As diferentes formas como os animais se divertem na natureza

Os “tubarões-cocaína” se tornaram virais quando os cientistas anunciaram que alguns tubarões-brancos brasileiros que vivem na costa do Rio de Janeiro contêm em seus organismos a droga ilícita, que é frequentemente despejada em águas residuais.  

Embora o fenômeno gere muitas piadas, a situação é bastante séria, afirma  Sara Wyckoff, veterinária de vida selvagem do Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas, nos Estados Unidos.

“Os animais estão sendo contaminados não apenas com opióides ou drogas ilícitas de rua, mas com tudo o que usamos”, de anticoncepcionais a antibióticos.

É claro que muitos medicamentos humanos – ilegais ou não – derivam diretamente da natureza, de papoulas a cogumelos alucinógenos e uvas que, quando fermentadas, se transformam em álcool.

E, embora os seres humanos sejam os únicos a buscar prazeres em bebidas e drogas, vários animais selvagens – de pássaros a elefantes – também obtêm estímulos naturais. Aqui estão alguns exemplos intrigantes de como eles “se divertem” na natureza.

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A ave picoteiro-americano se empanturra de frutas silvestres

Conhecida por sua plumagem marcante, que inclui uma grande crista e uma máscara preta nos olhos, essa espécie norte-americana é incomum entre as aves por sua capacidade de comer apenas frutas por vários meses. As frutas podem ser uma excelente fonte de energia, mas frutas maduras demais podem representar uma ameaça invisível para as aves.

A levedura natural começa a fermentar a fruta madura, convertendo as moléculas de açúcar em etanol e dióxido de carbono. Se a fruta não tiver começado a apodrecer, ela é tecnicamente segura para ser consumida, mas pode deixar os pássaros bêbados.

Assim como os seres humanos, os pássaros picoteiros-americanos embriagados apresentam reflexos mais lentos e tomada de decisões prejudicada, o que pode aumentar a probabilidade de sucumbirem a predadores, veículos ou batidas em janelas.

“O álcool é um neurodepressivo, portanto, diminui o sistema nervoso e os reflexos rápidos. Tudo o que você imagina que acontece quando uma pessoa está bêbada, também acontece com os animais”, explica Wyckoff.

Um estudo de 2020 liderado por Piotr Tryjanowski, zoólogo da Universidade de Ciências da Vida de Poznań, na Polônia, analisou artigos científicos e vídeos do YouTube, que documentaram 55 espécies de aves que bebem álcool, incluindo animais semi-selvagens ou de estimação. Muitos dos vídeos mostravam papagaios, corvídeos e outras espécies de aves estereotipadamente “inteligentes” bebendo bebidas humanas.

“Por que eles fazem isso? Provavelmente pelo mesmo motivo que nós vamos a bares”, diz Tryjanowski.

Elefantes africanos se embriagam com frutas

Relatos de elefantes africanos que ficaram intoxicados após comerem frutas fermentadas da árvore marula estão presentes tanto na literatura popular quanto na científica. Alguns cientistas questionaram a validade desses relatos, citando o tamanho dos elefantes e as grandes quantidades de álcool que eles precisariam para ficarem bêbados.

Como estudante de pós-graduação na Universidade de Calgary, no Canadá, Mareike Janiak estudou como diferentes espécies metabolizam o etanol. O estudo de Janiak de 2020, publicado na Biology Letters, descobriu uma enorme variação genética em várias espécies que processam a álcool desidrogenase, a principal enzima envolvida na decomposição do etanol.

Talvez não seja de surpreender que, devido ao nosso “caso de amor” com o álcool, os seres humanos sejam muito eficientes na decomposição do etanol, o que torna mais difícil ficarmos bêbados do que, por exemplo, cavalos, vacas e porcos. Janiak descobriu que muitas espécies que comem frutas podem desintoxicar o etanol muito bem, talvez devido ao etanol que ocorre naturalmente em frutas muito maduras.

Entretanto, os elefantes africanos têm uma mutação genética que dificulta o metabolismo do álcool desidrogenase, o que sugere que os animais gigantes podem se embriagar com a fruta marula, afirma Janiak. No entanto, é provável que eles não estejam buscando prazer, acrescenta ela – apenas estão famintos.

“A produção de etanol ocorre quando há açúcar, e açúcar é energia”, explica Janiak. “Ser capaz de digerir o etanol pode permitir que você coma mais da fruta que está tecnicamente podre ou ruim.”

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Renas comem cogumelos alucinógenos na Sibéria

Na Sibéria, Rússia, as renas compartilham o habitat com o cogumelo alucinógeno Amanita muscaria, ou agárico-das-moscas. O fungo, também chamado de “cogumelo de Natal” devido à sua tampa vermelha e manchas brancas, também é um dos favoritos dos xamãs siberianos, que o tomam como “inebriante e alucinógeno”, de acordo com um estudo de 2018.

Biólogos documentaram renas comendo o cogumelo venenoso, porém nutritivo, cujas toxinas são neutralizadas por seus estômagos complexos. Não está claro se a ingestão do fungo causa náuseas, vômitos e desorientação nos ungulados, como acontece com os humanos.

Os musaranhos das árvores preferem néctar alcoólico

Na Tailândia, Malásia e Bornéu, sete espécies de musaranhos (pequenos mamíferos) se alimentam principalmente do néctar das palmeiras bertam. O néctar das árvores fermenta rapidamente, tornando-se um xarope doce e embriagante com mais de 3% de álcool.

Diferentemente das ceras de cedro, os musaranhos parecem não sofrer nenhum efeito negativo dessa dieta constante e rica em álcool, de acordo com um estudo de 2008, e os animais não apresentam nenhum sinal aparente de intoxicação.

Em 2020, os pesquisadores descobriram que outras espécies de polinizadores de bertam, incluindo esquilos e outros roedores, estão adaptados ao consumo de grandes quantidades de álcool.

Embora os animais possam ingerir plantas por diversão, Tryjanowski acredita que o valor nutricional subjacente é o mais importante para eles. “O consumo desses alimentos pode lhe fornecer açúcar e vitaminas, além de álcool”, afirma ele.