Descobertos os truques "espertos" que as orcas usam para caçar tubarões-baleia: os cientistas explicam
Imagens novas e impressionantes revelam como as orcas abatem as maiores espécies de peixes da Terra.
Em um estudo realizado em 2024, pesquisadores capturaram orcas caçando tubarões-baleia com detalhes sem precedentes. Aqui, veja o resultado: uma orca nada com carniça de tubarão em sua boca.
Pela primeira vez, os cientistas capturaram evidências em vídeo de um grupo de orcas caçando tubarões-baleia, a maior espécie de peixe da Terra. Essa filmagem prova que os tubarões-baleia são parte regular da dieta de algumas orcas e também resolve o mistério de como elas conseguem matar os enormes peixes.
Em 2024, a ecologista de tubarões Kathryn Ayres estava guiando turistas em um safári oceânico perto de La Paz, no México, quando viu um grupo de orcas circulando. “Eu sabia que algum pobre animal estava sendo atormentado”, disse Ayres. “Elas gostam de brincar com sua comida”.
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A orca bate de frente com a parte inferior do tubarão-baleia, na foto feita para a pesquisa.
Junto com a fotógrafa Kelsey Williamson, Ayres pulou na água com sua câmera bem a tempo de documentar cinco orcas abatendo um tubarão-baleia juvenil de 3 m de comprimento. Seu vídeo, publicado na revista científica Frontiers in Marine Science, mostra o comportamento em detalhes sem precedentes.
Até agora, apenas um outro relatório científico documentou orcas comendo um tubarão-baleia, filmado por pescadores esportivos mais ao sul do México, mas não detalhou a sequência completa da predação. Juntamente com as imagens de Ayre, a nova pesquisa inclui fotos e vídeos de três outros casos de orcas predando esses peixes enormes no Golfo da Califórnia, no México.
O primeiro evento, em 2018, foi filmado por um grupo de turistas que planejava mergulhar com leões marinhos em uma ilha rochosa ao norte de La Paz. Eles permaneceram em seu barco quando o ataque começou.) O segundo e o terceiro eventos também foram capturados por turistas em 2021 e 2023.
Agora, com todas essas fotos e vídeos conclusivos, os cientistas podem descrever completamente como as orcas abatem as enormes presas.
Esse grupo de orcas, chamado de grupo Moctezuma, parece se especializar na caça de peixes cartilaginosos.
Como as orcas se unem para caçar um tubarão-baleia?
Primeiro, as orcas batem repetidamente em um tubarão-baleia que nada lentamente para atordoá-las. Quando o grande peixe perde o equilíbrio, as orcas trabalham juntas para virá-lo de cabeça para baixo e expor sua barriga desprotegida.
“Era possível ouvir o barulho do golpe final”, lembra Ayres, que incapacitou o tubarão. Em seguida, as orcas mordem as nadadeiras pélvicas do tubarão-baleia, fazendo-o sangrar até a morte. Depois, elas comem os órgãos do peixe, incluindo seu enorme fígado gorduroso. É horrível e eficaz. Até mesmo os pássaros aproveitaram o banquete, mergulhando para comer pedaços de carne. “Estava chovendo tubarão-baleia”, diz Ayres.
Uma orca macho chamada Moctezuma, avistada pela primeira vez em 1992, participou de três dos quatro eventos de predação registrados. Essa orca macho pode ser o filho de uma das matriarcas do grupo e talvez tenha aprendido com ela suas técnicas de comer tubarões. Ele geralmente é acompanhado por quatro ou cinco baleias fêmeas ou juvenis que, em um caso registrado, iniciaram um ataque sem ele.
Esse grupo de orcas, chamado de grupo Moctezuma, parece se especializar na caça de peixes cartilaginosos. Elas também vão atrás de arraias, raias pigmeus e tubarões-touro na costa do sul de Baja, no México. O nome Moctezuma é uma homenagem ao famoso imperador asteca. As fêmeas do grupo também receberam nomes astecas como Quetzali, Niich ou Waay, que significa “bruxa” em Majan, pois sua nadadeira dorsal tem o formato de um chapéu de bruxa.
O gosto desse grupo pelo tubarão-baleia pode ser único. “Nunca ouvi falar de tubarões-baleia sendo alvo de orcas em nenhum outro lugar do mundo”, afirma Simon Pierce, um especialista em conservação de tubarões-baleia não envolvido no estudo e diretor executivo da Marine Megafauna Foundation. “Mas não imagino que um tubarão-baleia tenha muita chance se um grupo de orcas se aproximar dele.”
A orca leva o tubarão para águas mais rasas e morde sua área pélvica vulnerável.
Os tubarões-baleia lutam para sobreviver
No México, o Golfo da Califórnia é conhecido como um ponto de encontro para tubarões-baleia e, em particular, para os jovens que se reúnem para se alimentar na Baía de La Paz todo outono até a primavera. Esses tubarões mais jovens “podem ser ingênuos em relação a esse tipo de predador”, comenta Pierce, o que pode ser o motivo pelo qual as orcas os estão atacando. Todos os quatro ataques documentados ocorreram em abril ou maio, quando os tubarões-baleia deixam a proteção da baía para migrar para o sul.
Os tubarões-baleia são gigantes gentis, comendo apenas plâncton minúsculo com suas bocas de um metro de largura. Mas isso não significa que eles sejam fáceis de matar. Os adultos podem crescer até 9 m, tão longos quanto uma pista de boliche. Mesmo os jovens já são maiores do que predadores como os grandes tubarões brancos ou os tubarões-tigre.
Quando os tubarões-baleia ultrapassam 4,5 m, “acho que somente as orcas podem atacá-los”, diz Francesca Pancaldi, bióloga marinha coautora da nova pesquisa.
Eles têm uma das peles mais grossas de todos os animais, especialmente em suas costas, que é muito resistente para os dentes dos predadores perfurarem. Quando ameaçado, o tubarão-baleia vira o dorso em direção ao predador. Mas essa defesa só funciona se houver um predador, não um grupo inteiro.
Um tubarão-baleia também pode fazer um “mergulho de emergência” para evitar ameaças, comenta Pierce, afundando rapidamente em profundidades superiores a 2 mil metros. Para neutralizar essa defesa, as orcas do grupo Moctezuma batem repetidamente em um tubarão-baleia para trazê-lo de volta à superfície durante o ataque. Isso permite que as orcas respirem durante o ataque e impede que o tubarão-baleia escape para as profundezas.
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Um local onde as orcas caçam os tubarões
Um dos motivos pelos quais as notáveis caçadas subaquáticas do grupo Moctezuma foram documentadas é o grande número de turistas que visitam Baja para nadar com tubarões, baleias e outros animais marinhos carismáticos. Ao longo dos anos, pescadores locais e operadores de turismo enviaram vídeos e fotos para Erick Higuera, biólogo marinho e fotógrafo subaquático, coautor do estudo. Ele tem estudado orcas que se alimentam de tubarões e raias em Baja desde 2008.
Depois que Higuera viu as imagens dos primeiros ataques, ele e Pancaldi presumiram que as orcas estavam mirando a área pélvica vulnerável do tubarão. Mas como os primeiros eventos registrados não mostravam a sequência completa da caçada, eles não puderam confirmar que as orcas estavam mirando esse ponto fraco até que Ayers e Williamson tiveram a sorte de filmar um ataque e “finalmente completar o quebra-cabeça”, diz Higuera.
Agora que as pessoas sabem onde procurar, estão começando a ver mais eventos de orcas versus tubarões-baleia. Há apenas algumas semanas, turistas e guias viram o grupo Moctezuma abater um tubarão-baleia juvenil em dois dias consecutivos.
Embora quase todos os tubarões-baleia perto de La Paz sejam jovens, Pancaldi acredita que “as orcas são inteligentes o suficiente para abater um tubarão-baleia grande também”, como os adultos de 9 m de comprimento que ela viu mais ao norte, no Golfo da Califórnia.
Ninguém ainda viu uma orca abater um tubarão-baleia adulto. Matar um adulto seria “uma batalha épica”, afirma Higuera, que exigiria o trabalho conjunto de várias orcas. Mas como as orcas podem abater uma grande baleia-azul, é lógico que o maior predador do oceano também pode atacar o maior peixe do mundo.
“Teremos que provar isso”, diz Higuera, esperando por mais vídeos de pessoas que estavam no lugar certo e na hora certa.
