Como os dinossauros morreram? A descoberta de cadáveres de répteis do período Cretáceo pode revelar o mistério

Em um belo dia de abril de 2023, Hannah Maddox dirigiu por 13 horas de Knoxville, Tennessee, até uma estação de pesquisa do Serviço Geológico dos Estados Unidos no Parque Nacional Everglades, perto da costa sul da Flórida. Sua missão era simples: coletar 30 teiús-argentinos mortos e congelados, abatidos como parte de um amplo esforço para conter a disseminação desses lagartos invasores. No ano seguinte, ela repetiu a viagem para coletar mais 30.

"Eu fiz duas corridas de ida e volta até os Everglades", ela conta sorrindo. "E a agradecemos por isso", diz a paleoecologista Stephanie Drumheller-Horton, que enviou Maddox, uma estudante de pós-graduação da Universidade do Tennessee, para buscar os teiús.

Os teiús são animais de estimação adoráveis, mas membros destrutivos da comunidade dos Everglades. "Eles comem tudo o que encontram, incluindo grupos de animais protegidos", afirma Drumheller-Horton. Mas não era o apetite deles que tornava os répteis interessantes para ela.

Os teiús atendiam a dois requisitos para um experimento incomum que Drumheller-Horton e Maddox estavam prestes a iniciar em Knoxville. Primeiro, os adoráveis ​​animais invasores têm um formato que lembra muito o de um lagarto comum, diz Drumheller-Horton, e segundo, estavam disponíveis. Ela não queria matar nenhum animal para a pesquisa, e os pesquisadores do USGS concordaram em congelar, armazenar e doar os animais mortos.

Em um dia abafado de maio, eles colocaram os lagartos mortos, descongelando, em uma caixa um pouco maior que um caixão, feita com uma estrutura de madeira tratada e paredes de tela metálica. Desde então, conforme as estações do ano se sucedem, Drumheller-Horton e seus alunos têm observado os animais se decomporem — um processo que nunca havia sido estudado tão de perto. Esses teiús ajudarão a responder a uma questão científica fundamental: como os répteis se decompõem?

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É uma lacuna importante em nossa compreensão do implacável programa de reciclagem da natureza, com grandes ramificações: fisicamente grandes, mas também cientificamente significativas. Uma descrição detalhada de como os lagartos modernos se decompõem também poderia ajudar a revelar como os antigos répteis, como os dinossauros, se fossilizaram.

Os répteis em decomposição poderiam solucionar vários dos maiores mistérios da paleontologia, desde por que alguns fósseis preservam tecidos moles frágeis que, de outra forma, se decomporiam, até por que tantos dinossauros não têm cabeça ou acabam na clássica "pose da morte" — uma postura bastante comum em que a cabeça do dinossauro, ou ave, se arqueia violentamente para trás e a cauda se curva sobre o corpo. 

Essa postura tem gerado intensos debates por décadas, e pesquisadores argumentam em favor de inúmeras explicações, que vão desde a força da água em movimento na área até condições neurológicas e a contração de ligamentos. Saber como um animal acabou nessa posição pode indicar como ele morreu.

Drumheller-Horton suspeita que, para algumas dessas questões em aberto, não haja uma única explicação que exclua as demais, mas, como experimentalista, ela acredita que a melhor maneira de entender o processo de morte dos répteis pode ser observá-lo em tempo real.

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A morte dos dinossauros continua sendo um mistério

Sabemos, em linhas gerais, como a matéria orgânica em decomposição se processa: uma sucessão de minhocas, besouros, milípedes, tatuzinhos-de-jardim e outros insetos decompõem tudo em pequenos pedaços. Em seguida, fungos e outros micróbios encontram, coletam, digerem e reaproveitam as moléculas de nitrogênio e carbono, tornando-as disponíveis para outras plantas e animais. 

Também conhecemos a sequência geral de como os seres humanos se decompõem e como isso se relaciona com a estação do ano da morte, a disponibilidade de insetos e o clima. Antropólogos forenses têm realizado esse trabalho para decifrar corpos em decomposição e descobrir como, quando e onde a pessoa morreu — e se houve crime.

Grande parte dos primeiros trabalhos na área surgiu de experimentos nos quais porcos em decomposição eram colocados em ambientes naturais para apodrecerem. No último meio século, estudos mais detalhados foram realizados em "Fazendas de Corpos", que são instalações de pesquisa onde cientistas estudam os corpos em decomposição de doadores humanos. 

A primeira delas, o Centro de Antropologia Forense da Universidade do Tennessee, foi inaugurada no início da década de 1970. Atualmente, existem oito nos Estados Unidos e mais em outros países do mundo.

Mas e os répteis? Os cientistas sabem muito pouco, diz Drumheller-Horton. Qualquer hipótese que eles formulem sobre répteis em decomposição — incluindo dinossauros — é baseada em pesquisas já existentes sobre mamíferos. "Tudo se concentra em mamíferos", diz ela, meio exasperada. "O que é compreensível. Vivemos na era dos mamíferos."

Mas, obviamente, mamíferos e répteis não são biologicamente idênticos, e esse foco restrito gerou lacunas na pesquisa, como a compreensão de como um organismo inteiro se decompõe. Décadas atrás, muitos cientistas presumiam que tecidos moles, como sangue, músculos e pele, se degradavam rápido demais para serem preservados durante a fossilização. 

Isso mudou em 2005, quando a paleontóloga Mary Schweitzer, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, relatou a identificação de vasos sanguíneos em um fóssil de T. rex. Esse trabalho impulsionou a busca por tecidos moles preservados e aumentou o interesse científico em como eles se modificam durante a fossilização.

Ainda hoje, “na paleontologia, na maioria das vezes, encontramos as partes duras” da criatura, diz Drumheller-Horton. “Começaremos por aí, em vez de analisar como o tecido mole interage com a parte dura.”

Seu experimento com teiús em decomposição explora a questão sob outra perspectiva, rastreando as mudanças no tecido mole — e em todos os outros tecidos — à medida que os répteis mortos se decompõem. Fazer isso, segundo ela, pode ajudar a mostrar como o tecido mole acabou em fósseis antigos.

A própria Schweitzer considera experimentos como a fazenda de corpos de teiús essenciais para solucionar o mistério do tecido mole. “Há diversos fatores que entram em jogo e que não temos como testar no registro fóssil”, afirma ela, “mas que podem ser explorados em um experimento em tempo real como o de Drumheller-Horton.”

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Mordidas e sepultamentos: a maneira como eles eram feitos interessa aos estudiosos 

A incógnita da decomposição de répteis tornou-se um obstáculo para Drumheller-Horton em 2017.

Durante a maior parte de sua carreira científica, ela se concentrou não na decomposição recente, mas na tafonomia, o estudo de como os seres mortos se transformam em fósseis, palavra derivada do grego para "sepultamento". 

Nas comunidades paleontológicas, ela ficou conhecida como especialista em fósseis de mordidas, revelando quem caçava quem e usando essas informações para identificar novas espécies. "É uma boa maneira de falar sobre dieta e comportamento, e como reconstruímos cadeias alimentares e coisas do tipo", diz ela.

Em 2017, ela recebeu um telefonema inesperado do paleontólogo Clint Boyd, do Serviço Geológico de Dakota do Norte. "Ele disse: 'Quero te convidar para trabalhar em um projeto, mas não posso te contar qual é até que você aceite'", conta ela. "Alguém mordeu alguém", pensou.

Era verdade: algo havia mordido Dakota, um dinossauro de bico de pato bem preservado chamado Edmontosaurus, encontrado em 1999 na Formação Hell Creek, em Dakota do Norte, deixando vestígios de pele e unhas. Seus excepcionais restos de tecido mole colocam Dakota na categoria de fósseis raros conhecidos como "múmias de dinossauro", onde impressões fossilizadas de pele ou outros sinais de tecido mole envolvem o esqueleto do animal. O fóssil também preservou marcas de mordida reveladoras na cauda e no braço.

Ao chegar ao local, Drumheller-Horton encontrou evidências do que os antropólogos forenses chamam de lesão por "desluvamento", ou seja, a pele havia sido arrancada e virada do avesso, como se estivesse tirando uma luva de jantar do braço. A mordida também havia atingido o osso; por fim, ela encontrou evidências de pelo menos dois predadores que deixaram suas marcas em Dakota (como batizaram o animal).

Os cientistas examinaram então um pé que parecia suspeitosamente murcho — especialmente considerando a quantidade de massa muscular que o dinossauro precisaria para ficar em pé e correr a quase 50 quilômetros por hora. A pata murcha do dinossauro parecia familiar, semelhante aos fenômenos de deflação que ela havia visto em corpos humanos na Fazenda de Corpos da universidade, causados ​​por microorganismos durante a decomposição. 

Isso significava que não só algo havia tentado comer Dakota, como também era provável que Dakota, após a morte, tivesse sido exposta aos elementos por um período considerável. 

Até então, a maioria dos paleontólogos acreditava que o tecido mole só se preservava se o dinossauro morto fosse enterrado ou seco imediatamente após a morte, impedindo que os micróbios devorassem as partes moles. Mas a pele de Dakota não havia se decomposto completamente.

“Foi isso que deu início a essa conversa”, comenta ela. “Usamos o termo ‘múmia de dinossauro’ com muita frequência, o que dá a impressão de que existe apenas uma receita. Agora estamos percebendo que existem vários caminhos diferentes para se obter uma pele de dinossauro bem preservada.”

Boyd observa que, nos anos que se seguiram à publicação dos resultados obtidos com Dakota em 2022, análises adicionais — incluindo tomografias computadorizadas da mão do dinossauro — sugerem que tecidos moles, como a pele, podem ser mineralizados com óxido de ferro, juntamente com os ossos. 

“Esses tecidos podem ser mais comuns no registro fóssil do que imaginamos”, afirma. Mas alguém que tenta preservar um animal de pele fina e está focado nos ossos, explica ele, pode inadvertidamente lascar a pele para chegar até eles. “É muito difícil perceber que ela está presente antes de destruí-la”, conclui Boyd.

Durante o processo de revisão por pares do artigo original sobre Dakota, outros pesquisadores criticaram a equipe por citar estudos de decomposição de mamíferos para apoiar novas ideias sobre a “mumificação” de répteis. “Disseram que precisávamos de mais pesquisas fundamentais sobre como os lagartos se decompõem”, diz Drumheller-Horton. “Mas nós não as temos.”

Pelo menos ainda não. Mas Drumheller-Horton afirma que os teiús mortos em decomposição em uma encosta no Tennessee podem preencher essas lacunas.

Uma fazenda de corpos de répteis 

O experimento está situado em uma colina tranquila, atrás dos campos de pesquisa agrícola da universidade e cercado por altos pinheiros no Tennessee. "Somos os inquilinos que dão menos trabalho", diz ela. "É tipo, não toquem, não cortem a grama."

A caixa com o grupo original de 30 teiús tornou-se a "caixa de verão", enquanto o segundo lote de 30 lagartos mortos e congelados, que Maddox conseguiu em fevereiro de 2024, povoou a "caixa de inverno". Na primavera de 2025, eles expandiram seu bestiário em decomposição adicionando quatro jacarés — um deles com 3,35 metros de comprimento, tão grande que ganhou sua própria caixa — e dois crocodilos-anões desmembrados. Os jacarés vieram de um caçador de jacarés problemáticos na Geórgia, e os crocodilos doados morreram de causas naturais em um zoológico.

Os répteis em decomposição raramente estão sozinhos. Uma estudante de pós-graduação chamada Hannah Noel, que trabalha com a microbiologista ambiental Jennifer DeBruyn, vem até o local para coletar amostras da pele e do solo, a fim de estudar as alterações microbianas e geoquímicas. 

Toda semana, Drumheller-Horton vai até o topo da colina e corta um dedo do teiú para medir as alterações na pele, unha e tecido; as amostras são congeladas imediatamente para evitar a degradação antes de serem analisadas. Posteriormente, os dedos serão cortados em seções finas e estudados para determinar a ordem de decomposição dos tecidos.

Owen Singleton, um estudante de graduação que faz parte da equipe de pesquisa, tem monitorado as diferenças entre as caixas e descobriu, sem surpresa, que os teiús na caixa de inverno “não estão expelindo” seus órgãos internos tão rapidamente quanto aqueles na caixa de verão, que contavam com a ajuda da atividade de insetos. 

Como resultado, a decomposição ativa — a etapa em que os micróbios internos digerem um organismo de dentro para fora — está demorando mais e destruindo mais pele. Eles também observaram que a decomposição está demorando mais para os crocodilianos, provavelmente devido ao seu tamanho enorme.

A pose de morte dos dinossauros dá pistas sobre outros mistérios

Há também a questão daquela "pose de morte" e suas origens. Já na caixa de verão do teiú, Maddox observou que a pele seca parece puxar a cabeça do teiú para trás e levantar a cauda, ​​sugerindo uma explicação quase mecânica para a pose. 

Eles não encontraram as mesmas evidências na caixa de inverno, o que indica, mas não prova, que a postura de morte pode ser mais comum em dinossauros que morrem em condições quentes de temperatura ambiente.

O próprio processo de decomposição pode ajudar a moldar a forma fossilizada final do dinossauro, mas não da maneira como os cientistas acreditavam antes — ou seja, removendo o tecido mole.

Observações iniciais estão lançando luz sobre outros mistérios. As cabeças dos teiús estão se desarticulando — os ossos estão se desfazendo — mais rapidamente do que o resto do corpo, em parte porque os insetos têm melhor acesso. “Os insetos não se importam muito com a pele. Eles querem o tecido mole que está por baixo, então vão aproveitar as aberturas naturais do corpo”, diz Drumheller-Horton. “Então, os olhos, o nariz, a boca.”

Além disso, as cabeças dos répteis são compostas por um quebra-cabeça de ossos unidos por tecido mole e não fundidos em uma grande massa, como os crânios humanos, o que significa que se desfazem com mais facilidade. Essa observação de decomposição rápida pode ajudar a explicar por que fósseis de dinossauros belamente preservados frequentemente não têm cabeça.

De forma geral, porém, as observações iniciais do experimento apontam menos para respostas definitivas sobre múmias de dinossauros e outros enigmas fósseis e mais para o questionamento da noção de que entendemos o processo. 

Elas estão derrubando a ideia de que um único processo pode explicar como e por que encontramos fósseis da maneira que encontramos. "Mas isso é ciência", afirma Drumheller-Horton. "Você responde a uma pergunta e isso gera outras 30 perguntas que você precisa investigar."

O próximo passo do projeto é expandir, literalmente, para além das caixas que agora estão no topo da colina. "Adoraríamos soltar um monte de outros lagartos", diz ela, "um monte de crocodilianos, como algumas tartarugas, ou algumas aves, e ver o que acontece." 

E, pelo menos por enquanto, ela conta que levará colegas e alunos até o topo da colina para abrir as caixas, agachar, tentar não respirar muito fundo e cortar alguns dedos dos répteis, para acompanhar exatamente como as criaturas se desfazem.