Como os cientistas estão trazendo rostos de humanos antigos de volta à vida

Este é um momento em que a arqueologia e a arte colidem, um momento em que não se pode parar  Oscar Nilsson.

Depois de passar muitos meses reconstruindo a estrutura facial de um ser humano morto há muito tempo em seu estúdio, em Estocolmo, na Suécia, Nilsson começa a aplicar uma camada de "pele" em seu mais recente busto de silicone. Ele usa agulhas cada vez mais finas para criar rugas e poros, aplica tintas que capturam a essência de uma epiderme humana e espeta pêlos infinitesimais em sua criação. Em seguida, abre as pálpebras do molde humano no qual trabalha.

"Ele se transforma imediatamente em um rosto", diz Nilsson, arqueólogo e escultor especializado em reconstruções faciais de humanos antigos em 3D. "Depois de mais de 20 anos, esse ainda é um ótimo dia no estúdio."

Nilsson não está sozinho: as reconstruções faciais são uma forma cada vez mais popular de se aproximar do passado. Mas criar um modelo como este não é apenas uma questão de argila e mãos confiantes. É um processo meticuloso que leva a arte ao limite da ciência e a ciência ao limite da arte – e seus resultados podem tirar o fôlego. 

Veja como os arqueólogos trazem os rostos da história humana de volta à vida.

Por que reconstruímos rostos do passado

A prática da reconstrução facial é mais antiga do que se imagina: como escreveu uma equipe de pesquisadores bioarqueológicos, "a ideia de reanimar um crânio faz parte da história humana há milhares de anos". 

No Neolítico do Levante, há cerca de 10.800 anos, e no Neolítico tardio da Anatólia, há cerca de 8.500 anos, eles explicam, "os crânios eram desenterrados após um período de tempo socialmente apropriado e cobertos com gesso, argila e pigmentos, os quais eram moldados e pintados para se assemelhar à pessoa morta".

Os pais da reconstrução facial moderna no século 19 usaram estratégias semelhantes, mas acrescentaram o conhecimento e a experiência de médicos e anatomistas qualificados. Motivados pelo desejo de celebrar e romantizar figuras públicas reverenciadas, mas falecidas, eles examinavam primeiro os ossos de uma pessoa morta antes de aproximar sua aparência da escultura.

Uma dessas esculturas foi nada menos que o lendário compositor Johann Sebastian Bach. Em uma tentativa de determinar, em 1894, se os restos humanos exumados descobertos em um cemitério alemão eram realmente de Bach, o anatomista alemão Wilhelm His tentou reconstruir o rosto do compositor. His fez isso aplicando argila diretamente no crânio, usando dados sobre a profundidade média do tecido facial que ele coletou ao examinar os rostos de 27 cadáveres humanos. 

O rosto que emergiu se assemelhava aos retratos existentes de Bach, assegurando aos historiadores que o esqueleto provavelmente pertencia ao falecido compositor – o que mais tarde serviu de base para futuras obras de arte e para enterrar novamente Bach em Leipzig.

Isso despertou um interesse científico crescente na anatomia do rosto humano e nas diferenças sutis na profundidade facial e na formação do tecido que tornam cada rosto único. Os dados de espessura do tecido facial criados por esses primeiros anatomistas ainda são usados por reconstrucionistas faciais como Nilsson.

As primeiras etapas da reconstrução facial

Antes de iniciar uma reconstrução facial em 3D, os pesquisadores devem coletar o máximo possível de informações sobre a vida do indivíduo. Quem era ele? Onde viveu e morreu? O que se sabe sobre sua dieta, estilo de vida e saúde? Atualmente, os avanços na análise arqueológica permitem identificar todos os tipos de informações sobre os indivíduos, desde seus alimentos favoritos até o clima que habitavam, tudo isso examinando os isótopos de um espécime.

E isso geralmente é apenas o começo: um número cada vez maior de reconstruções faciais agora também inclui evidências de análises de DNA, que podem identificar não apenas a ascendência de uma pessoa, mas sua provável cor de pele, cabelo e olhos. As análises de DNA antigo "foram um divisor de águas para mim", diz Nilsson, pois eliminam as suposições de muitas facetas da reconstrução que antes ficavam a cargo do artista.

O sexo, a etnia, o peso e a idade de um indivíduo no momento da morte informam a profundidade facial e outras características, enquanto o crânio também possui marcas sutis que indicam os locais onde o tecido estava conectado ao osso. "Às vezes é muito fácil ver exatamente onde o músculo foi colocado, porque ele deixa marcas de estresse ou sulcos no crânio", diz Nilsson. Todas essas informações ajudam o reconstrucionista a decidir o que vai para onde, resultando em um modelo anatômico assustador.

Da arqueologia à arte

Para a próxima etapa, é fundamental ter uma compreensão completa da anatomia facial: reconstrucionistas esculturais, como Nilsson, moldam meticulosamente peças individuais de cartilagem e músculo em argila, sobrepondo cada uma delas diretamente a uma réplica impressa em 3D do crânio do indivíduo.

Embora a reconstrução facial em 3D possa ser tentada com a ajuda de um computador, Nilsson prefere uma abordagem prática. "Eu me interesso por rostos desde que me lembro", diz ele.

À medida que o mosaico de suposições lentamente assume uma aparência humana, o reconstrucionista passa da recriação para a interpretação – usando o que é conhecido sobre o indivíduo para moldar seus olhos, boca e pele. Por exemplo, ele pode acrescentar rugas ou manchas de sol ao rosto de alguém que morreu em idade avançada ou incluir evidências de doenças descobertas durante a pesquisa de DNA.

"Muitas vezes  sinto que meu trabalho é um processo de duas etapas", diz Nilsson. Primeiro, atua agindo como um observador imparcial, obedecendo às regras da arqueologia forense e se apegando a dados concretos. "Depois, entrego o trabalho ao artista", diz ele.

Por fim, o crânio coberto de argila é usado como base para um busto de silicone moldado do indivíduo. A pintura delicada e sutil e o cabelo meticulosamente aplicado dão vida à reconstrução.

A ética de tais reconstruções continua a suscitar debates na comunidade científica. Afinal de contas, não há como saber se essas representações são precisas e a pessoa que está sendo reproduzida não tem voz na questão. Além disso, há o dilema de como evitar que o público tire conclusões muito amplas sobre a história da humanidade a partir de um único rosto.

Mas há outra maneira de ver os rostos, às vezes estranhos, que emergem do processo. Cada reconstrução facial é uma oportunidade de refletir sobre – ou até mesmo prestar homenagem a – um indivíduo cuja época está muito distante no passado. As reconstruções acrescentam uma camada de humanidade ao que, de outra forma, poderia parecer apenas um amontoado de ossos humanos. Em outras palavras, essa dança complexa entre arte, anatomia e arqueologia pode trazer o passado quase à vida – um cílio, uma ruga e um poro de cada vez.