As galinhas livres são mais felizes e produzem ovos melhores?

Nas fazendas com pastagens abertas para as aves em vários lugares do mundo, as galinhas poedeiras parecem ter conseguido uma porta aberta que oferece acesso ao ar fresco.

Mas, em última análise, pastos abertos significam apenas isso: a porta do celeiro está aberta, comenta Kestrel Burcham, diretor de políticas do Cornucopia Institute, um grupo sem fins lucrativos de vigilância do consumidor dos Estados Unidos. "Isso não significa necessariamente que elas estejam realmente usando o pasto."

Muitas galinhas temem espaços abertos, que as deixam vulneráveis a predadores vindos de cima. A menos que esses espaços abertos sejam bem projetados com árvores, cobertura de arbustos ou até mesmo painéis solares, as galinhas "criadas livres em pastos" podem nunca ter contato com o pasto. Ainda assim, quando se trata do bem-estar das galinhas, a criação a pasto estabelece os mais altos padrões, e o rótulo indica que as galinhas podem passar a maior parte do dia fora - se quiserem.

Para obter o rótulo "free range" ou, como é o rótulo no Brasil “galinhas criadas livres”, as galinhas devem ter acesso ao ar livre durante pelo menos metade de suas vidas, mas, assim como no caso da "criação livre em pasto", há poucas exigências quanto à aparência desse espaço ao ar livre – pode ser concreto em vez de grama, por exemplo. E "livre de gaiolas" significa apenas que as galinhas não estão em gaiolas, mas podem ser mantidas dentro de casa 24 horas por dia. 

Se uma caixa de ovos não tiver nenhum desses rótulos, é provável que as galinhas vivam em gaiolas com aquecimento em bateria, geralmente com arame, compartimentos comunitários em que cada ave tem de 1,7 metros a 2 metros. "As caixas de ovos são as mais confusas de todos os produtos pecuários", diz Burcham.

O fotógrafo Michael George passou mais de dois anos capturando imagens de fazendeiros dos Estados Unidos que estão tentando criar galinhas mais felizes, criadas a pasto. Tem sido uma experiência reveladora "aprender como as regulamentações com boas intenções muitas vezes podem superar a ciência", diz ele. Mas tem sido encorajador ver como os agricultores "estão dedicando tempo e dinheiro significativos para continuar ajustando o sistema para encontrar o que é realmente mais saudável para as aves", diz ele. "Há também um senso sincero de cuidado que os agricultores têm com seus rebanhos."

O que significa "criado em pasto"?

O Departamento de Agricultura norte-americano, que regulamenta a produção de ovos em conjunto com a U.S. Food and Drug Administration (o FDA), exige que os animais "criados em pasto" tenham "acesso livre e contínuo ao ar livre durante uma parte significativa de suas vidas". Mas o órgão não inspeciona as instalações para garantir a conformidade, mas as fazendas são obrigadas a apresentar documentos que comprovem o acesso ao pasto.

"Há penalidades se você fizer declarações falsas na rotulagem", conta Burcham. Os consumidores podem registrar queixas sobre fazendas que deturpam seu acesso ao ar livre, e as fazendas podem ficar vulneráveis a ações judiciais. 

Em 2021, o Peta entrou com uma ação coletiva em nome de consumidores de todo o país contra a empresa de ovos Vital Farms, alegando que o marketing da empresa os levou a acreditar que as práticas da empresa eram mais humanas do que são. A Vital Farms afirma que sempre foi transparente sobre suas práticas e que foi auditada de forma independente. A ação judicial está em andamento.

Nos Estados Unidos, além do rótulo "criado em pasto" do Departamento de Agricultura, os produtores de ovos podem optar por buscar o rótulo "criado em pasto" da Certified Humane, um programa voluntário de certificação de bem-estar animal administrado pela organização sem fins lucrativos Humane Farm Animal Care, que audita independentemente as granjas para garantir que elas atendam a padrões específicos de bem-estar. O selo "criado em pasto" da Certified Humane exige que as galinhas geralmente devem ficar ao ar livre o ano todo.

A partir de 2025, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos também exigirá novos padrões de bem-estar para produtos de pecuária rotulados como "orgânicos", que incluem critérios mínimos de espaço ao ar livre, requisitos de que o espaço ao ar livre tenha pelo menos 75% de solo e cuidados preventivos com a saúde, como nutrição suficiente e programas de prevenção de parasitas. Os padrões orgânicos atuais exigem ração orgânica, nenhum antibiótico "desnecessário" e condições de vida que acomodem os comportamentos naturais do animal.

Aves muito inteligentes

Acredita-se que as galinhas domésticas modernas sejam descendentes das aves da selva vermelha do Sudeste Asiático, que eram predadas por predadores que habitavam os céus, como as aves de rapina. Com medo de espaços abertos, esses ancestrais selvagens evoluíram para buscar habitats protegidos, incluindo arbustos e vegetação, florestas e manguezais.

Estudos sugerem que as galinhas de hoje apresentam as mesmas preferências. Em ambientes densos com plantas de sorgo ou oliveiras, as aves eram mais propensas a explorar e usar o pasto disponível para elas, de acordo com um estudo. O mesmo ocorreu com as galinhas em habitats com cobertura feita pelo homem, incluindo redes e cabanas de palha. Mesmo em ambientes fechados, estudos demonstraram que as galinhas preferem ficar embaixo de painéis de acrílico pintados em seus currais, onde é mais provável que elas se preparem e descansem.

Um bom ambiente de pastagem consiste em espaço, grama e vegetação e, dentro do galinheiro, caixas de nidificação em vez de gaiolas em bateria para as galinhas botarem seus ovos, diz Lewis Bollard, diretor do programa de bem-estar de animais de fazenda da Open Philanthropy.

A Handsome Brook Farms, uma rede de pequenas fazendas orgânicas que vende ovos de galinhas criadas em pasto para supermercados, exige que as fazendas tenham metade dos pastos cobertos por vegetação, e que ofereçam enriquecimento para os animais.

Vernon Martin, proprietário da Crystal Spring Farm no interior do estado de Nova York, vende ovos por meio da Handsome Brook. Quando ele construiu seu galinheiro, não havia árvores em um raio de 30 metros. Para incentivar as galinhas a sair, ele plantou cerca de 350 mudas e, um ano depois, replantou algumas árvores de três metros. Gradualmente, à medida que as árvores cresceram, ele notou que as galinhas estavam se aventurando cada vez mais. Elas são "aves muito inteligentes", diz ele.

Na Red Hen Roost, uma fazenda de milho também no estado de Nova York que também vende através da Handsome Brook, algumas galinhas estão esperando nas portas do celeiro logo pela manhã, diz o proprietário Luke Nolt. Em seu pasto, as galinhas podem passear à sombra de pinheiros, salgueiros, peras em flor e árvores de carvalho. Milhares de galinhas o seguem enquanto ele faz suas verificações diárias, diz ele, e uma galinha branca era particularmente amigável, às vezes pulando em seu ombro enquanto ele caminhava.

Melhor tratamento para as galinhas, pode gerar melhor negócio?

Padrões mais elevados de bem-estar não beneficiam apenas as galinhas. Eles também podem ser benéficos para os proprietários de granjas. Em um estudo de 2008, dar às galinhas acesso a painéis de cobertura aumentou a produção de ovos em 2% e gerou uma receita estimada em 3 milhões de dólares para a empresa avícola participante.

Em Nova York, Martin verifica suas 15 mil aves duas vezes por dia, certificando-se de que os galpões tenham ventilação adequada e que estejam em uma temperatura confortável, entre 18 e 21ºC.

Quando um de seus lotes estava doente, ele notou que as gemas estavam pálidas e amarelas, em vez da cor laranja habitual. "Se você não tiver um bom ambiente para elas, elas não produzirão como deveriam", diz ele. Ele acredita que os consumidores estão dispostos a pagar mais por ovos mais frescos, provenientes de galinhas mais saudáveis - e mais felizes. 

Isso é verdade, afirma Bollard, exceto por um problema: "Muitos consumidores não fazem ideia de onde vêm seus ovos". Normalmente, "os consumidores presumem que os ovos comuns na prateleira vieram de galinhas de fora", diz ele. E como os ovos criados em pasto tendem a custar mais caro, os clientes podem evitá-los. Parte do problema é que os supermercados tendem a cobrar mais pelos ovos caipiras e criados a pasto do que pelos ovos convencionais, diz Bollard.

Alguns supermercados assumiram recentemente o compromisso de eliminar gradualmente os ovos de gaiola até 2025. Lojas norte-americanas como Whole Foods, Sprouts, Costco e Target são totalmente livres de gaiolas ou estão no caminho certo. "Quando as galinhas se comportam naturalmente, elas põem ovos excelentes", afirma a Whole Foods em seu site.

Nos Estados Unidos, a Lei de Bem-Estar Animal – uma lei federal que regulamenta o tratamento de animais em pesquisa, exibição e transporte, não abrange o gado, o que significa que muitas vezes cabe aos fazendeiros e consumidores exigir melhor bem-estar, explica Burcham.

"Há uma estranha percepção de que as aves não são tão complexas ou sensíveis quanto os mamíferos, o que não é correto", diz Burcham. "Elas são uma espécie muito dinâmica e eu gostaria que as pessoas prestassem mais atenção ao que torna as aves especiais."