Sabia que o seu cérebro se “limpa” durante o sono? Só que alguns remédios para dormir podem atrapalhar esse ciclo

Ser humano é dormir. E esse momento é tão importante e vital que até há uma data dedicada ao tema: o Dia Mundial do Sono, celebrado esse ano em 14 de março. As pessoas passam cerca de 1/3 de sua vida dormindo, mas o seu corpo não desliga simplesmente um interruptor durante todas essas horas. Seu cérebro, em particular, realiza uma longa lista de tarefas domésticas quando as luzes se apagam ao dormir.

Uma dessas tarefas é conhecida como “limpeza ou lavagem cerebral”, na qual seu sistema glinfático, uma intrincada rede de vasos, elimina resíduos tóxicos do cérebro – inclusive amiloide-beta e tau, proteínas ligadas ao mal de Alzheimer e a outras formas de demência. 

A neurocientista Maiken Nedergaard, codiretora do Center for Translational Neuromedicine e professora do Centro Médico da Universidade de Rochester, nos Estados Unidos, disse que em 2012, ela e seus colegas não entendiam totalmente o que impulsionava esse processo, quando destacaram pela primeira vez a importância da limpeza cerebral durante o sono.

Agora, eles acreditam ter conectado os pontos em um novo estudo publicado na revista científica Cell, que também detalha a descoberta de que um auxílio comum para dormir pode suprimir a capacidade do cérebro de realizar essa importante tarefa. 

Veja por que as novas descobertas estão renovando as dúvidas de longa data sobre os efeitos dos medicamentos para dormir e o que você deve ter em mente se estiver entre as pessoas que usam um desses medicamentos para adormecer.

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Descobrindo o “buraco negro” do sistema glinfático

No estudo publicado na Cell, o objetivo dos pesquisadores era encontrar o “buraco negro” – ou o mecanismo ausente – em como a limpeza cerebral funciona, afirma Natalie Hauglund, principal autora do estudo e pós-doutoranda da Universidade de Oxford, na Inglaterra, e da Universidade de Copenhague, na Dinamarca.

Especificamente, eles queriam descobrir como o líquido cefalorraquidiano continua fluindo no sistema glinfático, facilitando uma espécie de “ciclo de enxágue”. O fluido transparente desliza ao longo das artérias e se infiltra nas fendas entre os pequenos vasos sanguíneos que entram no cérebro, absorvendo o lixo molecular e, em seguida, canalizando-o para outras áreas do corpo, onde pode ser expelido.

Acredita-se que esse processo seja um benefício para a saúde do cérebro, diz Nedergaard.

Ao rastrear e medir o fluxo sanguíneo, o movimento de fluidos, os níveis químicos e outros marcadores no cérebro de camundongos adormecidos, os pesquisadores descobriram que tudo começou quando o cérebro dos camundongos liberou norepinefrina, um neurotransmissor essencial para a resposta de luta ou fuga. Isso desencadeou “microdespertares” que contraíram os vasos sanguíneos do cérebro. A queda subsequente no volume de sangue abriu caminho para uma inundação de fluido cerebrospinal.

Quando a norepinefrina caía, os vasos sanguíneos se relaxavam e inchavam novamente, empurrando o fluido carregado de resíduos para fora do cérebro. Essas expansões e contrações dos vasos sanguíneos foram medidas como oscilações rítmicas (aproximadamente a cada 50 segundos), produzindo um efeito semelhante a uma bomba que movia o fluido por todo o sistema glinfático durante o sono não REM, ou sono profundo.

“O cérebro é o único órgão com um crânio ao redor, o que significa que ele tem um volume definido”, explica Nedergaard. “Portanto, toda vez que o volume de sangue no cérebro muda, o líquido cefalorraquidiano precisa se mover para compensar.”

Esse processo foi observado principalmente em camundongos, mas os pesquisadores dizem que as observações podem apontar para acontecimentos semelhantes no cérebro humano devido à semelhança de certas estruturas. 

De fato, pesquisas anteriores já haviam detectado o fluxo e refluxo do líquido cefalorraquidiano no cérebro humano, mas o artigo de Nedergaard e Hauglund é o primeiro a apontar a norepinefrina como possível gatilho.

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Os medicamentos para dormir afetam o processo de “limpeza” cerebral durante o sono?

A identificação de como o cérebro pode se limpar levou a uma descoberta adicional: em comparação com os camundongos que cochilaram naturalmente, aqueles que receberam zolpidem – um sedativo comum vendido em muitos lugares do mundo – apresentaram oscilações que foram significativamente suprimidas, prejudicando o fluxo do fluido cerebrospinal, observa Nedergaard.

Bryce Mander, professor associado de psiquiatria e comportamento humano no UC Irvine Center for the Neurobiology of Learning and Memory (Estados Unidos), diz que essa descoberta é “impactante” porque é a primeira “evidência de que o sistema glinfático, uma função neurobiológica no sono, está sendo ativamente interrompido por um sedativo”.

Os cientistas precisam examinar o possível efeito do zolpidem sobre a limpeza cerebral em seres humanos antes de podermos tirar conclusões abrangentes sobre os medicamentos para dormir, mas isso é um desafio: estudos com roedores são o padrão ouro para medir a função glinfática, pois é difícil analisá-la em cérebros humanos de forma ética com as tecnologias atuais, afirma Mander. 

No entanto, isso aponta para questões mais amplas sobre o que significa ter um sono de qualidade. “Precisamos pensar em como avaliamos nossos medicamentos para dormir para garantir que eles não estejam interrompendo as funções fundamentais que o sono suporta”, comenta Mander, acrescentando que diferentes classes de medicamentos para dormir poderiam teoricamente causar diferentes tipos de interrupções cerebrais que ainda não foram identificadas. “O objetivo não é apenas ficar inconsciente”, enfatiza ele. “O objetivo é ter um sono restaurador.”

O que isso significa para as pessoas que usam medicamentos para dormir

A limpeza cerebral é apenas uma das muitas funções misteriosas de seu corpo – e este é apenas um estudo que se baseia em ideias sobre como ela pode desempenhar um papel em sua saúde.

Os especialistas concordam que você não deve simplesmente parar de tomar os medicamentos para dormir que lhe foram receitados (o que é arriscado sem a orientação de um médico) com base apenas nessas descobertas, mas esse novo estudo acrescenta mais uma camada a um crescente corpo de evidências que adverte contra seu uso a longo prazo.

Em um extremo do espectro, esses medicamentos podem ser uma “tábua de salvação” para pessoas que sofrem de insônia debilitante e outros distúrbios crônicos do sono, diz Rebecca Robbins, professora assistente de medicina na divisão de distúrbios do sono e circadianos do Brigham and Women's Hospital. 

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Para os mais de 50 milhões de norte-americanos que têm um distúrbio do sono, a medicação pode oferecer rapidamente um alívio de curto prazo, e sabemos que dormir o suficiente é vital.

No entanto, os especialistas não entendem totalmente como esses medicamentos podem afetar a saúde do seu cérebro – e a ciência dos medicamentos para dormir é complicada, diz o pesquisador do sono Adam Spira, professor do departamento norte-americano de saúde mental da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Estudos sugerem que o uso regular de pílulas para dormir pode estar associado a um maior risco de demência – com ressalvas. É difícil para os especialistas determinar se as alterações neurodegenerativas são causadas diretamente pelos medicamentos para dormir ou pelos problemas crônicos de sono que provocaram a necessidade de prescrição médica em primeiro lugar. Também é possível que esses medicamentos ampliem os sintomas de declínio cognitivo que já estavam em andamento.

Há também teorias opostas: “como diferentes remédios para dormir atuam em diferentes mecanismos farmacológicos e fisiológicos, é plausível que alguns desses medicamentos possam ser benéficos para a saúde do cérebro”, explica Spira.

Ele aponta estudos que exploraram como certos medicamentos para dormir poderiam, teoricamente, ter efeitos protetores contra o mal de Alzheimer, mas adverte que também são necessárias muito mais pesquisas nesse sentido. Portanto, o júri ainda está em dúvida.

Dito isso, os especialistas concordam que os medicamentos para dormir não reproduzem o sono natural. É por isso que é fundamental considerar os prós e os contras de usar um desses medicamentos com a ajuda de um médico especialista em medicina do sono, se você tiver essa opção.

Há também uma alternativa sem medicamentos que, segundo os especialistas, vale a pena considerar: entre os especialistas em sono, a terapia cognitivo-comportamental para insônia (TCC-I) é recomendada como o tratamento de primeira linha para a insônia, pois a prática costuma ser mais eficaz a longo prazo e propicia um descanso de qualidade do que os medicamentos para dormir, sem a nuvem obscura dos possíveis efeitos colaterais.

Apesar das dúvidas que ainda persistem, as novas descobertas de Nedergaard e Hauglund ressaltam uma coisa clara: nem todo sono é igual – e estamos lentamente nos aproximando do que isso significa para o cérebro.