Conheça quem foi a última bruxa da Grã-Bretanha - que viveu no século 20

Em 23 de março de 1944, em plena Segunda Guerra Mundial, multidões se aglomeraram no Old Bailey de Londres, na Inglaterra, assim como fizeram durante dois séculos. Como local da justiça criminal na cidade, a instituição histórica sediou dezenas de casos de tribunais de alto nível, desde os mais obscenos até os mais sinistros. 

No entanto, naquele dia de início de primavera, o Old Bailey era o palco de um julgamento diferente dos outros: séculos depois de a última pessoa ter sido executada por bruxaria na Grã-Bretanha, uma médium chamada Helen Duncan foi acusada do mesmo crime – e ela logo se tornaria a última pessoa presa sob uma lei com tema de bruxaria na Grã-Bretanha.

O caminho de Duncan até o Old Bailey foi pavimentado com segredos de Estado e relatos dramáticos. É a história de como uma mãe de seis filhos, de meia-idade, assustou o establishment da época da guerra e pagou caro por isso.

Contato com os espíritos

Nascida em 1897, Helen MacFarlane se irritava com os limites de sua vida na pequena cidade escocesa de Callander. Apelidada de "Hellish Nell", ela parecia possuir dons de outro mundo: A jovem Helen MacFarlane supostamente podia ver espíritos.

Em 1926, Hellish Nell – cujo nome mudou depois que ela se casou com Henry Duncan em 1916 – estava trabalhando como médium, primeiro em Dundee, na Escócia, e depois em todo o país, para sustentar sua família em crescimento, que acabaria por incluir seis filhos.

Duncan encontrou um público preparado para seu trabalho. Depois que a Primeira Guerra Mundial e uma pandemia mortal de gripe deixaram milhões de cadáveres em seu rastro, muitos britânicos adotaram o Espiritualismo, um sistema de crenças que afirmava que os vivos podiam entrar em contato com os mortos.

Duncan conduzia suas sessões no escuro, iluminada apenas por uma luz vermelha suave. Sentada atrás de cortinas, ela entrava em transe e contava com seus "guias espirituais" – chamados Peggy e Albert – para conduzir os procedimentos. Durante as sessões, Duncan produzia ectoplasma, que saía de sua boca e nariz. Uma substância branca fantasmagórica que parecia se materializar na forma de espíritos, que chocava e surpreendia seus assistentes.

À medida que a fama de Duncan se espalhou, ela atraiu a atenção de céticos como Harry Price, um pesquisador psíquico. Com a permissão de Duncan, Price a investigou em 1931. Ele acreditava que Duncan era uma fraude e, embora não pudesse provar definitivamente como ela produzia ectoplasma, ele tinha uma teoria: seu ectoplasma era simplesmente gaze e clara de ovo que ela engolia e regurgitava. Além disso, os espíritos que ela materializava pareciam bonecas, não pessoas reais.

No entanto, a conclusão de Price não dissuadiu seus fãs. Eles se esforçavam para participar de suas sessões, mesmo quando a Grã-Bretanha se encaminhava mais uma vez para a guerra.

Espionagem e sessões espíritas durante a Segunda Guerra Mundial

Em 3 de setembro de 1939, a Grã-Bretanha entrou na Segunda Guerra Mundial. À medida que o país passou a se posicionar em tempo de guerra, o fluxo de informações ficou mais restrito para reforçar o moral e evitar que segredos militares caíssem em mãos erradas. Uma possível fonte de vazamentos com a qual a imprensa tablóide se preocupava? Os médiuns. Se os médiuns conjuravam os espíritos dos soldados, segundo o raciocínio, o que impediria os espiões inimigos de obter informações por meio de sessões espíritas?

Helen Duncan não estava realizando sessões espíritas para os nazistas, mas a guerra encontrou Duncan enquanto seu trabalho continuava na Grã-Bretanha. Em 24 de maio de 1941, ela estava conduzindo uma sessão em Edimburgo quando um espírito deu uma notícia chocante: um navio de guerra britânico havia afundado.

Roy Firebrace, chefe de inteligência militar da Escócia, estava presente na sessão. Sua posição de alto escalão lhe dava acesso a informações confidenciais, mas ele não tinha ouvido nenhuma dessas notícias. Após a sessão, ele verificou as alegações de Duncan e descobriu que o H.M.S. Hood havia sido perdido recentemente na Batalha do Estreito da Dinamarca. Como ela poderia saber antes dele?

Então, em novembro de 1941, Duncan estava canalizando em Portsmouth, Inglaterra, quando o aparente espírito de um marinheiro trouxe notícias de outro desastre naval. Um submarino alemão havia torpedeado o H.M.S. Barham, que afundou com 862 pessoas. O governo britânico não reconheceu publicamente o naufrágio até janeiro de 1942. Como Duncan sabia sobre esses eventos secretos? As autoridades a mantinham discretamente sob controle.

Dois anos depois, Duncan estava de volta a Portsmouth. Sua audiência incluía o tenente Stanley Worth, um oficial da Marinha Real. Worth duvidou das habilidades de Duncan, especialmente quando ela alegou ter conjurado os espíritos dos parentes muito vivos de Worth. Ansioso para expor Duncan como uma fraude, Worth compareceu a outra sessão – dessa vez com um policial disfarçado. No meio da sessão, o policial levantou-se de seu assento, puxou a cortina de Duncan e a prendeu.

O julgamento das bruxas do século 20

O espectro da bruxaria há muito assombrava os tribunais ingleses e escoceses, especialmente no século XVI, quando a bruxaria era um crime punível com a morte. De acordo com a tradição, a última pessoa executada por bruxaria na Grã-Bretanha foi Janet Horne, em 1727.

Entretanto, na época da prisão de Duncan, os tribunais britânicos acusavam os médiuns fraudulentos de violar a Vagrancy Act, uma lei do século XIX que visava impedir que adivinhos e médiuns fraudassem o público.

No entanto, a acusação temia que Duncan pudesse ser absolvida com base no fato de que ela cobrava pela admissão às sessões, e não pelos serviços mágicos prestados. Assim, as autoridades acusaram Duncan de violar a Lei de Bruxaria de 1735, que havia sido aprovada apenas alguns anos após a execução de Horne e tinha o objetivo de arrastar o país para a era moderna simplesmente punindo as pessoas que alegassem praticar ou acusassem outras de praticar bruxaria. Essa lei previa uma sentença de prisão.

Embora o julgamento de Duncan pudesse ter sido realizado em Portsmouth, os magistrados decidiram que, devido à natureza "excepcionalmente grave" do caso, ela deveria ser julgada no Tribunal Criminal Central de Londres - o Old Bailey.

Entre a acusação atípica e o palco de alto perfil, o julgamento de Duncan estava destinado a ser um circo na mídia quando começou em 23 de março de 1944. A imprensa noticiou sem fôlego o que se assemelhava a um julgamento de bruxas modernas. O caso chamou a atenção até mesmo do primeiro-ministro Winston Churchill, que chamou os procedimentos peculiares de "tolices obsoletas". Em 3 de abril, o júri deu seu veredicto: culpada.

Vida após a morte

Em 6 de junho de 1944, apenas alguns meses após o julgamento de Duncan, as tropas aliadas lançaram uma invasão secreta da França ocupada pelos nazistas. A coincidência entre a prisão de Duncan e o Dia D levou algumas pessoas a teorizar que o governo britânico tinha como alvo a médium escocesa para impedi-la de revelar segredos de Estado antes da invasão. O historiador Francis Young adverte que “não há nada que comprove diretamente esses rumores”, mas admite que “os tribunais trataram Duncan de forma muito incomum”.

Enquanto o Dia D se desenrolava a centenas de quilômetros de distância, a equipe de Duncan preparava uma apelação de Hail Mary. Ela fracassou. E assim Helen Duncan entrou na prisão de Holloway, tornando-se a última pessoa a ser presa sob a Lei de Bruxaria. Mais uma pessoa seria condenada de acordo com a lei – a médium Jane Yorke, de 72 anos, foi multada em £5 em setembro de 1944, mas não foi presa – antes que ela fosse revogada em 1951.

Após sua libertação no final de 1944, Duncan voltou a canalizar, o que a tornou alvo de mais batidas policiais. Os apoiadores de Duncan continuaram a se reunir em torno dela. Mesmo depois de sua morte, em 1956, eles pediram ao governo britânico que a perdoasse.

O mistério da arte de Duncan sobreviveu à sua morte, uma vez que ninguém sabe ao certo como ela soube do capuz e do destino de Barham. Como os espíritos desencarnados que ela conjurava, os segredos de Duncan desapareceram com ela.