Exclusivo: os restos mortais do alpinista Andrew 'Sandy' Irvine são encontrados no Everest
A descoberta, feita por uma equipe da National Geographic 100 anos após o desaparecimento do alpinista com George Mallory, pode acrescentar novas pistas a um dos maiores mistérios de aventura de todos os tempos.
O fotógrafo e cineasta Jimmy Chin estava liderando uma equipe da National Geographic abaixo da face norte do Monte Everest em setembro de 2024, quando descobriram uma bota e uma meia bordadas com “A.C. Irvine”, que se acredita pertencerem ao alpinista perdido há 100 anos, Andrew Comyn Irvine.
Quando a avistaram, não havia como confundir o que estavam vendo: uma bota derretendo no gelo. Ao se aproximarem, puderam perceber que o couro rachado era velho e desgastado, e a sola era cravejada e sustentada com os pregos de aço com padrão de diamante de uma era passada de escalada.
Em setembro de 2024, na ampla extensão da Geleira Central Rongbuk, abaixo da face norte do Monte Everest, no Tibete, uma equipe de documentaristas da National Geographic, que incluía o fotógrafo e diretor Jimmy Chin, além dos cineastas e alpinistas Erich Roepke e Mark Fisher, examinou a bota mais de perto. Dentro dela, descobriram um pé, restos mortais que reconheceram imediatamente como pertencentes ao alpinista Andrew Comyn Irvine, ou Sandy, como era conhecido, que desapareceu há 100 anos com o famoso alpinista George Mallory.
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“Levantei a meia”, diz Chin, descrevendo o momento, ‘e havia uma etiqueta vermelha com A.C. Irvine costurada nela’. Chin diz que ele e seus companheiros reconheceram o significado do momento em uníssono. “Estávamos todos literalmente correndo em círculos e soltando bombas de efeito moral.”
Irvine e Mallory foram vistos pela última vez em 8 de junho de 1924, enquanto tentavam se tornar as primeiras pessoas a chegar ao topo do pico mais alto do mundo, no Monte Everest. A questão de saber se eles haviam chegado ao cume permaneceu como o maior mistério de escalada de todos os tempos. Se Irvine e Mallory tivessem conseguido, sua façanha teria ocorrido cerca de 29 anos antes de Tenzing Norgay e Edmund Hillary finalmente chegarem ao topo do Everest.
Os restos mortais de Mallory foram localizados em 1999, enquanto o paradeiro dos de Irvine era desconhecido. “É a primeira evidência real de onde Sandy foi parar”, comenta Chin sobre a descoberta. “Muitas teorias foram lançadas por aí.” Ele espera que a descoberta ajude a explicar o que aconteceu na montanha em 1924 e traga alguma conclusão para os parentes de Irvine que ainda o reverenciam.
“Quando alguém desaparece e não há evidências do que aconteceu com essa pessoa, isso pode ser realmente desafiador para as famílias. E o fato de termos informações definitivas sobre onde Sandy pode ter ido parar é certamente [útil], além de ser uma grande pista para a comunidade de escalada sobre o que aconteceu.”
Chin disse que suspeita que a bota tenha ficado presa na geleira por décadas até pouco antes de ser encontrada pela equipe. “Acho que ela literalmente derreteu uma semana antes de a encontrarmos”, comentou.
A meia, com o nome de Irvine, foi encontrada junto com uma bota e um pé, emergindo do gelo da Geleira Central de Rongbuk, no Everest.
Análise dos restos mortais de Sandy Irvine
Uma das primeiras ligações de Chin para compartilhar a notícia foi para a sobrinha-neta de Irvine, Julie Summers, 64 anos, que escreveu uma biografia de Irvine em 2001 e defendeu suas contribuições para o montanhismo durante anos. Ela ficou grata com a notícia. “É um objeto que pertenceu a ele e tem um pouco dele”, afirma ela sobre a bota. “Ela conta toda a história sobre o que provavelmente aconteceu.”
Summers suspeita que os restos mortais tenham sido arrastados montanha abaixo por avalanches e esmagados pela geleira em movimento. “Estou considerando isso como algo próximo do encerramento”. Membros da família se ofereceram para compartilhar amostras de DNA para comparar com os restos mortais a fim de confirmar sua identidade.
Summers disse que a descoberta trouxe de volta as lembranças de quando, em 1999, foi divulgada a notícia de que o corpo de Mallory havia sido encontrado pelo alpinista Conrad Anker, como parte da Mallory and Irvine Research Expedition, que buscava resolver a questão de se a dupla havia de fato chegado ao cume. Um exame de seus restos mortais revelou o tipo de marcas profundas de cordas que poderiam indicar uma queda que foi capturada por uma corda enrolada em sua cintura – evidência que sugeriu a Anker que Mallory e Irvine estavam amarrados juntos em seus momentos finais.
“Soube imediatamente que ele havia sido amarrado ao seu parceiro e que havia sofrido uma longa queda”, escreveu Anker no livro “The Lost Explorer”, do qual é coautor com David Roberts. A perna direita de Mallory estava gravemente quebrada e sua perna esquerda não ferida foi colocada delicadamente sobre a fratura, dando a entender que ele não morreu imediatamente na queda. Seus óculos de neve escuros estavam no bolso, o que levou à especulação de que a queda poderia ter ocorrido à noite, quando os dois estavam descendo. A fotografia de sua esposa, que Mallory havia planejado deixar no cume, não estava com ele.
Na última foto tirada dos montanhistas, George Mallory (à esquerda) e Sandy Irvine se preparam para deixar a face Norte do Everest em junho de 1924.
O local onde Sandy Irvine pode ter caído no Everest
Em setembro de 2024, vários dias antes de encontrarem a bota, diz Chin, a equipe estava descendo a geleira Central Rongbuk, no Everest, quando encontrou um artefato diferente que despertou sua curiosidade. “Descobrimos uma garrafa de oxigênio marcada com uma data que dizia 1933”, afirma Chin.
Nove anos após o desaparecimento de Mallory e Irvine, a expedição britânica ao Everest de 1933 foi a quarta tentativa de escalar a montanha. Ela também fracassou, mas os membros da expedição de 1933 encontraram um machado de gelo que pertencia a Sandy Irvine no alto do cume nordeste, embora bem abaixo de onde Mallory foi encontrado.
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A descoberta do cilindro de oxigênio de 1933 fez Chin e seus colegas de equipe pensarem. “Se Sandy tivesse caído pela face norte, seus restos mortais ou seu corpo poderiam estar em algum lugar próximo daqui”, diz Chin. Eles começaram a especular que, se um cilindro de oxigênio tivesse caído da montanha, “provavelmente teria caído um pouco mais longe do que um corpo – mais como um míssil”.
Chin suspeitava que os restos mortais de Irvine poderiam estar próximos. “Sandy poderia estar a algumas centenas de metros acima da geleira, daqui em direção à montanha”, revelou ele a Erich Roepke. Nos dias que se seguiram, Chin e sua equipe começaram a percorrer um caminho tortuoso pelas dobras e fendas da geleira. Na verdade, foi Erich quem avistou algo e disse: “Ei, o que é isso?””, conta Chin. Era a bota, emergindo do gelo. “Acho que ela literalmente derreteu uma semana antes de a encontrarmos.”
Em seu livro sobre seu tio-avô, Julie Summers descreve Irvine como “um belo jovem que morreu no auge da juventude”. De fato, aos 22 anos, Irvine era o membro mais jovem da expedição de 1924 – uma missão que se seguiu a duas escaladas britânicas anteriores, uma em 1921 para fazer o reconhecimento de possíveis rotas de escalada e uma segunda em 1922, que marcou a primeira tentativa séria de chegar ao topo.
Naquela época, simplesmente chegar ao Everest exigia um mês ou mais. As cordas eram de fibra natural, a roupa exterior consistia de lã e gabardine e as botas eram de couro – compradas por cinco libras e três xelins de James J. Carter, um fabricante de botas de Londres, na Inglaterra.
Andrew “Sandy” Irvine tinha 22 anos de idade quando desapareceu com Mallory. O estudante de Oxford era o membro mais jovem da expedição.
Quem foi o alpinista Andrew ‘Sandy’ Irvine
Irvine veio de uma família de classe média alta de Cheshire, Inglaterra; ele era bonito e atlético, um dos melhores remadores de Oxford. Ainda assim, Irvine sempre foi alvo de críticas por não ter experiência técnica em montanhismo antes de chegar à montanha em 1924. Segundo consta, ele provavelmente sofria de um distúrbio de aprendizagem, como a dislexia, que o prejudicava como leitor, mas era mecanicamente talentoso e se destacava em matemática e engenharia.
Quando se juntou à expedição, foi imediatamente indicado para servir como oficial de oxigênio e ajudou a melhorar o design dos cilindros de oxigênio da equipe. Ele conquistou seu lugar na equipe do cume por força de sua vontade e proeza atlética. “Irvine”, escreveu o líder da expedição E.F. Norton no livro “The Fight For Everest”: ‘era grande e poderoso, com ombros finos e pernas relativamente leves’. Summers diz que Mallory provavelmente valorizava a deferência de Irvine para com o alpinista mais velho. Irvine era absolutamente leal a Mallory, diz ela.
Como foi a expedição de 1924 no Everest?
No início da manhã de 8 de junho de 1924, os dois homens partiram para o cume do Everest sob condições que Mallory teria descrito como “clima perfeito para o trabalho”. Naquela tarde, eles foram vistos pela última vez pelo colega de equipe Noel Odell, que relatou ter notado brevemente duas figuras minúsculas perto do Segundo Passo durante uma breve separação das nuvens. Em seguida, eles desapareceram.
Ao longo dos anos, surgiram várias teorias para explicar por que Irvine nunca foi encontrado. Uma noção proposta por Mark Synnott, escritor, alpinista e colaborador da National Geographic, em seu livro “The Third Pole: Mystery, Obsession, and Death on Mount Everest” sugere que os alpinistas chineses podem ter encontrado o corpo e a câmera há muito tempo e mantido tudo em segredo. Summers acredita que a descoberta da bota refuta essa ideia. “Acho que a descoberta de Jimmy respondeu absolutamente a essa pergunta”, diz ela.
Uma teoria anterior sugere que um alpinista chinês, em 1975, encontrou um corpo vestido com roupas antigas, logo abaixo do Northeast Ridge. Esse avistamento tornou-se a base para a área-alvo da Expedição de Pesquisa Mallory-Irvine de 1999. Os membros dessa equipe, incluindo Anker, esperavam que, se encontrassem um corpo, ele seria o de Irvine, o que poderia levá-los ao de Mallory.
O líder da expedição, Eric Simonson, coletou uma amostra de DNA de um dos parentes de Irvine para ajudar na identificação. Depois que Anker descobriu os restos mortais de Mallory – a equipe realizou um enterro na montanha – ele conversou com Summers. “Conrad Anker me disse que estava procurando o mapa do tesouro e acabou encontrando o tesouro”, lembra Summers.
Vários dias depois que Chin e sua equipe encontraram a bota, eles notaram que corvos a estavam perturbando. Naquele momento, diz ele, perguntou à Associação de Montanhismo China-Tibete, a autoridade governamental que supervisiona o lado norte do Everest, se a equipe poderia retirar os restos mortais da montanha.
Chin levou a bota e o pé para fora do Everest em um refrigerador e os entregou à associação. Sua equipe também coletou uma amostra de DNA que está sendo trabalhada com o Consulado Britânico para identificação posterior. “Mas eu quero dizer, cara”, conta Chin. “Há um rótulo nele.”
Chin se recusa a explicar onde exatamente os restos mortais foram encontrados – ele diz que quer desencorajar os caçadores de troféus. Mas ele está confiante de que mais artefatos e talvez até a câmera estejam por perto: “Isso certamente reduz a área de busca”.
