Dia Mundial do Cachorro: saiba se os testes de DNA de cães são confiáveis ou não
Atualmente, várias empresas oferecem serviços para sequenciar as informações genéticas dos cachorros. Mas como eles realmente funcionam? Veja como são os testes e se valem a pena.
Um Labrador retriever preto caça em um pântano da Geórgia, nos Estados Unidos. Os testes comerciais de DNA de cães podem fornecer informações sobre a raça e possíveis problemas de saúde.
No Dia Mundial do Cachorro, que é comemorado em vários países neste dia 26 de agosto, algumas perguntas a respeito do seu cãozinho podem ser respondidas pela ciência. Como, por exemplo, se seu cão pode estar predisposto a uma doença fatal? Ou se seu novo filhote de abrigo é parte da raça beagle ou boxer? Muitos donos de animais de estimação buscam respostas para essas perguntas e, como resultado, os testes de DNA de cães feitos diretamente para o consumidor comum estão crescendo.
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Mas até que ponto os testes de DNA de cães são confiáveis e os resultados valem o seu tempo? Na verdade, passar um cotonete na baba do seu cão e enviá-lo para um serviço de testes é a parte fácil, mas como (ou se) agir com base nessas informações apresenta algumas escolhas difíceis tanto para cientistas quanto para donos de animais de estimação.
Um springer spaniel inglês é banhado antes de competir na 142ª Exposição Canina de Westminster, nos Estados Unidos, em 2018. Os seres humanos criaram quase 400 raças modernas de cães domesticados.
Um poodle miniatura é borrifado com spray de cabelo na Exposição Canina de Westminster, nos Estados Unidos, em 2018. Um estudo de 2021 sugere que a maioria dos cães modernos é altamente consanguínea.
Domesticação e o DNA dos cães
Alguns cientistas especulam que os cães se separaram dos lobos há cerca de 23 mil anos, enquanto outros afirmam que isso aconteceu cerca de 10 mil anos depois. De qualquer forma, os seres humanos deixaram uma impressão indelével nos caninos: a criação cuidadosa de cachorros – geralmente ligada a características físicas ou comportamentais desejadas – produziu quase 400 raças modernas em todo o mundo.
Os cientistas sequenciaram o genoma completo de um cão pela primeira vez em 2004. Desde então, aprendemos muito mais sobre a predisposição genética dos cães a uma variedade de condições, como câncer de rim, atrofia da retina e displasia do quadril.
Em um estudo maciço realizado em 2023 com mais de 1 milhão de cachorros, os pesquisadores examinaram 250 variantes genéticas associadas a doenças como a síndrome da coxa careca, um distúrbio de perda de pelos que atinge principalmente os cães de caça, e a distrofia de cone-roda, um distúrbio ocular que pode levar à cegueira entre os pit bulls.
Os pesquisadores descobriram que 57% dos cães carregam pelo menos uma variante da doença estudada e que, quanto menor a variabilidade genética de um cão, maior o número de marcadores de doenças em seu DNA, o que aumenta a chance de problemas de saúde.
A maioria dos cães é altamente consanguínea, sugere uma pesquisa: um estudo realizado em 2021 com 227 raças encontrou altos níveis de consanguinidade em todas elas e sugere que os cães menos consanguíneos são mais saudáveis do que os mais consanguíneos. Muitos criadores e veterinários usam testes de DNA para detectar possíveis problemas em cães de raça pura.
E muitos veterinários recomendam que os proprietários de cães de raça mista e de raça pura com ascendência de pastor façam testes de DNA para procurar uma possível anomalia genética que pode fazer com que esses cães apresentem sintomas neurológicos quando tomam alguns medicamentos veterinários comuns, como a ivermectina. Mas, em última análise, a decisão de testar seu cão para detectar possíveis problemas de saúde depende da preferência pessoal.
Um cão pastor branco da raça Maremmano-Abruzzese guarda um rebanho de cabras na Itália. Os cães e as pessoas trabalham juntos há mais de 10 mil anos.
Os testes de DNA de cães são confiáveis ou não?
A interferência humana no DNA canino tem sido o fator determinante por trás da diversidade de raças dos cães – ou da falta dela. No entanto, o DNA de um cão também pode ser usado para confirmar sua linhagem ou identificar sua raça, o que é uma vantagem para os donos de animais de estimação que procuram desafios comportamentais ou de saúde específicos da raça, ou para aqueles que querem confirmar que seu cão realmente tem a herança alegada por um criador ou vendedor. Durante a análise de DNA, os laboratórios sequenciam o DNA do cão e procuram semelhanças com um conjunto de dados de raças de cães identificadas.
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Mas a identificação da raça não é tão simples quanto parece. Em um estudo publicado no Journal of the American Veterinary Medical Association em março de 2024, os cientistas analisaram a precisão da previsão da raça em testes de DNA disponíveis comercialmente que exigiam uma foto do cão além da amostra de DNA. Os resultados foram mistos, segundo Casey Greene, professor de informática biomédica da Universidade do Colorado, nos Estados Unidos, coautor do estudo.
“A maioria dos testes conseguiu distinguir com precisão a raça dos cães de raça pura”, afirma Greene. Mas a análise sugeriu que algumas empresas de testes podem se basear mais na foto do que na genética real do cão e revelou grandes diferenças entre as práticas comerciais das empresas e os conjuntos de dados genéticos que elas usam para determinar as raças dos cães.
Os pesquisadores enviaram fotos e DNA de 12 cães de raça pura para um total de seis serviços comerciais de identificação de ancestralidade canina. Como cada filhote era de raça pura e possuía uma extensa documentação do American Kennel Club, os pesquisadores sabiam sua raça de forma conclusiva, mas em alguns casos eles forneceram uma foto de um cão diferente para ver se a foto influenciava os resultados do DNA. Uma das empresas identificou erroneamente um cão de raça pura com crista chinesa – quase totalmente sem pelos – como um Brittany spaniel de pelos longos, aparentemente com base apenas na foto.
As outras cinco identificaram corretamente a raça registrada, mas muitas vezes forneceram previsões diferentes para outras raças “ancestrais” em cães cujo DNA sugeria reprodução mista em gerações anteriores. Os pesquisadores concluíram que tanto os veterinários quanto os donos de animais de estimação devem “abordar os testes [diretos ao consumidor] com cautela”, dada a falta de padronização do setor e a confiança de pelo menos uma empresa em fotografias em vez de análise de DNA.
Este retrato de 1947 de alguns cocker spaniels americanos mostra as várias classes de cores da raça.
Um cão Weimaraner e um pointer alemão de pelo curto perseguem uma presa no campo em outro retrato de 1947. Ambas as raças foram desenvolvidas na Alemanha.
O que há em uma raça de cães?
“A raça é uma questão surpreendentemente complicada”, diz Halie Rando, professora assistente de ciência da computação no Smith College, que liderou a pesquisa. A genética de um cachorro pode apontar para uma raça, afirma ela. Mas as definições de raça amplamente aceitas foram definidas em uma época anterior à análise de DNA, e Rando diz que os testes genéticos podem, às vezes, entrar em conflito com as noções preconcebidas dos donos de animais sobre seus cães.
Até mesmo humanos experientes, ao que parece, são péssimos em identificar raças pela visão: em um estudo recente com 459 cães de abrigos em duas sociedades humanitárias no Arizona e na Califórnia, a análise de DNA identificou 125 raças distintas, incluindo 5% de raça pura. No entanto, nem os cientistas nem os funcionários experientes dos abrigos conseguiram identificar com segurança os cães de raças mistas, que constituíam quase 90% do grupo canino.
As raças mistas podem ser complicadas mesmo com dados de DNA e, como os testes genéticos se baseiam em informações sobre os genes de cães com raças identificáveis, um teste de DNA é tão bom quanto seu conjunto de dados genéticos.
“Como consumidor, você pode valorizar uma empresa que seja mais transparente e tenha um painel [de DNA] diversificado”, explica Greene. Ele incentiva os consumidores a fazerem suas pesquisas antes de enviar uma amostra – e verificar novamente se o painel usado pela empresa de testes inclui as raças que você suspeita que possam estar na mistura.
Mesmo que você obtenha informações precisas sobre a raça do seu cão, ela pode não estar tão ligada ao seu comportamento quanto você imagina. Uma análise genética de 2022 de mais de 2 mil cachorros de raça pura e mestiços constatou que o comportamento estava mais ligado a cães individuais do que a raças, concluindo que “a raça do cão é geralmente um mau indicador do comportamento individual”.
Dado o aumento da segmentação de certas raças consideradas perigosas, há uma chance de que o crescente mercado de testes diretos ao consumidor possa perpetuar estereótipos de raças. Em sua análise, Rando e Greene preveem as “consequências sociais e econômicas” dos testes diretos ao consumidor, incluindo a possibilidade de esses testes serem usados na tomada de decisões que poderiam afetar a moradia das pessoas, a cobertura de seguro e até mesmo sua capacidade de viver em determinados locais com cães cujas raças são proibidas pela legislação local ou sinalizadas pelas seguradoras.
Um Labrador retriever bege espera que os caçadores eliminem os galos silvestres nos pântanos escoceses. Os cães domesticados surgiram como superestrelas surpreendentes em pesquisas médicas que beneficiam os seres humanos.
O melhor amigo do laboratório
Apesar dessas preocupações, no entanto, o teste de DNA canino parece estar caminhando para uma era de ouro – e os insights revelados por meio de estudos mais aprofundados do genoma dos cachorros já chegaram muito além da casinha do cachorro. Os cães domesticados surgiram como superestrelas surpreendentes em pesquisas médicas que beneficiam os seres humanos.
Por exemplo, em 1999, os pesquisadores conseguiram isolar uma mutação genética que causa narcolepsia em algumas raças. Esse avanço levou à descoberta de uma mutação semelhante em pessoas – e está impulsionando um tratamento melhor para a doença, tanto em humanos quanto em cães.
“É divertido aprender sobre seu cão”, diz Rando. Mas hoje em dia, acrescenta ela, isso é apenas o começo. Com implicações que vão desde o entretenimento até as consequências, não há como prever o que o DNA canino continuará a desencadear.
