Julho sem plástico: essas são as leis que buscam transformar a indústria

Os Estados Unidos criam mais lixo plástico do que qualquer outro país e ocupa o terceiro lugar entre as nações costeiras por contribuir com lixo despejado ilegalmente, dentre outros resíduos mal administrados, em suas praias. No entanto, mesmo com tanta abundância de plástico descartável – os cientistas mediram 46 milhões de toneladas em 2016 – os EUA conseguem reciclar pouco menos de 9% a cada ano.

Assim, quando a legislação abrangente da Califórnia sobre resíduos plásticos foi assinada pelo governador Gavin Newsom, na semana passada, o momento foi anunciado como uma mudança transformadora, que pode redefinir como a nação em geral lida com a crescente quantidade de resíduos plásticos.

“A magnitude dessa legislação realmente não pode ser exagerada”, diz Anja Brandon, analista de políticas de plásticos da Ocean Conservancy, que participou das longas negociações para elaborar o projeto. “Esta é a primeira legislação em qualquer lugar do mundo que exige uma simples redução na quantidade de plástico.”

A nova lei visa realizar várias grandes coisas ao mesmo tempo. Mais significativamente, exige uma redução de 25% de plásticos em produtos de uso único na Califórnia até 2032 – o primeiro dos esforços regulatórios nos EUA para conter o crescimento da fabricação de plásticos, que globalmente deverá triplicar em meados do século para 32 milhões de toneladas por ano. A redução pode ser alcançada diminuindo o tamanho da embalagem e mudando para recipientes recarregáveis ​​ou embalagens feitas de outros materiais, como papel reciclável ou alumínio. 

Pelos cálculos da Ocean Conservancy, essas reduções de embalagens eliminariam quase 23 milhões de toneladas de plásticos de uso único na próxima década. Os californianos jogam fora cerca de 4,5 milhões de toneladas de plásticos anualmente, de acordo com a CalRecycle, a agência de gerenciamento de resíduos do estado.

A nova lei também exige que 30% do plástico seja reciclado até 2028, aumentando para 65% até 2032 – um salto gigantesco. Além disso, exige que a indústria crie um fundo de 5 bilhões de dólares na próxima década para ajudar comunidades de baixa renda afetadas pelos efeitos da poluição plástica.

Por fim, transfere o custo da reciclagem para a indústria dos municípios e seus contribuintes. A prática, conhecida como responsabilidade estendida do produtor, (EPR, na sigla em inglês) está em uso na União Europeia (UE) desde a década de 1990 e é creditada por aumentar as taxas de reciclagem mais altas na Europa Ocidental, que giram em torno de 40%.

O Canadá começou um programa de EPR no ano passado. Outros países, incluindo a Índia, estão em processo de redação de regulamentos EPR. Nos EUA, o EPR foi introduzido no Congresso, mas até agora não obteve aprovação. A adesão da Califórnia ao EPR é seguida pelo Oregon, Maine e Colorado, que passaram por versões ligeiramente diferentes.

“Faz muito tempo que a barragem se rompe nos EUA”, diz Ted Siegler, especialista em resíduos e sócio da DSM Environmental Services, em Vermont. Ele trabalhou com nações em todo o mundo para desenvolver sistemas de gerenciamento de resíduos, e há muito tempo apoia a exigência de que a indústria financie o custo do processamento do lixo que seus produtos se transformam. “Levará vários anos antes de vermos se alguma dessas leis de EPR aqui vai funcionar.”

Muito além da Califórnia

Espera-se que a nova lei provoque mudanças na indústria de plásticos muito além das fronteiras da Califórnia. Como o estado mais populoso e a quinta maior economia do mundo, a Califórnia influencia os mercados de uma forma que outros estados não conseguem. Os fabricantes de automóveis, por exemplo, concordaram em seguir os padrões de emissões de combustível da Califórnia, que são mais rigorosos do que os padrões federais. Em plásticos, especialistas prevêem que as linhas de embalagem de produtos, por exemplo, serão adaptadas aos padrões da Califórnia, não importa onde os produtos sejam vendidos.

“Uma empresa nacional ou global provavelmente fará essas mudanças globalmente ou nacionalmente, e não apenas no estado da Califórnia – ou Maine”, prevê Siegler. Mas ele também faz uma advertência: “Minha experiência com medidas de redução de resíduos é que elas sempre falharam em cumprir as metas de redução escritas na legislação. Seria ótimo se eles pudessem (neste caso). A prova estará na implementação.”

Regulamentação mais rigorosa

A UE continua a ser o líder mundial na regulamentação de produtos, embalagens e resíduos de plástico. Ele proibiu 10 tipos de produtos plásticos de uso único, incluindo recipientes para alimentos e bebidas feitos de poliestireno expandido ou espuma, canudos e certos plásticos biodegradáveis. 

A UE também está em processo de revisão de regulamentos para reduzir todas as embalagens. E, para apoiar o uso de plástico reciclado, está considerando estabelecer metas obrigatórias para o conteúdo reciclado, passando a exigi-lo em embalagens, veículos e produtos de construção.

Outras nações também adotaram uma abordagem nacional. A proibição nacional de plásticos descartáveis ​​na Índia, anunciada com alarde no outono passado, entrou em vigor em 1º de julho. Mais de três dúzias de países, a maioria deles na África, proibiram sacolas plásticas de compras, o produto de consumo mais usado no mundo.

Nos EUA, os esforços para conter o desperdício de plástico foram dispersos. Oito estados proibiram sacolas plásticas de compras. Cinco estados proibiram recipientes de alimentos feitos de poliestireno expandido ou espuma. A indústria de plásticos conseguiu persuadir legisladores em mais de uma dúzia de estados a aprovar leis que impeçam tais proibições de produtos.

A legislação federal, que inclui uma cláusula exigindo uma taxa sobre a produção de plástico virgem usado para fazer plásticos descartáveis, está empatada no Congresso. A disposição visa nivelar o campo de atuação para a produção de plástico: nos EUA, fazer plástico a partir de plástico virgem é muito mais barato do que fazê-lo a partir de plástico reciclado, e essa economia contribui para o crescente acúmulo de lixo plástico em todo o mundo. Enquanto isso, o governo Biden anunciou no mês passado um plano para eliminar gradualmente os plásticos de uso único em parques nacionais e outras terras públicas até 2032.

A Califórnia já lidera o país na regulamentação de plásticos, tendo proibido sacolas em todo o estado e expandido o poliestireno em 128 cidades. No ano passado, proibiu o uso do símbolo comum de reciclagem circular, encontrado na parte inferior da embalagem, nos casos em que a embalagem não é realmente reciclável.

Ainda assim, os esforços para aprovar uma legislação mais abrangente iludiram os legisladores neste ano. Desta vez, porque a indústria de plásticos se juntou a outros proponentes para deixar de fora da votação de novembro uma iniciativa mais rigorosa sobre plásticos, conhecida como projeto de lei “anti-plásticos”.

Não há como agradar a todos 

Mesmo assim, nem todos ficaram felizes com o resultado. O Conselho Americano de Química, um grupo comercial da indústria que deu apoio para inviabilizar a votação, no entanto, elogiou a nova lei, embora de forma tímida. Em um comunicado, Joshua Baca, vice-presidente de plásticos do grupo, disse que a lei “não é a legislação ideal para levar a Califórnia a uma economia circular”, mas prometeu trabalhar com os legisladores da Califórnia para refinar vários pontos do texto.

Judith Enck, ex-administradora regional da EPA e fundadora do grupo ativista Beyond Plastics, culpou os legisladores por não proibirem o poliestireno expandido e por não fecharem brechas que, segundo ela, podem permitir que os produtores de plásticos evitem atingir suas metas. “Quando a poeira baixar, haverá algum remorso”, diz ela. “Melhor do que nada não é uma boa estratégia.”

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Enck também criticou o programa EPR por permitir que a indústria organize os procedimentos EPR e colete taxas, embora a autoridade final para supervisionar o programa seja a CalRecycle, a agência estatal. “Os formuladores de políticas ambientais não colocariam a indústria de combustíveis fósseis encarregada de reduzir os gases de efeito estufa, então, por que estamos colocando a indústria de embalagens encarregada de reduzir as embalagens?”, ela pergunta.

A Recology, empresa de reciclagem com sede em São Francisco que forneceu dinheiro inicial para levar a iniciativa do cidadão às urnas, elogiou a nova lei por suas disposições de EPR e esforços para reduzir as embalagens plásticas, mas disse em um comunicado que ainda mais legislação e financiamento adicional serão necessários.

“Como uma empresa de reciclagem, a Recology está fazendo tudo o que pode, mas os fabricantes e suas empresas de embalagens estão produzindo muitos plásticos, e de muitos tipos diferentes”, disse a empresa.

A Recology, que fornece serviços de reciclagem e compostagem para quase 150 comunidades nos três estados da Costa Oeste, aconselha os consumidores a fazerem sua parte: “Cada vez que evitamos o plástico nas compras, enviamos mensagens diretas às marcas e suas empresas de embalagens. Se não comprarmos, eles não vão conseguir.”

No final, o que diferencia a nova lei de plásticos da Califórnia é o requisito que reduz a produção de plástico, diz George Leonard, cientista-chefe da Ocean Conservancy.

“Isso vai ao cerne da questão – o crescimento da produção de plástico como impulsionador da mudança ambiental. É tudo? Não. Mas vai dobrar a curva de uma maneira mais prática do que qualquer coisa que veio antes.”