Homo erectus foi recebido em casa com uma tradicional cerimônia de repatriação e uma nova exposição em um museu em Jacarta.
Mais de 130 anos após sua descoberta em Java Oriental, um dos fósseis mais influentes da história da humanidade finalmente voltou para casa, na Indonésia.
O espécime, conhecido mundialmente como Homem de Java, transformou a compreensão sobre nossa própria espécie e nossos ancestrais. Em 17 de dezembro de 2025, por meio de um acordo de repatriação entre os Países Baixos e a Indonésia, o fóssil finalmente concluiu sua longa jornada até o Museu Nacional, localizado na capital indonésia de Jacarta.
“Por mais de um século, uma parte significativa do nosso passado ficou fora do alcance cotidiano da sociedade indonésia. Os estudiosos discutiam sobre ele, os museus o exibiam, a narrativa global foi moldada em torno do Homem de Java, mas o povo indonésio, especialmente a geração mais jovem da Indonésia, não podia vê-lo em casa. Essa era termina hoje”, disse Fadli Zon, Ministro da Cultura da Indonésia, em um discurso proferido naquela tarde em que o fóssil voltou a ser exibido em seu país de origem.
Escavado em 1891 pelo paleontólogo holandês Eugene Dubois, o Homem de Java foi posteriormente identificado como um membro da espécie humana primitiva Homo erectus e passou décadas na coleção do Naturalis Biodiversity Center em Leiden, na Holanda. “O Homem de Java foi manchete em todo o mundo no século XIX e está voltando a ser manchete hoje”, diz Marcel Beukeboom, diretor do Naturalis.
Esse esqueleto humano antigo é apenas um dos 28 mil fósseis desenterrados por Dubois na Indonésia entre 1895 e 1920, e que o governo holandês se comprometeu a repatriar para seu país natal em outubro de 2025 — o que Zon chama de “o maior projeto de repatriação do mundo”.
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A foto retrata uma réplica de como seria o crânio do "Homem de Java", o primeiro Homo erectus encontrado, que está em exposição no Museu de História Natural de Stuttgart, na Alemanha.
Comemorando o retorno do Homem de Java
Naquela manhã ensolarada de dezembro, dia da repatriação, Beukeboom transportou os fósseis em uma mala preta lacrada da embaixada holandesa até o Museu Nacional, em Jacarta. No portão da frente, ele foi calorosamente recebido por Indira Esti Nurjadin, diretora da Agência do Patrimônio da Indonésia, que administrava o Museu Nacional.
Cercados por crianças em idade escolar e jornalistas com câmeras, eles entraram no museu, passaram pelas estátuas budistas de pedra até o salão gigante do mapa étnico da Indonésia e, em seguida, viraram à esquerda e entraram na nova área de exposição semelhante a uma caverna chamada “História Antiga”.
Lá, Nurjadin e sua equipe prepararam uma sala especial para o Homem de Java, no centro da exposição e cercada por uma réplica das pinturas rupestres mais antigas do mundo e outros fósseis importantes do H. erectus. “Queremos provar que não os estamos recebendo apenas para serem armazenados em um depósito escondido, mas que estamos mais do que prontos para torná-los parte de nossa exposição permanente”, disse Nurjadin à National Geographic.
Em frente à sala do Homem de Java, Beukeboom colocou a mala preta sobre uma mesa branca e a abriu. Lá estavam: um crânio, um fêmur, um molar e uma concha com uma marca em zigue-zague que os cientistas acreditavam ter sido feita pelo H. erectus.
“Agora é tudo seu”, disse Beukeboom a Nurjadin.
“Bem, sempre foi seu”, afirma Marc Gerritsen, embaixador da Holanda na Indonésia, que também participou da abertura da caixa com os fósseis.
Nurjadin sorriu amplamente e chamou o curador pré-histórico do museu, um arqueólogo chamado Budiman, para levar os fósseis ao lugar de honra. Após um século longe, Budiman e sua equipe levaram menos de uma hora para acomodar o Homem de Java e deixá-lo pronto para receber os visitantes do museu.
Mais tarde, o museu realizou um “ruwatan”, um ritual sagrado javanês que simboliza a boa intenção da Indonésia em receber os espécimes. Dentro da sala de exposições do Homem de Java, três homens vestidos com trajes tradicionais javaneses entoaram orações e ofereceram alimentos. A fumaça se dispersou com a queima de incensos aromáticos, emanando sacralidade ao redor.
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Acima, uma réplica do crânio de como seria o Homem de Java, fóssil do hominídeo encontrado na ilha de Java, na Indonésia, em 1891 pelo paleontólogo holandês Eugene Dubois.
Um esforço mais amplo para descolonizar a ciência
Zon vê a decisão do Países Baixos (Holanda) de repatriar a coleção Dubois como uma decisão tomada com base em princípios. “Ao receber essa devolução, não buscamos reabrir feridas, buscamos curar, buscamos construir um futuro em que a responsabilidade histórica fortaleça o respeito mútuo”, disse ele em seu discurso.
De fato, diz Beukeboom, tem havido uma crescente conscientização entre seus colegas do Naturalis sobre a questão da repatriação de objetos de história natural como parte da “correção do passado colonial”. Desde o momento em que os dois ministros da Cultura dos países assinaram o acordo de repatriação, ele diz ter sentido o peso histórico da entrega.
Quando Beukeboom desembarcou na Indonésia, a primeira pessoa com quem falou foi um funcionário da imigração indonésia que lhe perguntou o que havia dentro da mala. Ele disse-lhe o que era, e o funcionário respondeu: “Oh, Dubois? Aprendi sobre isso na escola.”
A maioria dos indonésios conhece o Phitecanthropus erectus, o primeiro nome latino do Homem de Java. O nome parece engraçado e cativante, mas muitos indonésios nunca viram o espécime pessoalmente. Beukeboom levou-o consigo para Jacarta, juntamente com o peso de mudar a história. “Isso torna-o especial”, comentou ele.
Mudar essa história é um grande desafio. Durante anos, a ciência concentrou-se nas perspectivas europeias e apagou as vozes e contribuições de personagens não europeus, observa Hilmar Farid, ex-diretor-geral de cultura do Ministério da Pesquisa, Cultura e Ensino Superior da Indonésia. Em 2022, sob sua liderança, a Indonésia enviou a proposta de repatriação, dando início à investigação pelo Comitê de Coleções Coloniais da Holanda.
“O objetivo final desse processo de repatriação é restaurar a justiça epistêmica que foi negligenciada por muito tempo”, afirma Hilmar, que também é historiador. “Espera-se que a devolução desse fóssil crie mais histórias sobre esses personagens. Histórias sobre o papel dos pesquisadores indonésios do passado e do presente, que na verdade têm sido muito produtivos quando se trata da pesquisa sobre o H. erectus na região.”
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O futuro da arqueologia na Indonésia
Tecnologias de ponta estão à disposição para investigar mais a fundo a coleção Dubois. Em 2024, a Agência Nacional de Pesquisa e Inovação da Indonésia criou o Centro de Evolução, Adaptação e Dispersão Humana no Sudeste Asiático. O instituto tem acesso a alta tecnologia para datar espécimes arcaicos e possui laboratórios esterilizados para extrair proteínas e DNA.
Com essas ferramentas à disposição, arqueólogos e antropólogos locais mal podem esperar pela chegada das coleções restantes à Indonésia (provavelmente no primeiro trimestre de 2026). “Eu tive apenas alguns dias para acessar a arte em conchas quando ela ainda estava em Leiden. Agora, temos todo o tempo do mundo para acessá-las”, comentou Anton Ferdianto, arqueólogo do BRIN que participou da cerimônia.
Pode levar anos para perceber o legado do retorno dos espécimes. Minutos antes da chegada histórica do Homem de Java, centenas de crianças em idade escolar fizeram fila no portão da frente para visitar o museu. Elas não sabiam que em breve o Homem de Java e milhares de outros fósseis lhes contariam histórias dos primeiros habitantes de sua terra natal, histórias que nunca foram ouvidas pelas gerações anteriores.
Zon vê isso como uma oportunidade para a Indonésia contribuir para as narrativas científicas globais. “O que testemunhamos hoje reflete um compromisso global mais amplo: colocar a ética ao lado da história e a parceria ao lado do conhecimento.
Isso sinaliza uma abordagem pós-colonial voltada para o futuro, em que a pesquisa continua aqui, em sua origem, e as comunidades indonésias são reconhecidas como as principais partes interessadas no patrimônio do nosso próprio passado.”
