Ovos fossilizados de dinossauro revelam uma nova forma de identificar a era dos animais pré-históricos
A ilustração mostra ovos e filhotes de Hamipterus tianshanensis, uma espécie de pterossauro que viveu no que hoje é a China, mais de 100 milhões de anos atrás. Paleontólogos encontraram centenas de seus ovos, o que representa um avanço considerável em nossa compreensão de como os répteis se procriavam.
Os ovos postos por dinossauros proporcionaram aos paleontólogos uma nova maneira de determinar a idade pré-histórica. Ao examinar os minerais radioativos absorvidos pelas cascas dos ovos no passado distante, os especialistas descobriram um método inovador para determinar quando esses ovos foram postos — um método que pode colocar os ecossistemas antigos em uma linha do tempo mais precisa.
A nova pesquisa, publicada hoje na revista “Communications Earth & Environment”, contribui para um crescente conjunto de evidências de que as cascas de ovos fósseis contêm pistas minerais que permitirão aos especialistas datá-las diretamente.
Em vez de derivar as datas dos fósseis das rochas em que estão encapsulados, o estudo — liderado pelo Dr. Ryan Tucker, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Stellenbosch, África do Sul — propõe que minerais radioativos como o urânio em cascas de ovos fósseis podem ser usados para datar diretamente os fósseis e refinar linhas do tempo pré-históricas que antes eram um mistério. (Em setembro de 2025, uma equipe de paleontólogos chineses anunciou que havia datado ovos usando pistas no mineral calcita contido nos fósseis.)
“Os paleontólogos escavam e estudam fósseis para que possamos reconstruir a história da vida na Terra, mas uma história sem uma linha do tempo é, na melhor das hipóteses, sem sentido e, na pior, enganosa”, diz Lindsay Zanno, coautora do estudo e paleontóloga do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, que também é exploradora da National Geographic.
Sem uma noção de quando um organismo pré-histórico viveu, diz ela, “um fóssil fora de contexto no tempo e no espaço é tão útil quanto lábios em uma galinha”.
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Fragmentos expostos de casca de ovo de dinossauro em Teel Ulaan Chaltsai, Bacia Oriental do Gobi, que fica entre o sul da Mongólia e o norte da China. Um novo método de datação pode ajudar os paleontólogos a compreender com mais precisão os ecossistemas e as linhas do tempo pré-históricos.
Vulcões antigos e ovos de dinossauros juntos para criar uma nova linha do tempo
Até agora, a linha do tempo pré-histórica era definida pelas rochas nas quais os fósseis estavam enterrados. Quando vulcões antigos expeliam rochas derretidas e cinzas, por exemplo, as erupções continham minerais radioativos como o urânio. O urânio se transforma em chumbo a uma taxa constante ao longo do tempo, o que às vezes é chamado de meia-vida, e há décadas os geólogos têm sido capazes de observar a proporção de urânio e chumbo em uma amostra de rocha para calcular há quanto tempo essa rocha deve ter se formado.
O problema para os paleontólogos é que muitos fósseis são encontrados em sedimentos que não possuem esses marcadores radioativos. Quando um especialista afirma que um dinossauro tem cerca de 75 milhões de anos, isso geralmente significa que seu fóssil foi encontrado em uma camada rochosa próxima a outra camada rochosa que continha algo como uma camada de cinzas que pôde ser datada corretamente. Ou que um fóssil se assemelha a outro fóssil encontrado em associação com uma camada de cinzas.
Se um fóssil de dinossauro não foi encontrado em uma camada rochosa cheia de cinzas ou rochas vulcânicas solidificadas, os paleontólogos só podem estimar aproximadamente a idade do fóssil. Os famosos fósseis bem preservados da Bacia de Gobi, na Mongólia — dinossauros como o famoso Velociraptor — se enquadram nessa categoria, com sua idade real incerta sem uma maneira direta de determinar o tempo geológico.
“Existem importantes sítios de dinossauros na América do Norte e na Ásia que preservam cascas de ovos e ossos, mas estes não foram datados com precisão devido à falta de camadas de cinzas”, afirma a paleontóloga Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary, em Alberta, no Canadá, que não participou no novo estudo. Embora ela alerte que “casca de ovo de dinossauro não é encontrada com muita frequência”, ela observa que, com a datação por urânio-chumbo (U-Pb), “quando são [encontradas], elas podem nos ajudar a descobrir a idade dos sítios fósseis, especialmente em locais que não têm camadas de cinzas vulcânicas”.
Pesquisas anteriores sobre cascas de ovos relativamente recentes mostraram que essas cascas absorveram urânio dos sedimentos ao redor quando foram enterradas. O mesmo aconteceu com ovos com muitos milhões de anos — e então Zanno e seus colegas analisaram ovos de dinossauros de dois locais diferentes para testar sua hipótese.
Cientistas escavam ninhos de ovos de dinossauros na Bacia do Gobi Oriental, na Mongólia. A exploradora da National Geographic Lindsay Zanno e sua equipe analisaram ovos da região para testar um novo método de datação de fósseis.
Os estratos expostos contendo fósseis em Teel Ulaan Chaltsai, na Bacia Oriental do Gobi, na Mongólia. A equipe descobriu que os ovos fossilizados do local foram enterrados há cerca de 75 milhões de anos, confirmando que os dinossauros viviam lá durante o final do Cretáceo.
Como funciona a datação de dinossauros através das cascas de seus ovos
O primeiro conjunto de ovos veio da Utah pré-histórica, posto por dinossauros semelhantes a papagaios chamados oviraptorossauros e enterrado entre duas camadas de cinzas que foram datadas diretamente como tendo cerca de 99 milhões de anos. As datas desses ovos com datação U-Pb chegaram a cerca de 97 milhões de anos, muito próximas das datas extraídas das rochas.
Os especialistas observam que a natureza porosa dos ovos e as particularidades de como eles foram preservados provavelmente resultaram em uma data ligeiramente mais recente do que a das cinzas, mas os números são tão próximos que as descobertas ainda indicam que as cascas dos ovos podem fornecer uma estimativa aproximada da idade quando não há camadas de cinzas disponíveis.
“Nosso estudo demonstra que a datação da casca dos ovos de dinossauro é tão confiável, e em alguns casos até melhor, do que os métodos históricos” usados para datar fósseis fora das camadas de cinzas, diz Zanno.
Com a precisão da nova técnica estabelecida, Zanno e seus colegas testaram o método em ovos postos por uma espécie desconhecida de dinossauro do deserto de Gobi, na Mongólia. O local, conhecido como Teel Ulaan Chaltsai, era considerado como tendo uma idade entre o início e o final do Cretáceo, entre 145 e 66 milhões de anos. Os novos resultados descobriram que os ovos de dinossauro do local foram enterrados há cerca de 75 milhões de anos, confirmando que os dinossauros viviam e faziam ninhos durante o final do Cretáceo.
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“Este método de datação ainda está em fase inicial, mas é muito promissor”, afirma Zelenitsky. O método pode permitir que os especialistas tenham uma visão muito mais clara das questões evolutivas e ecológicas em geral. “Quanto mais ferramentas de datação tivermos, melhor poderemos compreender grandes questões, como a evolução dos dinossauros e as mudanças em seus ecossistemas ao longo do tempo.”
O método será aperfeiçoado por meio de estudos futuros. “Sabíamos que precisávamos determinar como as cascas dos ovos de dinossauro incorporam elementos radioativos e quais verificações deveriam ser realizadas para garantir que a datação de um ovo de dinossauro fosse confiável”, afirma Zanno. Mas Zanno e seus colegas veem o potencial para avaliar melhor outros sítios fósseis ao redor do planeta que são repletos de ovos, mas cuja idade é incerta.
A Formação Elliot, na África do Sul, por exemplo, contém vários locais de ovos e ninhos de dinossauros herbívoros de pescoço longo chamados saurópodes, mas carece de rochas vulcânicas para determinar idades precisas, assim como os locais de ovos no sítio Auca Mahuevo, na Patagônia, que estão repletos de ovos de enormes herbívoros de pescoço longo chamados titanossauros. Analisando as possibilidades, Zanno afirma: “Não poderia estar mais animada com o futuro”.
A National Geographic Society, organização sem fins lucrativos comprometida em revelar e proteger as maravilhas do nosso mundo, financiou o trabalho da exploradora Lindsay Zanno, da National Geographic. Saiba mais sobre o apoio da Sociedade aos exploradores.
