Liberdade no Brasil: já está no país a última elefanta que vivia em cativeiro na Argentina

Em um dia quente de julho, a elefanta Kenya estava demorando para sair da caixa de transporte e entrar em seu novo lar. Mas, após 30 minutos, a elefanta africana de 5950 kg saiu da caixa, sacudiu a poeira, explorou brevemente os arredores e começou a rolar em um monte de terra vermelha.

“Ela fez isso como uma menina”, comenta Juan Ignacio Haudet, diretor de biodiversidade do Ecoparque da cidade de Mendoza, na Argentina. Foi a primeira vez nos últimos três anos de trabalho com ela que ele a viu brincar, banhar todo o corpo ou até mesmo apreciar a comida.

Kenya era a última elefanta que vivia em cativeiro na Argentina. Ela chegou ao Santuário Global para Elefantes no Brasil, que fica na Chapada dos Guimarães, no Mato Grosso. O local é o único santuário de elefantes da América do Sul, após vários meses de reabilitação no Ecoparque da cidade de Mendoza, onde viveu todos os seus 40 anos de vida em cativeiro.

Sua libertação no início de 2025 foi possível graças a uma lei argentina de 2016 — aprovada em meio à crescente pressão pública e à defesa de grupos de proteção aos animais — que determinou o fechamento dos zoológicos do país, sua transformação em ecoparques e a transferência de animais exóticos para santuários ou centros de resgate.

A equipe que viajou com Kenya para o Brasil diz que ela chegou ao santuário barulhenta, como se fizesse uma entrada triunfal que marcasse o fim de 136 anos de cativeiro de elefantes no segundo maior país da América Latina.

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Uma jornada de anos entre o cativeiro e a liberdade

Foi uma jornada difícil para elefanta Kenya chegar até a sua vida livre no Brasil.

A elefanta asiática Pelusa foi a primeira elefanta na Argentina selecionada para realocação. Assim como no Kenya, ela passou toda a sua vida sozinha, embora vivesse no Zoológico de La Plata. Mas Pelusa morreu em 2018, aos 52 anos, poucos dias antes de sua transferência para o Santuário Global para Elefantes no Brasil.

Essa não foi a única perda. Merry, uma elefanta asiática mantida em um zoológico privado que se apresentava desde muito jovem em um circo, morreu naquele mesmo ano aos 50 anos. Em 2024, enquanto aguardava as autorizações internacionais para realocação e viagem internacional, o elefante africano Kuky faleceu com apenas 34 anos. 

E apenas algumas semanas antes da viagem da Kenya este ano, Tamy, um macho asiático de 55 anos que já havia concluído seu processo de reabilitação, também faleceu.

Na natureza, a idade média de um elefante saudável é entre 60 e 70 anos, mas essa média muda significativamente para elefantes forçados ao confinamento. No caso do Kenya, décadas passadas em cativeiro tiveram um impacto gradual, mas implacável, diz Tomás Sciolla, diretor do Equity Sanctuary da Frank Weber Foundation: problemas nas pernas por falta de movimento, perda muscular, distúrbios intestinais e doença hepática.

“Os invernos são muito frios, os verões são muito quentes e o espaço que tínhamos era limitado e em solo duro”, diz Haudet sobre as condições do Zoológico de Mendoza, que fechou em 2016 e foi transformado no Ecoparque, um centro projetado para a conservação de espécies nativas ameaçadas de extinção sem mantê-las em cativeiro. 

“Não tínhamos as instalações nem o orçamento para fornecer os cuidados especializados e intensivos que os elefantes precisam.”

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Em 2008, Leandro Fruitos, membro do conselho do atual Ecoparque de Mendoza, começou a coletar assinaturas para fechar o zoológico. Como representante da Fundação Franz Weber, uma organização sem fins lucrativos que organizou a realocação de todos os elefantes da Argentina, ele liderou as negociações com o governo de Mendoza e instituições internacionais para garantir as licenças — que expiraram quatro vezes para outros dois elefantes e três vezes para a Kenya devido ao que ele descreve como “caprichos políticos”.

O Zoológico de Mendoza permaneceu sem receber o público desde o seu fechamento. Na última década, mais de 1.500 animais exóticos do zoológico foram transferidos para santuários e centros de resgate na Argentina e no exterior — um esforço lento, mas constante, que proporcionou aos residentes restantes mais espaço e melhores condições de vida, incluindo monitoramento permanente da saúde para garantir o bem-estar dos animais.

Vários outros zoológicos na Argentina também foram convertidos em ecoparques desde 2016, embora o processo exija tempo e financiamento significativo.

A chegada de Kenya para se juntar à elefanta asiática Mara e ao elefante africano Pupy — animais de outros zoológicos da Argentina que chegaram ao santuário brasileiro em 2020 — é uma prova de anos de luta, paciência e perda. Sua primeira rolada na terra vermelha não foi apenas um momento de liberdade, mas uma homenagem àqueles que nunca conseguiram chegar lá.

Como esses elefantes reaprendem a confiar

Os elefantes da idade da Kenya carregam feridas psicológicas impossíveis de serem apagadas, de acordo com Scott Blais, fundador do Global Sanctuary for Elephants. Ele explica que muitos foram vítimas de “abates seletivos”, uma prática comum durante o século 20, na qual caçadores atiravam em adultos a partir de helicópteros.

“Em alguns casos, eles amarravam os filhotes à perna de suas mães mortas ou moribundas e, em seguida, os colocavam em uma caixa”, lembra ele. Esses filhotes eram então enviados por caçadores ilegais ou traficantes de animais para zoológicos e circos em todo o mundo, condenados a uma vida inteira de confinamento, sem uma dieta adequada ou espaço suficiente para se movimentar, diz Blais.

Não se sabe se Kenya passou pela tragédia de ser separada de sua mãe, mas ela tinha apenas quatro anos em 1984 quando foi comprada e levada para Mendoza após um acordo com o Tierpark Berlin, um zoológico na Alemanha. Ela foi colocada em um recinto com outro filhote que morreu de pneumonia pouco tempo depois. A partir de então, ela viveu sozinha, a única elefanta africano no Zoológico de Mendoza — um membro solitário de uma espécie profundamente gregária. 

Mas a veterinária Johanna Rincón, da Fundação Franz Weber, encontra esperança na tristeza. “Há uma tendência a pensar que é difícil ganhar a confiança desses animais, mas eles estão tão abalados que é fácil conquistá-la”, diz Rincón, que participou das transferências de Kenya, Mara e Pupy, e também trabalhou nos exames de saúde de Kuky e Tamy.

Rincón aprendeu a interpretar cada um dos gestos de Kenya. “Com os outros, eu só via suas trombas; com Kenya, aprendi a ver seu olhar”, afirma ela. “Você tem que mostrar a eles que os entende e que vai estabelecer uma relação respeitosa.”

Outro obstáculo é fazer com que os elefantes reconheçam a caixa de transporte como um lugar seguro. Lá, eles recebem comida, água e cuidados. A caixa tem um sistema de retenção, semelhante a um cinto de segurança, projetado para mantê-los confortáveis.

Mas eles devem entender que essa é uma situação temporária, embora estressante. Fechar a caixa é frequentemente um dos momentos mais tensos, pois o animal pode ficar assustado ou irritado, potencialmente atrasando todo o processo.

Kenya, no entanto, reagiu favoravelmente: ela aceitou o confinamento e suportou a viagem de cinco dias até o Brasil sem grandes dificuldades.

Blais descreve Kenya como uma “elefanta muito sensível e expressiva” que, no início do treinamento, demonstrava “profundas inseguranças, evidentes na maneira como ela se aproximava e interagia cautelosamente com os humanos”. Ele diz que observa sua transformação com admiração, mesmo que ela esteja apenas começando.

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Kenya e o futuro de outros elefantes em cativeiro

Agora, Kenya está se conectando com seu vizinho Pupy, exercitando seus músculos mais do que nunca, caminhando por encostas e derrubando árvores em seu habitat. Ela rola na lama e na grama, o que não só lhe traz alegria, mas também ajuda a melhorar a saúde de seus pés, esfoliando a pele morta de seu corpo.

“Estamos testemunhando as camadas de trauma começarem a se desprender”, afirma Blais.

Sciolla espera que a história de Kenya inspire outros países. Zoológicos em toda a América do Sul e até mesmo na Suíça já manifestaram interesse em replicar a experiência argentina para a transferência de seus elefantes. “Os elefantes não devem viver em cativeiro”, diz Sciolla. “Isso não é conservação.”

Haudet, diretor do Ecoparque Mendoza, frequentemente ouve comentários de visitantes desapontados que querem que seus filhos vejam esses elefantes.

“As pessoas precisam entender que o que viram no zoológico não era um elefante; era apenas a aparência de um animal com tromba, orelhas e pernas... Mas não se comportava como um elefante, não comia como um elefante, não vivia como um elefante”, diz ele. 

“A cada pequeno passo, Kenya nos traz alegria e nos mostra que esse é o caminho — que ela era a última elefanta em cativeiro na Argentina e que não há volta atrás.”