O ancestral desaparecido do T-Rex: cientistas descobrem o dinossauro “príncipe dragão”
Chamado de Khankhuuluu mongoliensis, este dinossauro era esguio e possuía características até então inéditas para outros membros da árvore genealógica dos Tiranossauros Rex.
Esta ilustração mostra como o esbelto Khankhuuluu mongoliensis pode ter aparecido enquanto vagava pela Mongólia durante o período Cretáceo. A mais nova adição à família dos tiranossauros, a descoberta desse "príncipe dragão da Mongólia" lança luz sobre as origens do Tyrannosaurus rex.
O Tiranossauro-rex é um ícone carnívoro do mundo pré-histórico. Com mais de 12 metros de comprimento e pesando nove toneladas, o gigante esmagador de ossos se destaca como o maior e o último de sua família carnívora. Agora, um novo tiranossauro, bem menor, está preenchendo a história evolutiva do famoso dinossauro.
A mais nova adição à árvore genealógica dos tiranossauros chama-se Khankhuuluu mongoliensis, que significa “príncipe dragão da Mongólia”. Descrito pela revista científica “Nature”, o dinossauro foi identificado pela primeira vez a partir de dois esqueletos parciais que incluem ossos do crânio, vértebras, parte dos quadris e ossos dos membros.
No total, as peças revelam um tiranossauro esguio que percorreu a Mongólia do Cretáceo há cerca de 86 milhões de anos e tinha cerca de 4,5 metros de comprimento – ou aproximadamente o tamanho do T-Rex jovem que seria visto na região da América do Norte 20 milhões de anos depois.
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Na verdade, o Khankhuuluu parecia até mesmo um filhote de tiranossauros maiores e mais recentes, com órbitas oculares redondas, dentes em forma de lâmina e mandíbulas longas e rasas, mais adequadas para morder rápido do que com força.
O Khankhuuluu faz mais do que simplesmente acrescentar outro dinossauro à lista cada vez maior de dinossauros. “O Khankhuuluu nos dá a história da origem dos tiranossauros”, diz a paleontóloga Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary, em Alberta, no Canadá, e coautora do estudo.
A comparação dos fósseis do Khankhuuluu adulto (a, d, g) com os fósseis do Gorgosaurus adulto (c, f, i) e do Gorgosaurus juvenil (b, e, h) fornece novos insights sobre a linhagem evolutiva entre os tiranossauroides de corpo menor, como o Khankhuuluu, e os eutranossaurianos maiores, como o Gorgosaurus e o Tyrannosaurus. As silhuetas comparam os tamanhos do Khankhuuluu (esquerda) com um Gorgosaurus juvenil (direita) e adulto (meio). Barras de escala, 5 cm (elementos individuais) e 1 m (silhueta).
Como foi feita a descoberta do ancestral do T-Rex?
No início da década de 1970, o paleontólogo mongol Altangerel Perle encontrou um par de esqueletos parciais de tiranossauro na região leste do país.
Os ossos pareciam semelhantes a um pequeno tiranossauro que já havia sido batizado anteriormente, o Alectrosaurus. Mas quando Jared Voris, paleontólogo da Universidade de Calgary e coautor do estudo, investigou os ossos durante uma viagem de pesquisa à Mongólia, em 2023, logo percebeu que os ossos não pertenciam ao Alectrosaurus.
Os ossos dos dois esqueletos pertenciam a uma nova forma de tiranossauro que estava esperando para ser descoberta em coleções há meio século. “Ele tinha características como uma câmara de ar oca na lateral do osso nasal, que nenhuma outra espécie desse animal tem”, diz Voris.
Com isso, os fósseis ganharam um novo nome e foram recategorizados como Khankhuuluu.
Voris já encontrou tiranossauros escondidos à vista de todos antes. Em 2020, Voris e seus colegas já haviam encontrado ossos atribuídos a outra espécie encontrada em Alberta, no Canadá, e batizaram este animal de 80 milhões de anos de Thanatotheristes.
Estes achados recentes fazem parte de uma gama crescente de descobertas de tiranossauros. Em vez de uma simples linha de evolução dos primeiros tiranossauros até o T-Rex, os paleontólogos descobriram um arbusto evolutivo extremamente ramificado de diferentes subgrupos de tiranossauros que surgiram e desapareceram durante o Cretáceo.
A abundância de novas espécies deste animal está permitindo que os especialistas descubram como grandes dinossauros, incluindo o gigantesco T-Rex, evoluíram e se espalharam por vastas extensões do planeta.
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A evolução do T-Rex: o que o tiranossauro “príncipe dragão” conta sobre seus ancestrais
Quando comparado a outros tiranossauros, os pesquisadores descobriram que o Khankhuuluu é um parente próximo do grupo mais amplo de tiranossauros que inclui o Gorgosaurus de Alberta, o Alioramus de focinho acidentado da Mongólia e o próprio icônico T-Rex.
A nova árvore genealógica, bem como o local onde os fósseis foram descobertos, criam um quadro atualizado de como os tiranossauros evoluíram ao longo de 20 milhões de anos.
“Trata-se de uma espécie fundamental para a compreensão do sucesso evolutivo do T-Rex e de seus parentes”, afirma o paleontólogo Cassius Morrison, da Universidade College London, que não participou do novo estudo. Em particular, a nova análise revela como esses dinossauros evoluíram para muitas espécies diferentes à medida que os carnívoros vagavam por novas paisagens.
Voris e seus colegas propõem que, por volta da época de Khankhuuluu, esses tiranossauros pequenos e delgados estavam se dispersando da Ásia pré-histórica para a América do Norte por uma ponte de terra.
“O 'príncipe dragão' é uma espécie fundamental para a compreensão do sucesso evolutivo do T-Rex e de seus parentes”
“Os tiranossauros evoluíram para esses predadores gigantes e se diversificaram muito rapidamente na América do Norte”, diz Voris, a primeira do que Zelenitsky chama de “duas explosões de tiranossauros”.
Alguns dos predadores permaneceram esguios e perseguiam presas menores, enquanto outros se tornaram mais volumosos e caçavam dinossauros maiores, e percorriam habitats do sul da Califórnia a Nova Jersey.
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O conceito de “explosões de tiranossauros”
O novo estudo sugere, entretanto, que os ancestrais diretos do T-Rex não evoluíram na América do Norte.
Voris e seus colegas propõem que, por volta de 79 e 78 milhões de anos atrás, pelo menos uma linhagem de tiranossauros se aventurou de volta à Ásia. Os pesquisadores sabem disso por causa da estreita relação entre dois grupos do animal que, à primeira vista, podem parecer muito diferentes.
Quando os tiranossauros retornaram à Ásia durante esse período e passaram por sua segunda explosão, um grupo era relativamente magro e tinha focinhos longos decorados com pequenos chifres, como o dinossauro “Pinóquio” Qianzhousaurus. O outro grupo começou a se tornar maior, com crânios profundos capazes de esmagar ossos, como o Tarbossauro.
O T-Rex evoluiu a partir de ancestrais do segundo grupo, uma linhagem de esmagadores de ossos que mais uma vez cruzou a ponte terrestre de volta para a América do Norte entre 73 e 67 milhões de anos atrás, tornando o Tiranossauro-rex uma nova forma de predador que chegou de outro continente.
“A nova análise fornece um forte suporte de que os ancestrais do T-Rex evoluíram de um grupo de tiranossauros que se aventuraram de volta à Ásia depois de terem passado por uma radiação evolutiva na América do Norte”, diz Morrison.
Em última análise, o estudo sugere que o surgimento de um dos maiores carnívoros da Terra se deveu a um vai-e-vem entre a América do Norte e a Ásia que ocorreu em um período de 20 milhões de anos. Se um impacto devastador de um asteroide não tivesse encerrado abruptamente o Cretáceo há 66 milhões de anos, os tiranossauros teriam, sem dúvida, continuado a se transformar.
