Por que os cientistas querem ‘ressuscitar’ o tigre-da-Tasmânia?

Uma ideia radical para apoiar a recuperação de ecossistemas danificados vem ganhando força: ressuscitar espécies que foram extintas e reintroduzi-las na natureza. Os defensores da “desextinção” argumentam que, ao devolver espécies que desempenharam um importante papel ecológico em seus antigos habitats, regiões inteiras poderiam se beneficiar.

Os animais criados em laboratório não seriam as espécies exatas que foram extintas, mas híbridos com o DNA preenchido por parentes vivos. O projeto de desextinção mais conhecido é um esforço para trazer de volta uma versão do mamute-lanoso, unindo seu genoma com DNA de elefante asiático. O trabalho é um projeto de longa data do geneticista de Harvard George Church, que recentemente co-fundou a empresa de biociência Colossal, com 75 milhões de dólares em financiamento privado, para acelerar a pesquisa.

A Colossal anunciou recentemente que fez parceria com um grupo de pesquisadores da Universidade de Melbourne (Austrália) para trabalhar na extinção de outro animal: o tilacino, também conhecido como tigre-da-Tasmânia. Este predador marsupial australiano foi extinto há menos de um século.

“Estamos trabalhando na [desextinção d0 tilacino] há cerca de 10 anos em meu laboratório, mas em parceria com a Colossal, eles têm essa incrível riqueza de conhecimento, essa incrível quantidade de tecnologia que eles podem trazer para a mesa com o trabalho que temos feito”, destaca Andrew Pask, chefe do laboratório de restauração de tilacinos da Universidade de Melbourne.

Os cientistas por trás do projeto acreditam que trazer a criatura de volta restauraria o equilíbrio ecológico da ilha da Tasmânia ao reintroduzir um predador do topo da cadeia alimentar, que mantinha outros animais sob controle. O trabalho também pode ajudar a desenvolver tecnologia, como ferramentas de engenharia genética e úteros artificiais, que podem apoiar outros trabalhos de conservação.

Mas os céticos argumentam que os desafios da engenharia genética que frustraram as tentativas anteriores de trazer de volta o tilacino ainda apresentam barreiras significativas, e que o trabalho de extinção pode frear outros esforços de conservação para ajudar os animais que estão em extinção agora. A ética de trazer de volta uma criatura extinta também é muito debatida.

“Não vejo nenhuma dificuldade em colocar o tilacino de volta nos ecossistemas modernos. Ainda há um espaço à espera dele”, conta Chris Johnson, ecologista da Universidade da Tasmânia que estuda a extinção. “Mas já passamos por isso antes. A desextinção do tilacino tem sido um tópico na Austrália há pelo menos 20 anos, e não deu em nada.”

Tigre-da-Tasmânia: um predador perdido

O tilacino (Thylacinus cynocephalus) era um marsupial, ou seja, carregava seus filhotes em uma bolsa como um canguru. Thylacinus vem da palavra grega thulakos que significa bolsa – mas parecia mais um cão magro com uma cauda dura e grossa. 

O animal foi apelidado de tigre-da-Tasmânia por sua característica parte inferior das costas listrada. Ele vagou pela Terra por milhões de anos, provavelmente desde o início da época do Pleistoceno, abrangendo grande parte da Austrália e Nova Guiné.

Seminoturno e principalmente solitário, o tilacino era provavelmente um predador de emboscada, caçando presas de pequeno a médio porte à noite. Em algum momento nos últimos milhares de anos, no entanto, o animal desapareceu da Nova Guiné e do continente australiano, provavelmente devido à caça humana e à competição com o dingo, que foi trazido da Ásia para a Austrália há cerca de 4 000 anos. Por centenas de anos, o animal teve a ilha da Tasmânia como seu refúgio final.

O último de seu tipo conhecido, um tilacino chamado Benjamin, morreu em setembro de 1936 no zoológico de Beaumaris em Hobart, na Tasmânia, apenas dois meses depois que sua espécie recebeu o status de proteção. Desde então, várias pessoas alegaram avistamentos de tilacinos, e alguns pesquisadores argumentaram que o animal poderia ter sobrevivido por mais tempo do que se pensava. Nenhum avistamento confirmado ocorreu desde 1936, no entanto, a espécie foi declarada extinta pela União Internacional para a Conservação da Natureza apenas em 1982.

Hoje, os ecossistemas da Tasmânia estão ameaçados devido ao desaparecimento de seu “tigre”. A perda de um predador do topo da cadeia alimentar deixou uma superabundância de pequenos macrópodes, uma família de marsupiais, como cangurus de pescoço vermelho e pademelons da Tasmânia. Esses animais danificaram a vegetação local por causa do pastoreio excessivo, criando instabilidade ecológica e ameaçando outros herbívoros.

Trazer o tilacino de volta poderia, em teoria, ajudar a manter esses animais menores sob controle. Os predadores do topo da cadeia alimentar também ajudam a conter a propagação de doenças entre suas presas, como o tumor facial do diabo-da-Tasmânia, um câncer transmissível que atualmente se espalha entre estes animais. Mas ressuscitar uma espécie da extinção apresenta grandes desafios científicos.

Engenharia genética de uma criatura extinta

Qualquer projeto de extinção precisa começar com o parente vivo mais próximo do animal em questão, lembra Pask. O parente vivo mais próximo do tilacino é o numbat, um pequeno marsupial insetívoro nativo da Austrália Ocidental cuja sequência genômica foi decodificada no início deste ano.

Numbats e tilacinos compartilharam um ancestral cerca de 40 milhões a 35 milhões de anos atrás, e as duas espécies compartilham até 95% de seu DNA. O genoma do numbat poderia, portanto, servir como um modelo que, usando tecnologia de edição de genes como Crispr, poderia ser ajustado para se assemelhar ao genoma do extinto tilacino, que foi sequenciado pela primeira vez em 2017 usando amostras de museu.

“Somos muito bons em sintetizar grandes fragmentos de DNA, então, projetamos geneticamente essa célula [numbat] viva para transformá-la em um genoma de tilacino”, explica Pask. “Agora, você só precisa transformar essa célula de volta em um animal vivo.”

O genoma do tilacino disponível é fragmentário, no entanto, preencher algumas das lacunas continua sendo um desafio. Poderia ser mais complexo modificar geneticamente um tilacino do que um mamute-lanudo, por exemplo, porque este último está mais intimamente relacionado ao seu molde vivo, o elefante asiático, do que o tilacino está relacionado ao numbat.

Os esforços para trazer de volta o tilacino têm uma vantagem, diz Pask, que é que a extinção do animal foi relativamente recente. Os cientistas têm um biobanco abrangente de informações sobre a espécie, bem como amostras de museus e laboratórios, incluindo crânios, esqueletos, fezes e até filhotes embrionários preservados originalmente encontrados nas bolsas de suas mães.

Tom Gilbert, geneticista da Universidade de Copenhague (Dinamarca) que não está envolvido no esforço do tilacino, acredita que a desextinção é uma ideia intrigante e pode beneficiar a pesquisa, mas é cético quanto à praticidade do trabalho. No início deste ano, a equipe de Gilbert publicou um estudo sobre sua tentativa de recuperar o genoma do rato da Ilha Christmas, que foi extinto no início do século 20, usando o genoma do rato marrom da Noruega como modelo.

Mesmo com amostras biológicas do rato da Ilha Christmas e um genoma de alta qualidade de uma espécie semelhante, quase 5% do DNA do rato extinto era impossível de recuperar completamente. Essa quantidade de informações genéticas ausentes dificultaria os esforços de ‘ressuscitar’ a espécie, aponta Gilbert, e qualquer animal ressuscitado poderia diferir significativamente da espécie original.

“O numbat não é nem de longe como um tilacino”, destaca Gilbert. “Eles estão mudando o numbat para torná-lo mais parecido com o tilacino.” E preencher as informações genéticas faltantes, diz ele, envolveria a tomada de decisões sobre como modificar o animal. “Em última análise, você é forçado a ser extremamente tendencioso no que escolhe mudar.”

Um dos riscos, diz Gilbert, é que essas mudanças podem tornar o animal mal equipado para sobreviver na natureza.

Nascido em um laboratório

Mesmo que esses desafios de engenharia genética possam ser superados, trazer com sucesso um animal extinto de volta exigiria o crescimento de um filhote a partir de uma célula viável. A tecnologia para fazer isso com o tilacino ainda não existe, mas pode ser mais fácil do que com o mamute-lanudo, que tem um período de gestação de 22 meses. Um tilacino desenvolve-se após um mês no útero e outras 12 a 16 semanas na bolsa.

Há mais de um ano, a Colossal trabalha em dois dispositivos diferentes para a gestação do tilacino: um útero artificial para levar o embrião a um feto, e uma bolsa artificial para transformar o filhote em um animal independente. “Nenhum deles está completo, mas você sabe, estamos apenas fazendo um progresso constante neles agora”, diz Ben Lamm, cofundador e CEO da Colossal. A barriga de aluguel, ou ter outro animal hospedando o embrião, também é uma solução possível.

Se tudo funcionar como pretendido, ainda levaria anos para que os tilacinos saíssem do laboratório. Lamm não tem um cronograma disponível, mas acha que o projeto pode ser mais rápido do que o esforço do mamute-lanudo, que exigirá pelo menos seis anos.

Uma vez desenvolvida, diz Lamm, essa tecnologia pode ter diversas aplicações. O desenvolvimento de dispositivos artificiais de gestação e maturação pode ajudar na conservação de outros marsupiais ameaçados de extinção, como o repovoamento dos coalas mortos por incêndios florestais nos últimos anos.

Michael Archer, paleontólogo especializado em vertebrados australianos da Universidade de New South Wales, liderou um esforço para clonar o tilacino em 1999, mas o projeto foi interrompido porque o DNA da amostra estava muito degradado. Embora não esteja envolvido no novo esforço da Colossal, Archer está entusiasmado com o projeto.

“Estou muito feliz, é claro, de ver que outra pessoa compartilha da minha convicção, e devemos ser capazes de fazer isso enquanto a tecnologia alcançar a imaginação”, conta Archer.

A Tasmânia vai querer o seu tigre de volta?

Quando um predador do topo da cadeia alimentar como o tilacino desaparece, seu ecossistema pode mergulhar em “efeitos de degradação trófica em cascata”. A presa do animal extinto torna-se superpovoada, causando estragos ecológicos e resultando em um ciclo vicioso de desestabilização e declínio.

Projetos como a reintrodução de lobos no Parque de Yellowstone (EUA) e o diabo-da-Tasmânia na Austrália provaram ser formas bem-sucedidas de estabilizar os ecossistemas. Os defensores de trazer de volta o tilacino dizem que ele pode fazer o mesmo pelo arbusto da Tasmânia.

“É uma luva que está faltando uma mão, e se o tilacino pudesse ser colocado de volta nessa situação, ele voltaria para aquela luva como se nunca tivesse faltado”, ressalta Archer.

Mas alguns pesquisadores não estão convencidos de que a desextinção seja uma maneira prática de promover a conservação e a saúde do ecossistema.

Chris Johnson, ecologista da Universidade da Tasmânia, diz que se houvesse um tilacino para reintroduzir na natureza do país, isso realmente beneficiaria o ecossistema ao controlar as populações superabundantes de marsupiais de pequeno e médio porte. No entanto, ele vê o projeto como “muito difícil” e diz que existem outras formas mais realistas de promover a recuperação do ecossistema em todo o país.

A reintrodução do tilacino no continente australiano provavelmente não melhoraria o equilíbrio ecológico, pondera Johnson, porque os ambientes de lá estão sendo prejudicados por espécies invasoras, como raposas e veados, que provavelmente são rápidos demais para as táticas de emboscada do tilacino.

“Se queremos restaurar a função ecológica de um predador de topo na Austrália continental, a abordagem mais simples e, com base nas evidências, mais eficaz, é cuidar do predador de topo que temos atualmente, que é o dingo”, alerta Johnson.

Embora os esforços de desextinção possam avançar nas tecnologias de bioengenharia, ainda não está claro o quanto eles contribuirão para a conservação – e se trazer de volta uma versão de um animal extinto pode ser feito de maneira ética.

A reintegração do tilacino em seu habitat seria um esforço realizado em conjunto com grupos conservacionistas locais e comunidades aborígenes, diz Lamm. “A reintrodução cuidadosa de espécies provavelmente levará mais tempo do que a criação real dos animais, apenas porque queremos garantir que seja feito da maneira certa”, acrescenta.

Mas essa tecnologia é um exemplo de mentalidade colonial, diz Emma Lee, professora da Swinburne University of Technology, em Melbourne, especializada em assuntos indígenas e gestão ambiental. Mulher aborígene da Tasmânia, Lee vê a desextinção como a “abordagem errada” e que “rouba obscenamente do povo aborígene da Tasmânia o direito de falar pelo país”, particularmente considerando que a caça excessiva por colonos europeus é considerada a principal razão pela qual o tilacino foi erradicado da Tasmânia.

“Nossa cultura e animais não são playground científico”, reclama Lee.

Pask diz que “todos os futuros esforços de recuperação da natureza envolveriam os atuais indígenas”, e para ele, trazer o tilacino de volta depois que os humanos o levaram à extinção é uma obrigação. “Gostaria de pensar que, se tivermos as ferramentas para corrigir essas ações, o que fazemos agora”, diz ele, “devemos a essas espécies tentar restaurá-las nesses ecossistemas”.