O que é uma onda de calor e como diferenciá-la das temperaturas do verão?

O ano de 2022 parece ter adiantado a temporada de ondas de calor mais do que o esperado no hemisfério Norte. Em meados de maio, episódios de calor intenso já haviam sido experimentados na Índia ou no Paquistão, e também na Espanha, onde as altas temperaturas de junho passado chegaram perto de 40ºC em muitas partes do país, mesmo durante a primavera.

Incêndios florestais como o de Zamora, que provocou a evacuação de milhares de pessoas e uma enorme pegada ecológica, são apenas a parte visível das consequências implacáveis ​​deixadas pelas temperaturas extremas, que atingem o mundo cada vez mais à medida que o aquecimento global avança.

No ano passado, no mês de agosto, a estação meteorológica de Montoro, em Córdoba, atingiu o máximo histórico de temperaturas registrado na Espanha, com 47,4ºC. Menos de um ano depois, em maio de 2022, a Agência Estatal de Meteorologia (Aemet) já anunciou a primeira grande onda de calor para o último fim de semana de maio, com temperaturas superiores a 40ºC em Córdoba.

Mas o que exatamente é uma onda de calor? Nos últimos anos, esse fenômeno apareceu constantemente nos meios de comunicação e redes sociais graças às altas temperaturas da temporada de verão no hemisfério Norte. No entanto, não é apenas a temperatura que é o fator determinante: a duração da onda de calor e o número de comunidades afetadas são fundamentais para considerar um fenômeno de altas temperaturas como uma onda de calor.

Como identificar uma onda de calor?

Especialistas dizem que eventos extremos são o novo normal. Mas, como avaliar qual porcentagem desses fenômenos meteorológicos se enquadram na normalidade das flutuações climáticas e quais, no entanto, são uma ameaça causada pelas mudanças climáticas?

“Quando falamos de clima, de grandes tendências, medimos em períodos de 30 anos, porque um único ano é muito enganador, pois há muita variabilidade natural no clima mediterrâneo”, explica o pesquisador do Centro de Pesquisa Ecológica e Aplicações Florestais (Creaf, na sigla em espanhol) Josep Peñuelas.

“Se somarmos a essa variabilidade natural o padrão global das mudanças climáticas e o efeito dos gases de efeito estufa, a base está aumentando e, portanto, a variabilidade natural pode nos levar a fenômenos extremos, que são os que mais nos preocupam, como secas muito longas ou precipitações que dão origem a inundações ou ondas de calor”.

Portanto, um dos principais problemas que enfrentamos quando falamos em ondas de calor é que, de acordo com a Aemet, não existe uma definição única e precisa do termo. “Sabemos que são episódios de temperaturas anormalmente altas, que duram vários dias e afetam uma parte importante da nossa geografia”.

Mas qual o valor que as temperaturas devem atingir para serem consideradas uma onda de calor? Ou quantos dias eles têm que manter? 

Segundo a Aemet, trata-se de um episódio de pelo menos três dias consecutivos, em que, pelo menos, 10% das estações consideradas registram máximas acima do percentual de 95% da série de temperaturas máximas diárias dos meses de julho e agosto do período 1971-2000.

Os três fatores que determinam a intensidade de uma onda de calor são, portanto, as temperaturas atingidas, sua duração e o território que ela afeta.

Aumento das temperaturas máximas

Esse maior número de episódios de temperaturas máximas anda de mãos dadas com o aumento da temperatura média do planeta. “Na série de temperaturas, o deslocamento da média para valores mais altos também significa que os valores extremos são mais altos”, explica Rubén del Campo, porta-voz da Aemet.

Como afirma o Relatório sobre o Estado do Clima na Espanha 2021 , "desde a década de 1980, cada nova década é mais quente que a anterior". O relatório destaca que os sete anos mais quentes ocorreram desde 2015, e os três primeiros lugares na classificação correspondem a 2016, 2019 e 2020. Em relação ao ano de 2021, os episódios de La Niña ocorridos entre 2020 e 2022 assumiram a redução transitória do aumento das temperaturas médias globais.

Na Espanha, 32 milhões de pessoas já foram afetadas pelas consequências da mudança climática, segundo dados do relatório Efeitos das mudanças climáticas na Espanha, da Aemet, que revelou as consequências do impacto do aquecimento global durante os últimos 40 anos.

“Uma análise da evolução temporal da temperatura média do verão desde 1971 em relação ao período de referência 1971-2000 revela um aumento, tanto em frequência como em intensidade, de anomalias quentes nas últimas décadas em todo o país. Os dados são, portanto, consistentes com a percepção de que o verão está ficando mais quente em toda a Espanha”, afirma o estudo.

“O aumento da temperatura é especialmente intenso durante a última década, algo consistente com o fato de os anos mais quentes terem sido registrados principalmente no século 21. A isso acrescentamos que grande parte dos extremos históricos de temperaturas máximas estão se concentrando na última década”.

As “ilhas de calor” nas cidades

Além da dificuldade de distinguir um episódio de onda de calor das temperaturas comumente altas da temporada de verão, as cidades têm outra desvantagem que dificulta esse processo: as chamadas ilhas de calor.

Em pleno sol, o asfalto pode chegar a 75ºC nos dias mais quentes, enquanto na grama ou vegetação dificilmente ultrapassam os 40ºC. "Esses materiais captam o calor e o liberam. O ar aquece porque o calor não escapa. Como um efeito estufa", explica Ana Casals, porta-voz da Aemet.

Trata-se, portanto, de uma “anomalia térmica positiva no centro das cidades em relação à periferia”, que “causou um plus térmico noturno que eleva as temperaturas mínimas, especialmente relevantes durante as ondas de calor”, esclarece a Aemet.

"Num contexto de crescente mudança climática, o efeito da 'ilha de calor' é amplificado, como pode ser visto analisando a evolução das noites quentes em Madri".

Esses dados colocam as grandes cidades e a costa mediterrânea entre os ambientes mais especialmente vulneráveis ​​às mudanças climáticas, que causarão climas extremos, secas, frios, fomes e fortes tempestades, de acordo com um relatório publicado no ano passado na Nature Climate Change.

Ondas de calor mortais em 2100

Outro estudo, publicado em 2017, alertou que até 75% da população do planeta pode enfrentar ondas de calor mortais até 2100 se as emissões de carbono não diminuírem. Sem cortes acentuados nas emissões de gases de efeito estufa, como o CO2 , até três em cada quatro pessoas poderiam morrer de calor até 2100.

Mesmo com algumas reduções, no entanto, uma em cada duas pessoas até o final do século provavelmente enfrentará pelo menos 20 dias de calor extremo potencialmente mortal, de acordo com análise publicada na Nature Climate Change.

“Mesmo em um cenário de emissões muito baixas, o aquecimento global provavelmente está entre 1 e 1,8ºC, mas de acordo com o IPCC [sigla em inglês para Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas], se as emissões forem reduzidas em 45% por volta de 2030 e houver neutralidade de carbono até meados do século, poderemos parar o aquecimento em torno de 1,5ºC para a segunda metade do século 21, o que teria menos efeitos nocivos do que um aquecimento maior”, destaca del Campo. "O dano já está feito, mas podemos limitá-lo."

Esta reportagem foi publicada originalmente no site da National Geographic España.