Descoberta-chave: cientistas identificam o “homem dragão”, um outro tipo de humano pré-histórico

No verão de 2021, uma equipe de cinco pesquisadores chineses causou polêmica ao sugerir que um crânio incomum desenterrado no nordeste da China pertencia a uma espécie até então desconhecida que eles descreveram oficialmente como Homo longi, apelidado de “Homem Dragão”. Sendo que ambos os nomes foram inspirados na região do rio Long Jiang Dragon, onde o crânio foi encontrado. 

Logo depois, a equipe foi contatada pela paleogeneticista Qiaomei Fu, do Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology em Pequim, na China, que perguntou se ela poderia tentar obter o DNA do crânio.

Em 2010, ela foi a primeira a investigar o DNA de um pequeno osso de dedo encontrado em uma caverna siberiana chamada Denisova, que se tornou mundialmente famosa porque revelou a existência de uma população de hominídeos não conhecida anteriormente pela ciência e para a qual não existiam outros fósseis: os homens denisovanos.

Em dois artigos publicados nas revistas científicas Science e Cell recentemente – em coautoria com Qiang Ji, da Universidade Hebei GEO, um dos autores do artigo original sobre o Homo longi – Fu e sua equipe concluem que o “Homem Dragão” provavelmente também era um denisovano. 

O que é uma grande notícia, pois torna o crânio incrivelmente completo do “homem dragão”, também conhecido como “crânio de Harbin”, o único crânio de denisovano conhecido pela ciência, até então. 

“Depois de 15 anos, damos um rosto ao homem denisovano”, diz ela. “É realmente um sentimento especial, me sinto muito feliz.”

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Sabemos agora que os denisovanos tinham um rosto largo e baixo que combinava características mais primitivas dos humanóides, como uma proeminente crista da sobrancelha, com outras mais modernas, como maçãs do rosto delicadas e uma face inferior relativamente plana que não se projeta como em outros primatas e hominídeos mais antigos. Seu enorme tamanho também sugere um corpo muito grande que pode ter ajudado a protegê-lo dos invernos rigorosos do nordeste da China.

As descobertas abrem as portas para uma melhor compreensão desses antigos hominídeos e do mundo em que habitavam. “Ter um crânio tão bem preservado como este nos permite comparar os denisovanos com muitos outros espécimes diferentes encontrados em lugares muito diferentes”, diz o paleoantropólogo Bence Viola, da Universidade de Toronto, Canadá, que não participou do novo estudo. 

"Isso significa que podemos comparar as proporções de seus corpos e começar a pensar em suas adaptações ao clima, por exemplo.

Como a placa dentária ajudou a confirmar as descobertas

Depois de ter acesso ao crânio, a primeira coisa que Fu fez foi procurar DNA do hominídeo, especificamente nos dentes e no osso petroso, que é uma parte densa do crânio próxima ao ouvido interno que é conhecida por ser o último local onde o DNA pode sobreviver em um crânio com idade estimada em pelo menos 146 mil anos. Quando isso não revelou nenhum material genético, ela se voltou para um método diferente: extrair proteínas. 

Em geral, elas são mais resistentes do que o DNA e, como são o código dos genes do DNA, também podem fornecer pistas genéticas sobre o DNA que lhes deu origem. Ela conseguiu coletar informações de 95 proteínas diferentes, quatro das quais são conhecidas por diferirem entre os denisovanos e outros hominídeos. Para três delas, o crânio tinha uma variante denisovana (às vezes em combinação com outra no outro cromossomo).

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Mesmo assim, Fu ainda queria encontrar DNA para confirmar se o crânio pertencia a um denisovano. Assim, ela procurou na placa dentária de seu único dente remanescente. Era um tiro no escuro: embora a placa seja um material muito resistente, os pesquisadores normalmente encontram DNA bacteriano nela. 

É mais raro encontrar o DNA do proprietário dos dentes. Contrariando as expectativas, ela encontrou uma pequena quantidade de DNA humano e parecia suficientemente antiga para pertencer ao próprio crânio, e não a uma das pessoas que o manipularam desde então.

“Eles podem ter recuperado muitos fragmentos de DNA de mim porque estudei e manipulei os espécimes muitas vezes”, diz o paleoantropólogo Xijun Ni, que trabalha no mesmo instituto e foi um dos coautores do artigo que propôs o Homo longi como uma nova espécie, mas não foi coautor do artigo atual. (Ele não está convencido de que a análise da proteína seja suficientemente específica, nem acredita que o DNA degradado seja suficiente para identificar o espécime como Denisovan).

Fu reconhece no artigo que “uma proporção substancial” do DNA que ela encontrou foi claramente o resultado de contaminação. Mas, usando os protocolos estabelecidos para selecionar apenas o DNA que é de fato antigo, ela descobriu que a pequena quantidade de DNA que restou, assim como as proteínas, identifica com segurança o crânio como denisovano. “Ele contém 27 variantes genéticas encontradas apenas nos sete indivíduos denisovanos conhecidos”, afirma Fu. “Nenhuma delas pode surgir de contaminação humana moderna.”

“Os dados são bastante convincentes”, diz o paleobiólogo Frido Welker, da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, especializado na análise de proteínas antigas, mas que não participou desse estudo. “O crânio de Harbin parece ser de um denisovano”.

Outros pesquisadores também estão convencidos. Desde a descrição [do crânio de Harbin], eu estava esperançoso de que finalmente teríamos um rosto para os denisovanos, e esses documentos comprovam isso", comenta Viola, que conduziu escavações na caverna Denisova. “É ótimo que dois métodos diferentes tenham nos dado o mesmo resultado, o que me deixa muito mais confiante de que isso é real.”

Os denisovanos habitavam uma área maior do que os estudiosos pensavam

Esses resultados provocam uma questão incerta: como os denisovanos nunca foram formalmente descritos como uma espécie, mas o Homo longi sim, devemos nos referir aos denisovano como Homo longi?

Para alguns, a resposta é claramente sim. “Supondo que a afirmação do autor seja verdadeira, então os denisovanos são uma população de Homo longi, assim como os nova-iorquinos e os habitantes de Pequim são ambos Homo sapiens”, comenta Ni. O paleoantropólogo Chris Stringer, do Museu de História Natural de Londres, na Inglaterra, que vem colaborando com Ni e outros em uma nova análise dos fósseis de hominídeos chineses, concorda que, embora “seja cada vez mais provável que Harbin seja o fóssil mais completo de um denisovano encontrado até o momento, Homo longi é o nome de espécie apropriado para esse grupo”.

Mas outros pesquisadores não acreditam que seja útil atribuir nomes de espécies separadas aos hominídeos desse período. “Nós mesmos não usamos nomes de espécies para neandertais ou denisovanos”, diz o paleogeneticista Svante Pääbo, do Max Planck Institute for Evolutionary Anthrology, que lidera o laboratório onde Fu analisou pela primeira vez o DNA dos denisovanos. 

"Não achamos isso útil, pois esses são grupos intimamente relacionados que demonstraram se misturar e ter descendência fértil, entre si e com nossos próprios ancestrais diretos. Mas se for necessário um nome de espécie, nós simplesmente chamaríamos todos eles de Homo sapiens."

Deixando as discussões sobre nomes de lado, uma descoberta muito empolgante permanece: um tipo de ser humano que antes conhecíamos apenas por um osso do dedo mindinho escavado em uma caverna agora tem um rosto. E agora sabemos que esse tipo de ser humano não viveu apenas na Sibéria, onde o primeiro osso do dedo mindinho foi encontrado, mas em grande parte do leste da Ásia.

A identificação segura desse fóssil também ajudará os pesquisadores a entender os muitos outros fósseis misteriosos encontrados no leste da Ásia e os incentivará a tentar obter evidências moleculares deles também. Isso também pode lançar uma nova luz sobre como e quando os denisovanos se cruzaram com nossos próprios ancestrais, o que poderia ajudar a explicar por que, muito tempo depois de o último denisovano, como o “Homem Dragão”, ter morrido, traços de seu DNA ainda sobrevivem em algumas pessoas hoje.eople today.