Centenas de baleias surpreendem uma tripulação da National Geographic na Antártida

Os passageiros a bordo do National Geographic Endurance se depararam com as baleias-comuns se alimentando perto da Antártida. Esta é a maior congregação de baleias de barbatanas vista em mais de um século.

Uma baleia jubarte nada na Antártida. A espécie estava entre as centenas de baleias observadas se alimentando na Ilha Coronation, ao norte da Península Antártica, em 2022.

Foto de Jordi Chias Nature Picture Library
Por Annie Roth
Publicado 24 de fev. de 2023, 10:00 BRT

Baleias-comuns até onde a vista alcança, centenas e centenas delas. Perto da Antártida, em janeiro de 2022, passageiros e tripulantes a bordo do National Geographic Endurance se depararam com essa visão mágica, não observada desde que a caça industrial de baleias quase levou a espécie à extinção. 

“O que nos recebeu quando navegamos ao norte da Ilha Coronation, no ano passado, foi inacreditável: um horizonte cheio de bicos de baleias”, lembra Conor Ryan, zoólogo e naturalista residente a bordo do navio de cruzeiro operado pela Lindblad Expeditions. 

“Assim que nos aproximamos, o som do vento das baleias era contínuo e ao nosso redor, assim como a condensação da respiração das baleias no ar, o que exigia limpeza regular das lentes de nossas câmeras e óculos de sol”, disse Ryan por e-mail.

Entre 830 e 1153 baleias-comuns, além de um punhado de baleias jubarte e baleias azuis, se reuniram para se alimentar em um denso trecho de krill (animais invertebrados semelhantes ao camarão) na Ilha Coronation, que fica ao norte da Península Antártica. 

Cientistas da Universidade de Stanford (EUA), que analisaram fotos e vídeos deste evento, dizem que este enorme encontro de baleias pode ser o maior visto desde o fim da caça industrial no final do século 20. Anteriormente, a maior concentração registrada de baleias-comuns era de apenas 300 animais. 

“Há pouco mais de cem anos, ver algo assim provavelmente não seria tão incomum", diz Matthew Savoca, ecologista marinho de Stanford e coautor de um novo estudo sobre o evento, publicado na revista Ecology

Pesando 80 toneladas, as baleias-comuns perdem em tamanho apenas para as baleias azuis. Cerca de um milhão desses colossais cetáceos já cruzaram os oceanos do mundo, mas um século de caça às baleias reduziu seus números em cerca de 98%. A União Internacional para a Conservação da Natureza lista as espécies como vulneráveis ​​à extinção, embora a quantidade delas tenha aumentado. 

O incrível avistamento deixa Savoca, um explorador da National Geographic, otimista sobre a recuperação de baleias-comuns no Oceano Antártico, diz ele. Ao mesmo tempo, ele também está preocupado: uma das ameaças às baleias-comuns são as colisões com navios e o emaranhamento em equipamentos de pesca; e as baleias foram avistadas em meio a várias embarcações industriais de pesca de krill. 

Preocupações com a pesca de krill

“É ótimo que as baleias-comuns estejam de volta e que cada vez mais pessoas possam testemunhar isso”, diz Helena Herr, ecologista de mamíferos marinhos do Centro de História Natural da Universidade de Hamburgo, na Alemanha.

Herr, que realizou uma extensa pesquisa sobre baleias no Oceano Antártico, diz que as baleias frequentemente se reúnem na Ilha Coronation porque suas águas circundantes são ricas em krill antártico. 

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     Pequenos crustáceos chamados krill, vistos aqui se alimentando de fitoplâncton, formam a base da cadeia alimentar oceânica.

    Foto de Paul Nicklen Nat Geo Image Collection

    Esses minúsculos crustáceos formam a base da cadeia alimentar no Oceano Antártico como presas favoritas de pinguins, baleias e lulas. As pessoas também têm apetite por krill e removem centenas de milhares de toneladas deles do Oceano Antártico a cada ano para uso em suplementos dietéticos e alimentos para peixes cultivados. 

    A euforia que Ryan e os turistas do navio de cruzeiro sentiram ao ver tantas baleias-comuns foi “um pouco manchada quando percebemos que os barcos de pesca estavam na verdade cruzando o caminho das baleias”, diz ele. “Isso foi bastante chocante de testemunhar.”

    Ryan, que também é co-autor do novo artigo, e outros alertam no estudo que, à medida que o número de baleias aumenta, também aumentam os desentendimentos com a indústria pesqueira do krill – a menos que mais ações sejam tomadas.

    Por exemplo, a Comissão para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos Antárticos (CCAMLR), que regula a pesca do krill no Oceano Antártico, deveria levar em consideração as necessidades nutricionais e de segurança das baleias, diz Savoca.

    Além disso, a comissão precisa fazer cumprir as regras existentes, ressalta Herr. “Existem regras de que a pesca do krill não deve ser realizada próximo a baleias ou qualquer outro animal que se alimente deles. Esse estudo nos mostrou que pelo menos essas quatro embarcações não seguem essa regra”, afirma.

    De acordo com Savoca, a forma como administraremos a pesca de krill na Antártida na próxima década determinará se grupos de baleias como o observado em janeiro de 2022 se tornarão comuns ou simplesmente um acaso. 

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