Você não está imaginando: os invernos estão ficando cada vez mais quentes

O inverno pode evocar pensamentos de trenós e bricadeiras com bolas de neve. Mas esse pode não ser o caso por muito mais tempo em diversas partes do planeta Terra. Em todos os Estados Unidos, por exemplo, as altas temperaturas recordes fizeram com que em fevereiro de 2024 o clima parecesse de verão e ofereceram um vislumbre de como os invernos poderão ser nas próximas décadas. 

À medida que o planeta se aquece, o inverno está esquentando mais rápido do que qualquer outra estação nos Estados Unidos e em alguns outros países, e a precipitação de inverno está caindo mais comumente em forma de gotas de chuva do que de neve.

Isso afeta tudo, desde a água doce disponível na primavera e no verão até o risco de incêndios florestais e a sobrevivência de algumas espécies. Sem grandes mudanças para conter a mudança climática, o custo da adaptação será fenomenal.

Invernos com menos neve

O aumento das temperaturas – recordando que 2023 foi o ano mais quente já registrado até então – está tornando os invernos cada vez mais amenos.

Um novo estudo da revista científica Nature, confirma que a mudança climática reduziu os acúmulos de neve do Hemisfério Norte desde a década de 1980, enquanto a primeira neve da Califórnia, nos Estados Unidos, nesta temporada foi de apenas 190 mm: 25% da média histórica.

“Globalmente, os eventos de queda de neve têm diminuído porque as temperaturas estão subindo”, diz Liz Bentley, diretora executiva da Royal Meteorological Society, do Reino Unido. Um mundo mais quente significa que a probabilidade de neve diminui, e “talvez você tenha que subir mais alto em uma montanha para conseguir neve do que teria feito anos atrás”, diz ela.

Se as emissões globais de gases de efeito estufa não forem reduzidas, “uma grande parte do mundo terá invernos sem neve até 2100”, diz Andrew Schwartz, cientista-chefe do Central Sierra Snow Laboratory da Universidade da Califórnia em Berkeley, nos Estados Unidos.

Essa diminuição da neve pode se tornar uma causa, e não apenas um sintoma, da mudança climática. As paisagens mais escuras e sem neve absorvem mais luz solar, aumentando ainda mais o aquecimento.

Cada vez mais teremos condições climáticas extremas

Para criar neve, é preciso umidade e ar frio, explica Schwartz. A mudança climática afeta ambos porque o planeta fica mais quente e tem mais umidade em sua atmosfera. “Para cada grau Celsius que a atmosfera aquece, ela pode reter sete por cento a mais de vapor de água”, diz Schwartz.

“O úmido fica mais úmido e o seco fica mais seco”, criando grandes oscilações entre extremos, afirma James Screen, cientista climático da Universidade de Exeter.

As tempestades de neve se tornarão menos frequentes, mas, quando ocorrerem, “seremos atingidos pela queda de neve porque o ar está retendo mais umidade”, explica Schwartz.

As pessoas podem tentar usar esses montes de neve como prova de que a mudança climática não está acontecendo, diz Schwartz, mas “é um sintoma do problema climático maior”.

Os efeitos sobre as vidas selvagens

Com a precipitação caindo como chuva em vez de neve, e depois congelando, as renas e os caribus podem ter dificuldades para pastar no solo congelado.

Espécies com pelagem branca para camuflagem – como lebres com raquetes de neve e corujas nevadas – poderão correr maior risco de predação, enquanto os ursos polares e os morcegos tubulares da Ussurian poderão ter menos opções para construir suas tocas na neve.

Nem todas as espécies conseguirão se adaptar ou se mudar para climas mais nevados, “portanto, veremos a extinção de alguns animais”, afirma Bentley.

Incêndios florestais mais graves

À medida que as temperaturas do ar esquentam, as árvores liberam água na atmosfera por meio de um processo chamado evapotranspiração. Quando não há muita neve, o solo não consegue repor a umidade perdida e as florestas sofrem mais estresse térmico, o que aumenta a probabilidade de incêndios florestais graves.

“Quando um incêndio ocorre, ele foge o mais rápido possível e queima a maior área possível”, explica Schwartz.

Manter a camada de neve no solo até o início do verão evita isso – o maior inverno já registrado do Central Sierra Snow Lab em 2022-23 foi seguido por uma temporada de incêndios muito pequena.

Redução na segurança hídrica

Para os seres humanos, a queda de neve é “problemática porque [a neve] fornece grande parte de nossa água”, diz Schwartz. Cerca de 1,9 bilhão de pessoas dependem dos montes de neve e das geleiras para obter água potável.

A neve nas montanhas funciona como um reservatório natural. À medida que derrete lentamente nos córregos, a neve fornece água durante a primavera e o verão, enquanto a chuva flui imediatamente rio abaixo e pode ser desperdiçada. 

A infraestrutura tende a ser projetada para que a água seja armazenada como neve a cada inverno. “Torna-se muito mais difícil gerenciar nossa água quando temos essas oscilações violentas de ano para ano”, revela Schwartz.

Como serão os invernos futuros?

“O júri está fora”, diz Bentley. Os pesquisadores podem fazer previsões, mas há muitas incertezas – especialmente com pontos de inflexão climática irreversíveis – e não é possível planejar tudo.

A redução da quantidade de água afetará os agricultores e criará uma brecha entre aqueles que dependem da agricultura para sua subsistência e as comunidades que precisam dessa água para viver. Também pode haver migração em massa. “Se a água não estiver lá, as pessoas terão que se mudar para onde ela estiver”, afirma Schwartz. 

É fundamental medir e compreender os efeitos da redução da quantidade de neve, comenta Schwartz, “para garantir que estamos gerenciando cada gota com a maior precisão possível”. 

“Não é possível criar neve magicamente” em grande escala, diz Screen. Adaptações como a construção de usinas de dessalinização, a preparação de sistemas de água para mais chuva ou a criação artificial de neve para estações de esqui serão caras.

Em última análise, “temos que parar de queimar combustíveis fósseis – gás, petróleo e carvão – e nos tornar muito mais dependentes de energia, transporte, alimentos e modos de vida sustentáveis”, finaliza Bentley.

Como observa Screen, “isso é óbvio, mas não necessariamente fácil”.