Descubra o crocodilo pré-histórico que era maior que muitos dinossauros

Há cerca de 75 milhões de anos, o maior e mais formidável carnívoro da América do Norte não era um dinossauro, mas um crocodilo. O Deinosuchus, o “crocodilo terrível” em grego, podia atingir mais de 10,6 metros de comprimento e pesar mais de cinco toneladas. As marcas de mordidas nos ossos não deixam dúvidas de que o imenso réptil capturava e comia dinossauros. No entanto, como o Deinosuchus se tornou um predador tão grande e difundido tem sido um mistério. 

Agora, um novo estudo publicado hoje na “Communications Biology”, uma das áreas de publicação da científica “Nature”, alega ter resolvido o quebra-cabeça, mudando a posição do Deinosuchus na árvore genealógica dos crocodilos e, possivelmente, a tolerância dos répteis a habitats salgados. “Queríamos entender melhor como o Deinosuchus se tornou esse predador de topo bem-sucedido de áreas úmidas costeiras em toda a América do Norte, e por que ele cresceu tanto”, diz Márton Rabi, paleontólogo da Universidade de Tübingen, na Alemanha, e coautor do artigo.

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Um novo lugar na árvore genealógica dos crocodilos

Os paleontólogos estão na trilha do Deinosuchus desde que um par de dentes fossilizados foi encontrado na Carolina do Norte em 1858. Desde então, os dentes fossilizados, a armadura óssea, os pedaços de crânio e as partes do esqueleto do réptil também foram achados em México, Utah, Texas, Montana, na Carolina do Sul, em Nova Jersey e mais lugares, aparecendo ao longo das bordas dos litorais pré-históricos da América do Norte em rochas de 82 a 72 milhões de anos. 

Nas planícies pantanosas e pântanos da América do Norte do Cretáceo, o crocodiliano gigante Deinosuchus observava e esperava que a presa se aproximasse o suficiente para morder.

Os paleontólogos classificaram as três espécies conhecidas de Deinosuchus como aligatoroides, o amplo grupo que contém o jacaré americano e o jacaré chinês atualmente. 

O focinho largo e arredondado do Deinosuchus certamente se assemelhava mais aos jacarés do que a outros crocodilianos, o grupo de répteis que inclui crocodilos, jacarés e seus parentes, sugerindo uma relação próxima. 

Após realizar uma nova comparação das relações familiares, os pesquisadores questionaram a visão tradicional e recategorizaram o enorme réptil. Em vez disso, o estudo sugere que o Deinosuchus pertencia a uma linhagem antiga que se separou antes do último ancestral comum dos atuais jacarés e crocodilos, carregando características que são vistas em ambos os grupos. 

Isso permitiu que o antigo crocodilo se desenvolvesse em habitats mais salgados, como estuários e costas oceânicas, como os crocodilos de água salgada fazem hoje. 

“Ficamos surpresos ao descobrir que o Deinosuchus não era um 'jacaré maior'”, diz Rabi. A equipe argumenta que a aparência de jacaré do réptil era provavelmente uma questão de evolução convergente, e não uma semelhança de família.

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O paleontólogo do Instituto de Tecnologia de Nova York, Adam Cossette, que não participou do novo estudo, questiona algumas das metodologias usadas para construir a nova árvore genealógica, mas observa que a nova colocação faz sentido, pois os fósseis de Deinosuchus mostram uma série de características vistas em jacarés e crocodilos, bem como algumas características “normalmente encontradas muito no fundo da árvore”.

Rabi e seus coautores se perguntaram se a nova classificação poderia explicar como o Deinosuchus passou a viver em habitats de água doce e salgada tão distantes geograficamente como México e Nova Jersey. Os jacarés tendem a preferir habitats de água doce, enquanto muitos crocodilos são mais tolerantes à água salgada. 

Os pesquisadores argumentam que o Deinosuchus era mais parecido com um crocodilo de água salgada do que com um jacaré americano e, além de seguir habitats costeiros, nadou por um mar pré-histórico que dividiu a América do Norte em duas metades durante o final do Cretáceo. 

No entanto, outros estudiosos são céticos em relação a esse argumento. “Discordo que as espécies de Deinosuchus sejam tolerantes à água salgada”, diz Cossette, observando que os Deinosuchus encontrados no Texas, por exemplo, viviam em ambientes de água doce que não eram muito próximos da costa. 

Os fósseis de Deinosuchus no estado norte-americano de Utah também foram encontrados com peixes e répteis de água doce em habitats que não eram muito próximos da costa. Pode ser que o Deinosuchus preferisse água doce, mas era capaz de se alimentar e atravessar águas mais salgadas quando necessário. 

“A abundância de fósseis de Deinosuchus em depósitos costeiros é um reflexo apenas das condições de preservação”, acrescenta o paleontólogo da Universidade de Bristol, Max Stockdale, que não participou do novo estudo. A linha costeira é apenas parte do cenário. 

O Deinosuchus pode ter vivido em ambientes não investigados pelo registro fóssil. Além disso, observa Stockdale, sabe-se que espécies de água doce, como os crocodilos do Nilo e os jacarés americanos, nadam entre ilhas oceânicas ou passam algum tempo no mar, de modo que o caso do Deinosuchus permanece inconclusivo com base nas evidências disponíveis.

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Como um crocodilo cresce até ficar gigante?

Mesmo que os paleontólogos ainda estejam estudando os detalhes da biologia do Deinosuchus, não há dúvida de que o predador era grande. Os fósseis desse animal são frequentemente encontrados nas mesmas formações que os tiranossauros carnívoros, por exemplo, mas o Deinosuchus podia crescer e se tornar mais longo e mais maciço do que os T-Rex, o que o tornava um verdadeiro predador de ponta. 

Esse crocodilo tinha até uma força de mordida maior que a do T.Rex, embora os dois não coexistissem. Para que o Deinosuchus prosperasse, era necessário que houvesse abundância de alimentos. A ampla variedade do carnívoro indica que havia uma grande quantidade de habitat adequado para sustentar um carnívoro tão gigantesco.

“São necessárias duas coisas para o crescimento dos crocodilos gigantes”, diz Rabi. A primeira é uma taxa de crescimento rápida no início da vida e a segunda é um suprimento consistente de alimentos para sustentar esse crescimento rápido. 

Durante o final do Cretáceo, época em que o Deinosuchus viveu, os altos níveis globais do mar e um clima quente alimentaram um crescimento incrível em pântanos e brejos em todos os lugares onde o mar tocava a América do Norte. A natureza desses ecossistemas aquáticos, propõe o novo estudo, permitiu que esses répteis gigantes evoluíssem em primeiro lugar. 

“As áreas úmidas de alta produtividade, incluindo espécies de presas, foram fundamentais para a evolução do Deinosuchus”, diz Rabi, um padrão que é visto entre outros crocodilos gigantes pré-históricos como o Sarcosuchus, que viveu na antiga África e na América do Sul há cerca de 120 milhões de anos, e o Purussaurus, de focinho largo, da América do Sul, entre 16 e 5 milhões de anos atrás. 

A comida não era o único fator para os crocodilos gigantes e de sangue frio. “O gigantismo que vemos no Deinosuchus é um reflexo da estabilidade do ambiente”, adverte Stockdale, especialmente porque o Deinosuchus teria dependido da temperatura de seu ambiente para regular sua temperatura corporal. 

As condições precisavam ser adequadas por um longo tempo para permitir a evolução de um crocodilo como esse. Esses ecossistemas evoluíram várias vezes na história da Terra, alimentando o crescimento de gigantes como o Deinosuchus. Talvez um dia isso aconteça novamente.