As onças-pintadas pretas podem ser observadas em toda sua beleza no Cerrado – e em segurança

No dia 29 de novembro se comemora o Dia Internacional da Onça-Pintada, determinado pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (Pnuma) e justamente por conta dessa data, a National Geographic apresenta uma aventura que une beleza e respeito à natureza em um safári realizado no Cerrado, Brasil, para observar de perto especialmente as onças-pintadas, realizado pela jornalista Angela Locatelli, que faz seu relato a seguir. 

Estou cara a cara com uma onça-pintada preta. Com o andar calmo e indiferente de um predador no topo da cadeia alimentar, o felino aproxima-se lentamente da nossa moto-quatro, que estacionamos à distância, ao longo de um caminho de terra batida. Está prestes a ultrapassar-nos, mas pára tão perto que poderíamos alcançá-lo em três passos, vira-se como se estivesse em câmara lenta, a onça cruza o nosso olhar. Olhos tão amarelos podem significar duas coisas: um aviso ou uma isca, tentadora como uma armadilha de mel, fatal como a luz para uma mariposa.

“Nunca me canso disso”, sussurra Eduardo ‘Edu’ Fragoso do banco do motorista, usando óculos envolventes para se proteger do sol do Cerrado, uma savana que se estende por grande parte do centro do Brasil. Ele é coordenador da Onçafari, uma organização sem fins lucrativos pioneira em safáris no país, que opera aqui a partir da Pousada Trijunção, um alojamento situado em mais de 325 Km² de área protegida. 

Edu e sua equipe observam a população local de felinos há alguns anos, com o objetivo de oferecer passeios para observação de onças-pintadas até 2027, e me levaram em uma viagem de pesquisa. “É raro”, diz ele enquanto o animal segue em frente, acompanhando a vegetação densa que margeia a estrada, “vê-lo tão perto e com tanta clareza”.

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Acredita-se que o melhor lugar para encontrar onças-pintadas na natureza seja o Pantanal, uma região pantanosa no Centro-Oeste brasileiro, mas há vantagens em vir aqui. Em média, cerca de só 10% das espécies são melanísticas (as onças-pintadas de pelagem preta); sendo que no Cerrado, a incidência é superior a 40%, a mais alta em qualquer região. 

“Não sabemos o porquê disso”, afirma Edu. “Estamos tentando responder a essa pergunta.” Os lucros dos safáris da Onçafari apoiam suas pesquisas, incluindo projetos de conservação como este. “Conhecemos o poder de uma onça-pintada preta — o ícone, o mito”, continua Edu. “Estamos usando isso para salvá-las.”

Segundo o maior bioma da América do Sul, o Cerrado cobre mais de 2 milhões Km², o que é quase quatro vezes o tamanho da França. Desde a década de 1970, ele foi transformado em um gigante agrícola, com plantações de monocultura invasivas e sistemas de irrigação gigantescos que sugam a umidade do solo. 

Por conta disso, mais da metade de sua vegetação primária e da população de onças-pintadas foram perdidas. “É a parte mais devastada do país”, conta Edu.

O principal objetivo de sua equipe é a conectividade do habitat no Mosaico Sertão Veredas-Peruaçu, um grupo de 38 áreas protegidas — incluindo a Pousada Trijunção e o adjacente do Parque Nacional do Grande Sertão Veredas — em uma área de cerca de 30 mil Km². 

“Trabalhamos com a agência ambiental para comprovar a importância dos corredores ecológicos”, afirma Edu. Veja o animal à nossa frente, a onça-pintada: seu território é de quase 4.900 km², o maior já registrado para a espécie, e mais de 70% dele fica fora da área protegida. “Ele não consegue encontrar o que precisa. E se isso é verdade para um, é verdade para muitos.”

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A luz oblíqua do final da tarde delineia a silhueta da onça-pintada, agora distante novamente. Sua mandíbula, que dá a mordida mais poderosa entre todos os felinos; a curva da perna, que lhe permite correr a até 80 km/h e saltar até 3 metros de altura. Mas aqui vejo também um animal ofegante com o calor, arrastando as patas para a sombra — um rei entre as criaturas sujeitas às leis da natureza, que mudam rapidamente ao seu redor. “Vou deixá-lo agora”, diz Edu, ligando o quadriciclo. “Ele foi gentil conosco. Vamos ser gentis com ele.”

A floresta de cabeça para baixo no Cerrado

A palavra “Cerrado” pode significar também “fechado” em português, um nome que captura como essa terra era vista no passado: remota, hostil, inóspita. Ainda hoje, chegar ao seu coração envolve uma viagem de 5 horas de carro desde a capital brasileira, Brasília. Grande parte do solo é coberto por grama alta, arbustos resistentes e árvores raquíticas. 

Durante a estação seca, pode ser mais árido que o deserto do Saara. Mas, devido à sua localização no planalto brasileiro, é também um dos lugares mais abertos que você provavelmente encontrará. “Esses horizontes são únicos no Brasil”, comenta Vinícius “Vini” Vianna, ornitólogo da Pousada Trijunção, segurando um par de binóculos como se fossem uma extensão natural de suas mãos. “O pôr do sol é como o da África.À noite, as estrelas percorrem 180 graus em um arco completo acima.” 

Estamos em uma torre de vigia no pátio da pousada para um passeio de observação de pássaros ao amanhecer, contemplando um panorama tão extenso que ultrapassa os limites da visão periférica. “O Cerrado é conhecido como uma ‘floresta invertida’”, diz Vini, olhando para a extensão aparentemente infinita de copas baixas. “As árvores concentram sua energia para baixo, em busca de água. As raízes podem cavar muito, muito mais fundo do que a altura dos galhos.” 

Grande parte do Cerrado não é o que parece à primeira vista, e os hóspedes aprendem sobre isso em passeios a pé, de caiaque e de carro. Acredita-se que as lindas flores de calliandra amaldiçoam quem as colhe. As formigas cortadeiras, que picam, são um alimento muito apreciado e têm gosto de capim-limão. Um assobio melancólico à noite pode ser um pássaro potoo, um zumbido baixo e uma pomba cascavel. Para cada segredo desvendado, há uma surpresa por vir.

“Espere — é um beija-flor jacobino preto, uma nova espécie para o alojamento”, afirma Vini, correndo para pegar sua câmera para documentar o avistamento. “Uau! Você não sabe como estou feliz agora.” Quando ele começou a trabalhar aqui há quatro anos, em 2021, o alojamento tinha cerca de 220 espécies de aves documentadas; nesta manhã, eram 309. O Cerrado tem cerca de 870 no total, além de mais de 50 mil espécies de insetos, mamíferos como tamanduás gigantes e tatus, e cerca de 13 mil espécies de plantas, 40% das quais não existem em nenhum outro lugar. É a savana com maior biodiversidade da Terra, lar de cerca de 5% de todas as espécies.

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Os residentes mais conhecidos, além das onças-pintadas, são os lobos-guará, que são grandes caninos com pelagem laranja-queimada, orelhas grandes e membros delgados que podem atingir quase um metro de altura até os ombros. “Nós os chamamos de ‘raposas sobre palafitas’”, diz Bruna Nunes, pesquisadora da Onçafari, naquela noite. Ela está inclinada para fora de um veículo 4x4 aberto para me guiar em outro safári, com seus cachos ao vento. 

Na verdade, os animais não são lobos nem raposas, nem coiotes e nem chacais; eles são únicos em seu gênero e se adaptaram à vida no Cerrado ao longo de três milhões de anos. “Se os humanos tentassem andar por aqui, eles lutariam com a vegetação”, explica Bruna, imitando uma pessoa dando passos desajeitados até a altura dos joelhos. “O lobo-guará se encaixa naturalmente.”

Além da perda de habitat, eles sofrem com a proximidade de terras agrícolas, contraindo sarna de cães domésticos e sendo atropelados por carros. A Onçafari pesquisa e conscientiza sobre as ameaças à espécie desde 2016, e a observação de lobos é a experiência principal da empresa no Cerrado. Alguns dos animais foram equipados com coleiras de rastreamento para facilitar os estudos e avistamentos, mas encontrá-los ainda é um trabalho de detetive, envolvendo dados de GPS, frequências VHF e imagens de drones.

“Vamos ver o que encontramos”, afirma Bruna, posicionando uma antena que emite um sinal sonoro para interceptar sinais. “O Cerrado é sempre uma surpresa.” Avistamos raposas-crabívoras em miniatura e emas, que são parecidas com avestruzes. Passamos por uma vereda, palavra que significa “caminho” e é usada aqui para descrever faixas de palmeiras ao longo dos rios. 

Periodicamente, paramos quando o sinal fica mais forte, vasculhamos os arredores com um drone e pensamos que estamos nos aproximando de um lobo-guará, mas ele sai trotando e se afasta novamente. “Uma coisa que aprendemos trabalhando com eles é paciência”, diz Bruna, após horas na estrada, jogando o jogo definitivo de esconde-esconde. “Mas também a ter esperança.”

E assim aparece: no caminho à frente, um animal como nunca vi antes, ágil e veloz, parecendo deslizar na terra como se estivesse no ar. “Ele anda como uma girafa, movendo os membros de um lado do corpo ao mesmo tempo”, comenta Bruna. “Parece um modelo em uma passarela.” 

Olho atentamente, imaginando como um ambiente que recebeu esse nome por causa de sua aparente aspereza pôde ajudar a criar uma criatura tão graciosa. Mas, muito rapidamente, o lobo-guará sai da trilha e se funde novamente com a natureza selvagem, com os arbustos parecendo se abrir e fechar para ele. Parece que alguns dos segredos do Cerrado estão destinados a permanecer assim.

** Publicado na edição de outubro de 2025 da National Geographic Traveller (Reino Unido).