Chá de rooibos: o que é e quais os benefícios da bebida sul-africana?

Para os nativos khoi e san da África do Sul, o chá de rooibos é como o leite materno, diz Barend Salomo. Diretor-gerente da cooperativa Wupperthal Original Rooibos (Worc), Salomo diz que cresceu bebendo a bebida sem cafeína.

“Eu tinha seis irmãs e cinco irmãos. Todos nós fomos amamentados. Quando minha mãe estava ocupada alimentando um bebê, ela substituía seu seio por uma mamadeira de rooibos para o outro”, lembra Salomo.

“As crianças sul-africanas tomam chá de rooibos preto com mel antes de tomarem refrigerantes”, diz Antje Mouton, sul-africana nativa de Joanesburgo. “O gosto é ótimo e é reconfortante. Também ajuda para todos os tipos de doenças. Desidratado? Chá de rooibos. Febre? Chá de rooibos. Inflamação? Mais uma vez, rooibos.”

Mouton, gerente de operações da Martin Meyer Safaris, treina cães para uso em unidades anti-caça furtiva K9. Ela até dá rooibos frios para seus dois malinois belgas depois de um longo dia fora. “Se estiver muito quente, damos a eles uma tigela cheia de gelo.”

Nos últimos anos, o rooibos (arbusto vermelho, em holandês), rico em antioxidantes, conquistou um culto de seguidores fora da África do Sul entre os defensores da medicina natural. Dentro do país, desenvolveu-se uma modesta indústria de turismo de chá, com o objetivo de atrair viajantes para além dos vinhedos e safáris da vida selvagem da África do Sul.

Em 2021, o rooibos recebeu o status de “denominação de origem protegida” (DOP) pela União Europeia. A designação garante a qualidade e salvaguarda o nome de um produto alimentar ou vitivinícola proveniente de uma determinada região e que segue um determinado processo tradicional. Rooibos é o único produto africano que foi adicionado ao registro, que inclui alimentos especiais como queijo parmigiano reggiano e champanhe.

Mas na África do Sul, o rooibos é mais do que uma bebida; é um modo de vida. Os viajantes descobrirão que o chá está intrinsecamente ligado à cultura e à história do país, repleto de lutas dos povos nativos por equidade e inclusão. 

Os povos khoi e san (que às vezes são identificados coletivamente como khoisan) foram os primeiros a verificar as inúmeras propriedades medicinais da planta, transformá-la em chá e apresentá-la aos colonos holandeses. No entanto, até recentemente, eles não haviam sido reconhecidos por seu conhecimento tradicional nem colheram nenhum dos benefícios da moderna indústria multimilionária de rooibos.

Em 2018, após quase uma década de negociações, os nativos foram formalmente reconhecidos como detentores do conhecimento tradicional dos rooibos e receberam a promessa de compensação por seu papel seminal no setor. Em julho de 2022, após quatro anos de atrasos do governo, as comunidades finalmente receberam seu primeiro pagamento do Conselho de Rooibos.

Chá de rooibos: história e benefícios para a saúde

Rooibos, ou Aspalathus linearis, é um arbusto cujos ramos jovens são frequentemente avermelhados. O arbusto tem agulhas verdes em vez de folhas e, na primavera, floresce com flores amarelas. 

Há apenas um lugar no mundo onde o rooibos cresce selvagem ou pode ser cultivado – a região de Cederberg, uma área montanhosa e acidentada, a duas horas a nordeste da Cidade do Cabo, que tem clima, solo e condições propícias ao crescimento saudável do arbusto vermelho. Muitos agricultores empreendedores tentaram cultivar rooibos em outros lugares, mas nenhum conseguiu até hoje.

Para processar o rooibos para o chá, as agulhas e os caules devem ser cortados e “machucados” (esmagados ou espremidos para tirar o suco), fermentados em pilhas e deixados secar ao Sol. O processo transforma as folhas em seu distinto tom marrom-avermelhado. O chá é peneirado em diferentes graus, depois esterilizado/pasteurizado para consumo humano.

Embora poucos estudos científicos tenham sido realizados, descobriu-se que o chá de rooibos pode melhorar a saúde do coração, reduzir o risco de câncer e beneficiar pessoas que sofrem de diabetes. Há também evidências anedóticas de que o rooibos alivia cólicas em bebês e ajuda a aliviar dores de cabeça, erupções cutâneas, eczema, pequenas queimaduras e distúrbios do sono, entre outros benefícios. Historicamente, os povos khoi e san pegavam as agulhas do arbusto vermelho, misturavam-nas com gordura animal e esfregavam a pomada na pele como agente antienvelhecimento ou anti-inflamatório.

Os colonos chamavam o chá de “bebida de pobre”, pois era muito mais barato que o chá preto importado da Europa e da Ásia. No entanto, na década de 1930, depois de se apropriarem dos saberes tradicionais das próprias pessoas que os compartilhavam, os colonos europeus começaram a exportar rooibos e passaram a cultivá-lo como uma cultura comercial.

Hoje a África do Sul produz cerca de 20 mil toneladas da infusão aromática anualmente – mais do que o triplo da quantidade produzida na década de 1990. Pelo menos 8 mil toneladas são exportadas para mais de 50 países a cada ano. O extrato de rooibos também é adicionado a centenas de produtos, como cosméticos, produtos de panificação e bebidas alcoólicas.

Wupperthal, lar dos rooibos

“Rooibos faz parte da cultura daqui”, destaca Barend Salomo. “Você não pode separar rooibos das pessoas.”

Salomo nasceu e foi criado em Wupperthal, uma vila em Cederberg. Com seu pai, ele aprendeu a coletar rooibos na natureza; de sua mãe, como prepará-lo para consumo. Agora, seu filho está seguindo seus passos.

Na Worc, Salomo ajuda a administrar uma cooperativa de 66 produtores de rooibos cultivando 36 mil hectares de terra, usando métodos agrícolas biodinâmicos. Quando, em 2018, os khoisan souberam que finalmente estavam sendo reconhecidos por seus conhecimentos e contribuições, Salomo chorou de alegria.

O acordo com o Conselho de Rooibos, que representa a indústria, destina-se a fornecer cerca de 15 milhões de rands (cerca de R$ 4,5 mi) anualmente em perpetuidade para as milhares de pessoas khoi e san na África do Sul. Uma porcentagem do dinheiro permanecerá em um fundo destinado à educação, desenvolvimento de jovens e de habilidades – e pode incluir assistência médica e terras.

“Esse dinheiro traz algum tipo de dignidade de volta ao nosso povo”, destaca Salomo. “Ainda assim, é apenas o começo.”

Seguindo a trilha dos rooibos

Os viajantes curiosos podem aprender mais sobre a casa dos rooibos dirigindo para o norte, pela N7 da Cidade do Cabo até a pitoresca cidade de Clanwilliam, em Cederberg. Apresentando-se como a capital do chá de rooibos, Clanwilliam oferece oportunidades para degustações de chá na Rooibos Tea House e na nova House of Rooibos. Os visitantes podem visitar Skimmelberg, uma fazenda de rooibos orgânica 30 quilômetros ao sul de Clanwilliam.

Aqueles que desejam se aprofundar na história dos rooibos e da conexão dos nativos com a planta devem seguir mais adiante na estrada até a remota vila – ou em inglês sul-africano, dorpie – de Wupperthal. Localizada 75 quilômetros a leste de Clanwilliam, Wupperthal é uma histórica vila missionária da Morávia com edifícios em estilo holandês do Cabo, caracterizados por telhados de palha, empenas centrais e exteriores caiados de branco.

Aqui é possível conhecer os descendentes dos habitantes originais de Cederberg. Salomo diz que a cidade está planejando a abertura de acomodações turísticas nos próximos seis meses. A comunidade espera desenvolver mais oportunidades para o ecoturismo, como a experiência de caminhada e acampamento de quatro dias oferecida pelo Live the Journey.

Degustações de chá podem ser apreciadas participando de caminhadas guiadas ao longo de uma trilha designada que leva em 13 postos avançados. Os visitantes também podem provar chás nas instalações de processamento de rooibos da Worc na cidade.

Chegando à Wupperthal, no final de uma estrada de cascalho esburacada e sinuosa, os viajantes descobrem uma terra de extraordinária diversidade botânica. A arte rupestre nativa está espalhada pela área, e o terreno pedregoso e montanhoso é repleto de cavernas, formações rochosas e árvores endêmicas, arbustos e flores, principalmente as proteas da neve e o cedro Clanwilliam, criticamente ameaçado. Cederberg também é um paraíso para os pássaros, e no início da primavera (agosto e setembro) tapetes de flores silvestres transformam esta região quase árida em uma profusão de cores.

Acima de tudo, Wupperthal é sobre rooibos. De fato, a cidade depende do chá “milagroso” para sua própria sobrevivência. Isso é um peso enorme para Salomo, que se sente responsável pelo bem-estar de seu povo. Para aliviar o clima, pergunto se ele mesmo bebe rooibos, se gosta de seu sabor distinto – um sabor doce e de nozes que muitas vezes é comparado ao chá de hibisco.

"Eu bebo durante o dia", diz ele, com um sorriso. “Tanto quente quanto frio. E quando chegar em casa, vou tomar uma xícara antes de ir para a cama. Isso me relaxa."