Quem são os detetives que caçavam bandidos do meio ambiente em pleno alto mar?

Nas ondas agitadas do Atlântico Sul, em fevereiro de 2016, um navio da guarda costeira argentina se aproximou de um barco de pesca ilegal de lulas dentro das águas territoriais do país. Quando os argentinos se aproximaram, o barco içou seu equipamento a bordo e rapidamente fugiu para o norte. Era um crime em alto-mar sendo cometido a olhos vistos.

Os guardas argentinos, então, ordenaram que o barco parasse e dispararam um tiro de advertência, mas a embarcação escapou pela fronteira marítima com o Uruguai e seguiu para águas internacionais. Antes de desaparecer, a guarda costeira anotou o nome do navio e a bandeira de registro: o Hua Li 8, da China.

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Caçando um navio gigantesco em um oceano maior ainda

Já do outro lado do Atlântico, na sede da Interpol em Lyon, na França, Alistair McDonnell já tinha ouvido falar do incidente antes de a Argentina solicitar formalmente a sua ajuda. Na altura, McDonnell, um britânico grisalho de ascendência irlandesa, fazia parte da equipa Global Fisheries Enforcement (FET) da Interpol (ou Fiscalização Global da Pesca, em tradução livre), uma unidade encarregada de investigar a pesca ilegal. 

Quando recebeu o pedido de ajuda, sabia exatamente o que fazer. A sua equipe já tinha feito isso muitas vezes antes. A FET emitiu um Alerta Roxo da Interpol, solicitando informações sobre o Hua Li 8 às autoridades regionais, diretores portuários, navios no mar ou qualquer outro local onde o navio suspeito pudesse ser avistado. 

Durante meses, McDonnell e sua equipe rastrearam o Hua Li 8 sem parar, reunindo informações sobre sua localização usando imagens de satélite e relatórios de navios que passavam. Nos fins de semana e após o expediente, a equipe trabalhava em um café perto do apartamento de McDonnell, onde se abasteciam com xícaras de expresso daqueles bem fortes.  

“Eu saía para fazer compras, voltava e eles ainda estavam lá”, lembra ele. “Eu só dizia: ‘Continuem assim, rapazes!’” 

Durante a maior parte desse tempo, o Hua Li 8 permaneceu às escuras, desligando seu sistema de identificação automática para melhor disfarçar sua localização, diz McDonnell. Ainda assim, a equipe não se intimidou e, quando os métodos modernos de rastreamento se mostraram infrutíferos, eles recorreram à navegação por estimativa, uma técnica tradicional dos marinheiros, para encontrar o navio. 

Usando a última velocidade e direção conhecidas do navio, juntamente com o tamanho da embarcação, a capacidade de combustível, a direção do vento e das ondas, os analistas tentaram adivinhar onde um navio de quase 67 metros de comprimento poderia estar em dezenas de milhares de quilômetros de mar aberto.  

Em determinado momento, eles acreditaram que o Hua Li 8 estava no Oceano Índico. “Descobrimos que ele estava indo para o [Estreito de Malaca], na costa da Indonésia”, diz McDonnell, que então pediu a uma nação amiga para localizar o navio. Era “um grande pedido”. Mas valeu a pena quando um navio patrulha da nação enviou fotos do Hua Li 8, juntamente com suas coordenadas precisas. O que significava que a estimativa deles funcionou. 

A equipe de McDonnell coordenou com a Indonésia, que enviou sua marinha para interceptar o Hua Li 8 quando ele passava pelas águas territoriais do país e o rebocou de volta ao porto. Ele gosta do caso do Hua Li 8 porque foi uma reviravolta rápida com um final satisfatório. 

Mas, às vezes, a equipe seguia um navio por anos antes de finalmente capturá-lo. Esses acontecimentos destacaram um dos maiores pontos fortes da FET: sua capacidade única de conduzir uma investigação internacional, trabalhando com diferentes países na perseguição a um navio ilegal. 

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Navio capturado, multado e com mais crimes a bordo

O Hua Li 8 foi capturado pela Indonésia, colocado na lista negra das águas argentinas, multado em US$175.800 (mais de R$984 mil no câmbio atual) e sancionado pela China. Um porta-voz da Marinha indonésia disse que o barco estava supostamente envolvido em tráfico de pessoas e escravidão.  

A experiência da FET no rastreamento de navios tornou-se conhecida tanto dentro quanto fora da Interpol. A equipe estava por trás dos maiores casos de pesca ilegal, não declarada e não regulamentada — conhecida como pesca IUU — do mundo. 

“De repente, você está vencendo”, diz McDonnell. “De repente, estamos em alta demanda.” 

Na última década, a FET rastreou grandes barcos de pesca comercial; como pescadores ilegais de merluza negra na Antártida; pescadores de lula no Oceano Índico e barcos de pesca de atum na costa oeste da África. Parte diplomatas e parte investigadores, os membros da equipe não podiam aplicar as leis de outros países nem fazer prisões, mas podiam investigar crimes transnacionais. E quando se tratava de ajudar as nações a proteger suas águas e desmascarar redes de pesca ilegal, a FET era inestimável.   

Mas, recentemente, a FET ficou em silêncio.

O que aconteceu com a FET, a equipe de detetives do alto-mar?

McDonnell e os outros membros originais da unidade deixaram a organização quando o financiamento externo da organização filantrópica Pew Charitable Trusts e do governo norueguês se esgotou. Várias fontes dentro da coalizão de organizações sem fins lucrativos que lutam contra a pesca ilegal não têm tido notícias da Interpol ultimamente, uma mudança em relação às práticas anteriores que ameaça prejudicar a coleta de informações e o alcance da Interpol nessa área. 

“A Interpol pode ter alguém em algum escritório em algum lugar”, diz Bradley Soule, um americano que era membro da FET antes de cofundar a OceanMind, uma empresa de inteligência pesqueira. Mas ele acrescenta que, pelo que sabe, a FET “não existe mais”. 

Per Erik Bergh, que trabalha com a Stop Illegal Fishing, uma organização sem fins lucrativos que combate a pesca ilegal em toda a África, diz que não tem notícias da Interpol há algum tempo. “Eu falava com [McDonnell] com bastante frequência”, diz ele. “Não sei o que eles estão fazendo em relação à pesca. Acho que isso diz tudo.” 

McDonnell indicou isso no LinkedIn quando escreveu: “Infelizmente, a equipe global de fiscalização pesqueira da Interpol... Foi dissolvida.” 

Thomas Ungerbuehler, diretor assistente de segurança ambiental da Interpol, disse por e-mail que as investigações pesqueiras continuam, mas admitiu que o financiamento externo para crimes contra a vida selvagem ocorre em ciclos, de modo que o pessoal e as atividades “não são uniformes ao longo do tempo”. Ele reconheceu que o cargo de oficial sênior para liderar as investigações sobre pesca está vago. 

No entanto, ele escreveu, sem oferecer detalhes, que a equipe de segurança ambiental da Interpol ajudou 15 países membros a investigar crimes contra a pesca em 2024. Em janeiro de 2025, a Interpol anunciou um financiamento de quase 6 milhões de dólares da Iniciativa Internacional Alemã para o Clima para prevenir crimes ambientais, incluindo na pesca. A pesca ilegal, disse ele, “continua sendo uma prioridade significativa”. 

Não está claro como uma FET menor afetará a luta global contra a pesca ilegal, mas o que está claro é que, durante alguns breves e brilhantes anos, a equipe ajudou a mobilizar as nações para combater os caçadores furtivos que ameaçam a saúde dos oceanos do mundo. 

Nações em todo o mundo estão tentando preservar e sustentar os estoques pesqueiros em meio às ameaças representadas pela pesca excessiva e pelas mudanças climáticas. Mas o consumo de frutos do mar cresceu rapidamente, impulsionado pelo crescimento da população global. 

E essa demanda levou alguns estoques pesqueiros à beira da extinção. O atum-azul no Nordeste do Atlântico e no Pacífico nos últimos anos, o bacalhau na costa do Canadá na década de 1990 e o arenque do Nordeste do Atlântico na década de 1980 exigiram intervenções de emergência para evitar seu desaparecimento. 

Para proteger os peixes e os lucros e meios de subsistência que eles sustentam, os países estabelecem tratados regionais de pesca para proteger espécies vulneráveis. A pesca ilegal ameaça esse sistema. 

O FET era uma espécie de olho no céu que vigiava os oceanos do mundo. O problema é infinito, mas houve resultados, como ajudar a expulsar os caçadores furtivos do Oceano Antártico e dar aos piratas a impressão de que não havia onde se esconder.  

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Tratando a pesca ilegal como crime organizado

Alistair McDonnell gosta de dizer que a verdadeira inovação da FET foi investigar e tratar a pesca ilegal como crime organizado. Eles seguiam as redes e o dinheiro através de todos os diferentes crimes que poderiam ocorrer — como tráfico de drogas, contrabando e tráfico de pessoas — e conseguiam que diferentes agências investigassem, não apenas os agentes de pesca. E muitas vezes perseguiam crimes burocráticos, mas ainda assim puníveis, como fraude documental.  

“Chamamos essa estratégia de morte por mil cortes”, diz ele.

Mas tudo começou realmente quando O Projeto Scale foi lançado em 2013 com Bradley Soule (hoje co-fundador da OceanMind); McDonnell juntou-se um ano depois, juntamente com Mario Alcaide, um ex-policial marítimo português.  

A equipe era pequena, mas astuta. Eles não podiam fazer prisões, abordar navios ou exigir documentos; eles existiam apenas para ajudar as nações a conduzir investigações. Mas o que eles tinham era um nome sofisticado que podiam usar para obter ajuda de organizações sem fins lucrativos, grupos ambientalistas e países cujas economias foram prejudicadas pela pesca ilegal, não declarada e não regulamentada.

Sua primeira tarefa era garantir que os países soubessem como entrar em contato com eles. Oficialmente, um país membro deve primeiro entrar em contato com a Interpol para obter ajuda, por meio de um portal de aplicação da lei conhecido como Escritório Central Nacional (NCB). Extraoficialmente, a FET ficava sabendo de um incidente e usava canais alternativos. 

Eles também eram entusiastas no uso de métodos não tradicionais para ajudar a reunir informações e inteligência. McDonnell, por exemplo, usou substitutos para entrar em contato primeiro com os argentinos sobre o Hua Li 8 e incentivá-los a pedir ajuda à Interpol. Ele conversava regularmente com organizações sem fins lucrativos para ver quais informações poderiam ser reunidas.

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Como surgiu a equipe de polícia internacional que patrulhava os mares

A ideia de criar uma equipe de polícia internacional dedicada ao combate à pesca ilegal surgiu em um dia ensolarado de 2010, em um hotel na zona rural da Virgínia, quando a Pew Charitable Trusts organizou um retiro para discutir a pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (IUU). Participaram do evento autoridades dos Estados Unidos, do Reino Unido, da Noruega, da Interpol, da Pew e de outras organizações. 

A conferência foi motivada pelas evidências crescentes de como os oceanos estavam sendo rapidamente sobrepescados. 

Um artigo de 2009 na revista científica “PLOS One” estimou que entre 11 milhões e 26 milhões de toneladas de peixes foram capturados ilegalmente, custando de US$10 a US$23 bilhões anualmente, de um comércio estimado em US$195 bilhões em produtos aquáticos. 

Isso se somava a uma tendência desanimadora nos relatórios das Nações Unidas sobre a indústria pesqueira global, que mostravam uma estabilização do nível anual de capturas a partir da década de 1990, mesmo com o aumento do consumo humano. Os peixes de criação ajudaram a atender parte da demanda, mas os barcos estavam pescando mais de um estoque cada vez menor. 

O consenso da conferência foi o de se concentrar no aumento da regulamentação, de acordo com Tony Long, que não esteve presente, mas foi contratado para dirigir a campanha global da Pew Charitable Trust para acabar com a pesca ilegal em seu rastro. Isso incluiu mais cooperação entre os estados que faziam parte das organizações regionais de gestão da pesca; controles mais rigorosos por parte dos estados portuários, que conferiram às autoridades o poder de abordar embarcações suspeitas de transportar capturas ilegais; e uma unidade na Interpol para facilitar as investigações e o compartilhamento de informações entre as nações. 

A Pew e a Agência Norueguesa de Cooperação para o Desenvolvimento concordaram em financiar a unidade. A experiência foi batizada de Projeto Scale. 

O caso da perseguição a um navio de pesca ilegal que durou 110 dias

Um ano após ingressarem na equipe de pesca, McDonnell e seus colegas se envolveram em uma grande investigação quando a Sea Shepherd Global, uma organização sem fins lucrativos dedicada à proteção da vida marinha, lançou uma campanha contra os caçadores furtivos de merluza negra na Antártida no final de 2014. 

Uma frota de embarcações, em sua maioria de propriedade espanhola, conhecida como Bandit 6, vinha caçando merluza negra de forma flagrante nas águas antárticas há anos. A merluza negra, um peixe que se parece exatamente com seu nome, é comercializada como o mais palatável bacalhau chileno e vendida por um preço premium. 

Mas ela é vulnerável à pesca excessiva porque demora a amadurecer e se reproduzir. A região não faz parte de nenhum país, então a fiscalização é complicada. Cansados da inércia, dois navios da Sea Shepherd navegaram até lá para confrontar os caçadores furtivos de frente.  

McDonnell e Alcaide queriam participar da ação. 

O problema para a equipe era que a Interpol havia emitido um alerta vermelho do Japão e da Costa Rica solicitando a detenção e extradição do controverso fundador da Sea Shepherd, Paul Watson, por seu confronto anterior com pescadores de tubarões e baleeiros. (Um juiz da Costa Rica acabou rejeitando as acusações contra Watson, e Watson foi retirado do alerta vermelho do Japão.)  

De qualquer forma, Watson não estava na Antártida naquele momento. Ainda assim, “não nos foi permitido trabalhar diretamente com a Sea Shepherd”, lembra McDonnell. 

O Project Scale “conseguiu convencer os superiores da Interpol de que eles poderiam obter dados nossas se as tratassem como se fossem provenientes de um informante confidencial”, diz Peter Hammarstedt, o capitão da Sea Shepherd que perseguiu o Thunder, um dos navios Bandit 6. Ele lembra que a relação era “unilateral”. Não havia “nenhum feedback ou comunicação em troca. Eu entendi a realpolitik de tudo isso”. A Interpol se recusou a comentar.  

A perseguição de Hammarstedt durou 110 dias, até que o capitão do Thunder afundou seu navio na tentativa de ocultar evidências de pesca ilegal. Não adiantou. A Interpol e as autoridades espanholas invadiram propriedades na Galícia para recolher documentos que ligavam o proprietário ao navio. 

O capitão e dois tripulantes foram condenados em São Tomé e Príncipe, onde o navio afundou; o capitão foi condenado a três anos de prisão. Eles também foram multados em mais de US$17 milhões (mais de R$95 milhões); o proprietário do navio foi multado em quase US$10 milhões (cerca de R$56 milhões no câmbio atual). “Não acho que essa condenação teria ocorrido se não fosse pela Interpol”, diz Hammarstedt. 

Em meados de 2016, o último dos navios Bandit 6 foi capturado, os proprietários multados e a frota desativada. 

Quase imediatamente, a equipe de pesca começou a rastrear outro pescador ilegal de merluza negra, este da Rússia, que fugiu da Namíbia após tentar descarregar 125 toneladas de merluza negra. O navio de quase 54 metros de comprimento mudava frequentemente de nome e bandeira e disfarçava seu sistema de identificação automática. Ele escapou da detenção em pelo menos dois portos. 

A Interpol, com a ajuda da OceanMind, conseguiu rastrear o navio enquanto ele fugia. Ainda assim, a Interpol e quase uma dúzia de nações e ONGs levaram dois anos para finalmente localizar o navio, cujo nome final era STS-50. Depois que ele foi capturado, novamente pela Marinha da Indonésia, os proprietários russos abandonaram o navio e sua tripulação e, como usavam documentos de registro fraudulentos, não puderam ser localizados. O capitão foi preso por quatro meses e multado em mais de US$12.000 (pouco mais de R$67 mil), e o navio foi confiscado. 

Enquanto isso, a Argentina ainda perseguia pescadores ilegais chineses em suas águas. Libéria, Gabão e outras nações africanas relatavam incursões ilegais de frotas pesqueiras estrangeiras. O trabalho, ao que parecia, era interminável. Mas o dinheiro não. O financiamento da Pew e da Noruega terminou após quase uma década.  

Seria o fim do time especial de “detetives dos oceanos”?

Soule, um observador irônico do financiamento de ONGs, acredita que é mais simples do que isso: “Os peixes deixaram de ser atraentes”. Há “ondas de interesse em filantropia”, diz ele. “A pesca ilegal foi uma dessas ondas. Ela atingiu o auge há cerca de cinco anos”. 

McDonnell se aposentou em 2019, quando não estava claro se a equipe receberia financiamento futuro. Alcaide saiu em 2023 para assumir um cargo de fiscalização pesqueira na Agência Europeia de Controlo das Pescas. O analista que trabalhava com eles foi transferido dentro da Interpol. A impressão era de que a unidade havia sido dissolvida. A notícia foi chocante para aqueles que investiram nessa batalha. 

“O sistema da Interpol é necessário”, diz Long, que deixou a Pew para dirigir a Global Fishing Watch, que usa dados e ferramentas de visualização para rastrear a pesca. 

“Ficamos alarmados quando a equipe disse: ‘É isso, estamos reduzindo nossas atividades’”, disse Horn, da Pew, em 2024. Mas, diz ele, “ela não foi dissolvida. Só este ano é que começou a se tornar ativa novamente”. 

“Parece-me que a Interpol saiu mais ou menos de cena, mas posso estar errado”, escreveu Bergh, da coalizão africana Stop Illegal Fishing, em um e-mail. Ele suspeita que a Interpol mudou sua abordagem e está menos receptiva a grupos que não são de aplicação da lei. “Eles mudaram suas rotinas, e os alertas Purple Notices ou IUU só são enviados ao [Escritório Central Nacional].”  

Em sua declaração, Ungerbuehler, da Interpol, confirmou que todos os avisos da Interpol “destinam-se ao uso pelas autoridades policiais dos países membros”, acrescentando que “em certas situações... eles podem ser compartilhados com ONGs ou com o público”. Essas situações são menos frequentes do que eram durante o mandato de McDonnell. A comunicação com grupos bem informados fora das autoridades policiais foi parte do sucesso inicial da FET. Afinal, as organizações não governamentais que combatem a pesca ilegal são “muitas vezes maiores do que as autoridades policiais internacionais”, observa McDonnell. 

“Parece-me que a Interpol saiu mais ou menos de cena, mas posso estar errado”, escreveu Bergh, da coalizão africana Stop Illegal Fishing, em um e-mail. Ele suspeita que a Interpol mudou sua abordagem e está menos receptiva a grupos que não são de aplicação da lei. “Eles mudaram suas rotinas, e os alertas Purple Notices ou IUU só são enviados ao [Escritório Central Nacional].”  

Em sua declaração, Ungerbuehler, da Interpol, confirmou que todos os avisos da Interpol “destinam-se ao uso pelas autoridades policiais dos países membros”, acrescentando que “em certas situações... eles podem ser compartilhados com ONGs ou com o público”. Essas situações são menos frequentes do que eram durante o mandato de McDonnell. 

A comunicação com grupos bem informados fora das autoridades policiais foi parte do sucesso inicial da FET. Afinal, as organizações não governamentais que combatem a pesca ilegal são “muitas vezes maiores do que as autoridades policiais internacionais”, observa McDonnell. 

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Embarcações de pesca ilegal continuam a saquear costas vulneráveis

Houve uma explosão de energia e foco na pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (IUU) após a criação da equipe Global Fisheries Enforcement da Interpol. Organizações como a OceanMind e a Global Fishing Watch surgiram e começaram a usar dados de satélite para monitorar frotas pesqueiras. 

Além disso, a Stop Illegal Fishing (anteriormente chamada FISH-i Africa 8) lançou sua força-tarefa. Após seu sucesso contra os caçadores ilegais de merluza negra, a Sea Shepherd firmou acordos com vários países da África e do Pacífico para ajudá-los a patrulhar contra embarcações de pesca piratas.  

Mas, dada a amplitude do problema, isso não é suficiente. Uma equipe proeminente, proativa e de alto perfil da Interpol foi uma contribuição valiosa, pois os casos que eles investigaram ajudaram a gerar manchetes — um grande impedimento. Os bandidos precisam saber que você está por aí.  

E a ameaça não desapareceu. Embarcações de pesca ilegal continuam a saquear a costa oeste da África, muitas vezes se reabastecendo no mar com petroleiros que vendem petróleo sancionado. Desmascarar os verdadeiros proprietários desses navios e rastreá-los até os portos onde descarregam sua carga é o tipo de trabalho em que a Interpol se destaca, e sua presença é necessária.  

 “As pessoas não seguem as regras se não estão preocupadas em serem pegas e enfrentarem penalidades”, diz Soule. “No mundo da pesca, os policiais estão muito distantes.”