Como agricultores do país mais pobre do mundo plantaram 200 milhões de árvores

Maradi, Níger | Por séculos, florestas ricas pontilharam esta região poeirenta e ensolarada ao sul do Saara. Havia gordas alfarrobeiras africanas, arbustos delicados e bolsões esparsos de tamarindeiras e das suntuosas árvores Faidherbia albida, conhecidas localmente como gao. Quando Ali Neino era um menino na década de 1980, no entanto, apenas uma árvore solitária brotou na terra de sua família, e ele podia ver claramente o horizonte.

“Não havia vegetação entre a aldeia e os campos”, lembra Neino, 45 anos. “Sem árvores, arbustos, nada.”

Décadas de seca, desmatamento e demanda por lenha deixaram o Níger quase sem árvores. A agricultura intensiva para alimentar a população que mais cresce no mundo garantiu que novas árvores não criassem raízes. Os esforços do governo para reflorestar na década de 1970 falharam. Sessenta milhões de árvores foram plantadas; menos de 20% sobreviveram.

Mas, em um passeio recente pela fazenda de sua família, nos arredores do vilarejo Dan Saga, Neino apontou para as árvores que cresciam por toda parte. Troncos de acácia branqueados pelo sol perfuravam o solo. Galhos e folhas caídas cobriam a terra amarela. Cinco tipos de acácia cresceram. Havia árvores frutíferas e um tipo de arbusto conhecido como dooki.

Nos últimos 35 anos, enquanto os cientistas imploravam às nações para que levassem a sério a revitalização das florestas, um dos países mais pobres da Terra, em uma das regiões mais duras do planeta, acrescentava de maneira espantosa 200 milhões de novas árvores – talvez mais. Em pelo menos 4,8 milhões de hectares do Níger, as florestas foram restabelecidas com pouca ajuda externa, quase sem dinheiro, e sem expulsar as pessoas de suas terras. As árvores aqui não foram plantadas; elas foram encorajadas a voltar naturalmente, nutridas por milhares de agricultores. Agora, árvores novas brotam de aldeia em aldeia. Como resultado, os solos estão mais férteis e úmidos, e o rendimento das colheitas está aumentando.

Os países vizinhos já estão correndo para seguir o exemplo. Mas especialistas dizem que outros continentes também deveriam olhar para o Níger como modelo. “É uma história realmente inspiradora”, diz Sarah Wilson, pesquisadora de pós-doutorado em florestas da Universidade de Victoria, no Canadá, que estudou o renascimento do Níger. “É o tipo de restauração que queremos. Apenas se espalhou de agricultor para agricultor.”

Um retorno às raízes

Hoje em dia é raro encontrar Neino em casa, onde sua família cultiva milho, milho-zaburro e amendoim. Ele costuma receber delegações de outras aldeias que buscam aprender sobre a ressurreição das áreas arborizadas de sua região. Ou ele vai para Tahoua ou Agadez, no centro do Níger, para ensinar os agricultores a fazer isso sozinhos.

Para Neino, o retorno arbóreo do sul do Níger é fundamental para o futuro da nação. A população do país, agora em cerca de 25 milhões, está a caminho de dobrar nas próximas duas décadas. “A única maneira de atender às necessidades nutricionais da crescente população do Níger é mudar o sistema”, diz ele.

Mas, para entender como o Níger recuperou suas árvores, é importante saber como o país as perdeu.

O Níger, do tamanho da Alemanha e da França juntas, atravessa o Sahel, a zona de transição entre o deserto do norte da África e a floresta úmida que se estende do Atlântico, a oeste, ao Mar Vermelho, a leste. O Saara circunda dois terços do país, mas o oeste, ao longo do fértil vale do rio Níger, e o sul, perto da fronteira com a Nigéria, sempre abrigaram grandes bolsões de árvores e arbustos.

Grande parte da população do Níger vivia nesta faixa arborizada. As árvores e arbustos forneciam sombra, mantinham água no solo e deixavam cair alimento para o gado. Os agricultores plantavam ao redor dos troncos, e quando podavam as árvores para lenha ou ocasionalmente as cortavam, as árvores rebrotavam rapidamente dos tocos. Em Zinder, uma região do sudeste, uma espécie foi reverenciada: as Faidherbia albida, que durante a estação chuvosa deixa folhas que se decompõe nutrindo o solo com nitrogênio enquanto deixa entrar a luz do sol.

Mas, no início do século 20, agrônomos trazidos pelos governantes coloniais franceses instaram os agricultores a remover árvores – arrancar mudas e cortar tocos. O governo, buscando exportar amendoim, queria que o setor agrícola do Níger se preparasse para a exportação. Fez com que as fazendas passassem do cultivo manual para arados de aço puxados por animais. Isso resultou em campos ordenados com linhas retas e sulcos perfeitos, que deixavam pouco espaço para as árvores. Muitos no Níger passaram a acreditar que árvores e plantações não deveriam se misturar.

Como uma parte do Níger mudou

Na segunda metade do século 20, a população do agora independente Níger explodiu. Uma série de secas severas no final da década de 1960 levou ao fracasso das colheitas e à fome. Nascentes desapareceram. Poços secaram. Os agricultores continuaram derrubando mais árvores para a agricultura, mesmo quando os solos secavam ou perdiam nutrientes. Famílias desesperadas voltaram para o último bem da região: derrubaram as árvores restantes para vender nas cidades próximas como combustível para cozinhar. Mulheres e crianças caminhavam horas para encontrar madeira.

Confira esta galeria de imagens mostra como mudou essa região do Níger

O Níger é um lugar difícil de cultivar qualquer coisa, mesmo quando há sombra; O Níger sem árvores é a própria caverna do dragão. As temperaturas atingem regularmente 37°C e chegam a 60°C na superfície do solo. Em meados da década de 1980, o país enfrentou um colapso ecológico. Mas dois eventos paralelos alterariam seu curso.

Em 1983, um grupo de homens que viajou para o exterior em busca de trabalho durante a estação seca não retornou a tempo de retirar troncos e mudas de seus campos antes da estação chuvosa. Eles não tiveram escolha a não ser plantar ao redor deles. Mas daí rapidamente notaram algo estranho. Culturas plantadas perto de árvores jovens pareciam crescer melhor e mais rápido. No ano seguinte, aconteceu novamente. Logo, outros fazendeiros pararam de limpar os campos.

As folhas caídas fertilizavam e mantinham o solo úmido. A vegetação bloqueava a entrada de areia do Saara e protegia as plantações do vento. “Foi como se todo o clima tivesse mudado”, lembra Maimouna Moussa, 60 anos, também de Dan Saga. No segundo ano, ela já estava cortando e podando os caules dessas árvores que cresciam rapidamente, fornecendo lenha. Com o tempo, suas colheitas de milho dobraram.

Foi por volta dessa mesma época, no início dos anos 1980, a cerca de 80 km de distância, que Tony Rinaudo tropeçou em um toco.

Divulgando a palavra

Desde 1981, Rinaudo, um jovem missionário da Austrália, estava em Maradi tentando em vão plantar árvores. Ele sabia que elas esfriariam o ar emitindo umidade, forneceriam sombra e potencialmente ajudariam as plantações. Mas plantar árvores era uma tarefa difícil, e as novas plantas na maioria das vezes morriam antes que suas raízes pudessem alcançar o lençol freático, que tinha dezenas de metros de profundidade. Os agricultores locais, enfrentando a crise, tinham pouco interesse em esperar anos para que as árvores jovens tivessem utilidade. "Eles estavam mais preocupados com o cultivo de alimentos", diz Rinaudo.

Um dia, Rinaudo avistou um arbusto do deserto, um caule novo emergindo de um toco cortado. Eureka. “Eu já tinha observado árvores cortadas voltando a crescer antes”, diz ele. “Mas isso apenas esclareceu algo para mim – todos esses tocos podem se tornar árvores novamente.”

Rinaudo percebeu que sua abordagem estava errada. Ele não precisava de um orçamento e equipes de trabalho e inúmeras árvores jovens. Ele não precisava lutar contra o clima. Ele só precisava convencer os agricultores a confiar na natureza. Os humanos tinham que sair do caminho. “A verdadeira batalha era sobre como as pessoas pensavam sobre as árvores”, diz ele. “Tudo o que eles precisavam estava a seus pés.”

Nada nessa abordagem era novo. A chamada regeneração natural gerida pelo agricultor tem sido praticada em todo o mundo em sistemas de terras secas há séculos. Era essencialmente como os agricultores no Níger operavam antes do colonialismo. Rinaudo buscou apenas popularizá-lo de novo e promovê-lo – convencer os agricultores a capitalizar as raízes profundas que seus ancestrais deixaram, literal e figurativamente, na terra.

Em 1983, ele começou a oferecer comida a um punhado de famílias em troca da disposição dessas famílias de experimentar – não plantando árvores, mas deixando-as crescer novamente, pelo menos seis por hectare de terra. Havia poucos interessados no início. Os agricultores estavam céticos de que isso produziria mais alimentos. Deixar as árvores crescerem também era um convite para os ladrões, que as roubavam à noite para vender como lenha. Em 1984, muitos agricultores, frustrados, começaram a cortar suas próprias árvores novamente.

Não demorou muito, porém, antes que eles se arrependessem. Quase imediatamente, para os poucos agricultores que não cortaram, “os rendimentos das colheitas foram melhores”, lembra Rinaudo. Mandioca, batata-doce e gergelim cresceram melhor. Havia mais folhas, frutos e sementes comestíveis. Galhos caídos estavam sendo usados ​​para lenha; mulheres e crianças não precisavam mais se aventurar em busca de madeira.

Nos 12 anos seguintes, até o final da década de 1990, Rinaudo visitaria cerca de 100 aldeias, compartilhando o que sua primeira equipe experimentou. Voluntários do Corpo da Paz em Maradi fizeram o mesmo. Logo, os fazendeiros estavam conversando uns com os outros sobre isso. Um movimento começou a tomar forma – um movimento que Dennis Garrity, ex-chefe do Centro de Agrossilvicultura Mundial em Nairóbi, no Quênia, agora considera “a transformação ambiental mais notável que posso imaginar na África”.

E, no entanto, fora do Níger, quase ninguém notou.

Florestas ameaçadas

As florestas hoje estão sob pressão em todos os continentes que possuem árvores. A extração de madeira e a derrubada de florestas para pecuária ameaçam os meios de subsistência de milhões, o abastecimento de água e o habitat da vida selvagem. As mudanças climáticas aumentaram as secas que matam árvores, infestações de insetos e incêndios florestais. Em dois recentes e importantes relatórios, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) enfatizou novamente que proteger as florestas que armazenam carbono e trazer de volta as que foram degradadas é essencial para conter o aquecimento global, além de reduzir rapidamente as emissões de dióxido de carbono.

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Mas da Ásia à América do Sul e na maioria dos lugares entre eles, grandes esforços de governos, empresas e organizações sem fins lucrativos para plantar árvores estão cheios de problemas. Muitos programas de plantio de árvores desperdiçam milhões de dólares, destroem inadvertidamente terras intocadas ou resultam em milhões de mudas mortas. Em alguns casos, os investidores colocam dinheiro em projetos de plantio de árvores com histórico de má qualidade.

A transição do Níger não enfrentou nenhum desses problemas. E, no entanto, sua disseminação foi tão orgânica que levou décadas para que o mundo a visse. Mesmo assim, a descoberta aconteceu quase por acidente.

Em junho de 2004, o cientista florestal holandês Chris Reij chegou ao Níger para fazer uma apresentação. Um reitor da universidade em Niamey, a capital, mencionou uma tendência intrigante: os agricultores de Maradi estavam protegendo as árvores. Então Reij foi para o campo.

Reij trabalhava na África Ocidental de vez em quando desde o final dos anos 1970 e visitou Maradi em 1988. “Era um lugar bastante desolado”, lembra ele. O que ele viu em 2004 o surpreendeu. Para onde quer que olhasse, brotavam árvores jovens.

Reij suspeitava que poderia haver 10 mil hectares de árvores novas, o que na época parecia muito. Ele entrou em contato com Gray Tappan, do Serviço Geológico dos EUA, um geógrafo que mapeia o uso da terra e a vegetação. Tappan viveu no Senegal e passou anos estudando a região.

Em poucas semanas, Tappan estava sobrevoando o Níger tirando fotos com sua câmera 35 mm. Ele também ficou atordoado. Nos dois anos seguintes, Tappan, Reij e outros cavaram mais fundo, viajando do oeste do Níger até o lago Chade, no sudeste.

Apesar dos anos de Tappan na região de Sahel, que atravessa o continente africano, ele não ouviu nada sobre essa mudança. As imagens de satélite não o captaram; a resolução não era alta o suficiente. “Eu não percebi o que estava acontecendo até aquelas viagens de campo pelo Níger”, diz ele. O reflorestamento parecia atingir 80% das terras agrícolas do país.

Para realmente começar a entender sua extensão, Tappan rastreou antigas fotografias aéreas de 1957 e 1975. Somente depois de compará-las com suas novas imagens ele percebeu: “Isso é enorme”. Em 2009, ele pôde documentar o crescimento em pelo menos 4 milhões de hectares. As viagens de campo lhe diziam aproximadamente quantas árvores havia em um hectare típico. Algumas aldeias tinham 20 vezes mais árvores do que antes.

Hoje, Tappan e colegas, com base nas árvores que viram surgindo em novas aldeias durante visitas de campo adicionais, suspeitam que a regeneração pode ter se expandido para quase 6 milhões de hectares. Tappan acha que 200 milhões é uma estimativa baixa do número de novas árvores no Níger. E o número ainda está aumentando à medida que a tendência se espalha.

Ao contrário de outros esforços, esse começou do zero. Ninguém está pagando aos agricultores por suas árvores. “Esse reflorestamento em grande escala é voluntário”, diz Reij. E as evidências sugerem que pode resolver questões ambientais e de segurança alimentar no Níger muito melhor do que campanhas mais caras de plantio de árvores.

A grande muralha verde

Líderes africanos têm promovido o plantio de árvores desde a década de 1970 para combater a perde florestas. Essa solução simples mostrou-se problemática desde o início. As árvores plantadas eram da espécie errada; ou precisavam de muita manutenção; ou cabras as desenterravam; ou comunidades locais com pouco em jogo arrancavam as árvores para vender a madeira. Na maioria dos casos, as árvores plantadas morreram.

Quinze anos atrás, os líderes do governo dobraram a aposta. Preocupados com o avanço do Saara para o sul e, com a ajuda do Banco Mundial, propuseram um plano para plantar árvores para conter o avanço da areia: a 'Grande Muralha Verde'. Essa faixa de bosques se estenderia por 5,6 mil km do Sahel.

Muitos cientistas estavam – e estão – céticos, em parte por causa de como as mudanças climáticas estão afetando o Sahel. As temperaturas do Níger estão subindo 1,5 vezes mais rápido que a média global. As chuvas, antes previsíveis, flutuam ano a ano, à medida que o aumento da temperatura do oceano altera os padrões climáticos. A precipitação é irregular, chegando mais tarde e em rajadas que o solo não consegue absorver. Isso está tornando tudo mais seco e quente – mas não necessariamente de uma forma que uma parede de árvores possa bloquear. “O deserto não está se espalhando como uma fachada”, diz Tappan. Está se espalhando em manchas, aqui e ali.

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Uma campanha multibilionária de plantio de árvores também desconta as lições do sucesso do Níger. Mais árvores são realmente o que o Sahel precisa. Mas plantá-las é caro e dificilmente terá sucesso a longo prazo. Em vez disso, os agricultores em todo o Sahel – e em outras partes da África – poderiam ser incentivados a deixar as árvores voltarem a crescer naturalmente. As florestas pré-coloniais ainda estão lá, suas raízes profundas enterradas no solo, esperando para se regenerar por conta própria. Até agora, essas árvores regeneradas estão prosperando mesmo quando o clima muda.

Os benefícios estão aí para todos verem. Livres da longa caçada por madeira, as mulheres no Níger estão fazendo mais remédios, óleos e sabão das árvores para complementar renda. Os recursos escassos nas últimas décadas aumentavam as tensões entre produtores e pastores nômades; agora, as árvores em Dan Saga atraem pastores que apreciam a sombra, enquanto os animais fertilizam os campos agrícolas com esterco.

Regiões ricas em árvores no sul do Níger estão produzindo meio milhão de toneladas extras de grãos de cereais por ano – o suficiente para alimentar mais 2,5 milhões de pessoas. Na fazenda da família de Neino, “as colheitas de milho aumentaram cinco vezes”, diz ele. As árvores de milho-zaburro e amendoim também estão se saindo melhor.

“Antes, os agricultores costumavam semear suas plantações duas, três vezes depois de serem destruídas por fortes ventos que cobriam as plantações com areia”, diz Aichatou Amadou, um agricultor de 50 anos de Droum, na região de Zinder. Agora, “eu só tenho que semear minha colheita uma vez”.

Saidou Mallam Habou, também de Droum, diz: “Sinto que estamos usando as terras agrícolas com muito mais eficiência agora do que costumávamos antes”.

Uma coisa boa urgente

Para ser claro, o Níger continua sendo um lugar onde a insegurança alimentar ainda está entre as piores do mundo. O cultivo de árvores não será suficiente para alimentar um país cuja população está se expandindo rapidamente. Mas certamente pode ajudar.

Entre 2005 e 2011, mais secas atingiram o país. O déficit de grãos do Níger atingiu meio milhão de toneladas. Reij enviou uma equipe para examinar os dados de alimentos durante um período de vários anos. Enquanto muitos pequenos proprietários faliam, distritos densamente povoados que haviam ressuscitado árvores ainda produziam um excedente de várias toneladas.

De acordo com a interpretação de Reij: “Onde há baixa densidade populacional, as pessoas ainda sentem que os recursos naturais são abundantes”. Eles não têm o incentivo para fazer o trabalho de manejo das árvores, mas as fazendas que têm são mais resilientes.

É por isso que os ecologistas florestais estão tentando fazer com que mais países inovem como o Níger. A organização cristã sem fins lucrativos World Vision, para a qual Rinaudo passou a trabalhar, enviou agricultores senegaleses ao Níger para aprender. Os agricultores voltaram para casa e restauraram 60 mil hectares de florestas. Histórias semelhantes surgiram em Burkina Fasso e Mali.

A abordagem está se expandindo para a África Oriental, Tanzânia, Quênia e Etiópia, e atrai interesse fora da África também. É barato, cresce facilmente e atende às necessidades dos agricultores. Pode não funcionar em todas as situações, mas poderia ser usado muito mais. Recentemente, Tappan encontrou árvores se regenerando naturalmente em mais de 3 milhões de hectares do Malaui – muitas com menos de 20 anos.

“Parte do significado da história do Malaui é que esse fenômeno foi totalmente liderado por agricultores”, diz Rinaudo. “Não há evidência de governo, ONG ou outra influência externa. Os agricultores simplesmente viram a necessidade e a oportunidade de replantar árvores a partir de tocos e fizeram isso.”

“Qual é a necessidade? É bastante urgente”, ele continua. “Qual é o potencial? Absolutamente enorme."