É verdade que Saturno tem mais de 200 luas? Surpreenda-se com o que os astrônomos descobriram
Uma visão de Saturno em cores naturais vista pela espaçonave Cassini da Nasa após mais de 13 anos de observação do gigante gasoso. Seis das luas de Saturno – Enceladus, Epimetheus, Janus, Mimas, Pandora e Prometheus - aparecem fracamente nessa imagem. (Várias estrelas também são visíveis ao fundo).
Nos últimos anos, Saturno e Júpiter têm participado de uma corrida lunar própria. Em 2019, Saturno assumiu “a liderança” com 20 novos satélites naturais, elevando sua contagem para 82 Luas, no total. Em seguida, Júpiter avançou para 92 em 2023. Só que, mais tarde naquele mesmo ano, Saturno chegou a 146, deixando Júpiter em um respeitável segundo lugar, com 95 – até então.
Mas recentemente, já em março de 2025, Júpiter foi realmente deixado para trás. Os astrônomos anunciaram a detecção de mais 128 luas, elevando o total de Saturno para surpreendentes 274 luas.
“Esse é um aumento impressionante no número de luas conhecidas em órbita de Saturno, um número que é sempre difícil de acompanhar”, comenta James O'Donoghue, astrônomo planetário da Universidade de Reading, na Inglaterra, que não participou da nova descoberta. “Júpiter está agora bem longe no espelho retrovisor”.
Mas ter um número recorde aparentemente insuperável de Luas não é a parte mais importante do anúncio. Isso porque esses 128 novos satélites não são luas saturnianas comuns, esferas de gelo e rocha cujas órbitas estão estreitamente alinhadas com o equador do planeta.
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Essa imagem aproximada em cor natural mostra Saturno, seus anéis e quatro de seus satélites gelados. Três satélites (Tétis, Dione e Reia) são visíveis contra a escuridão do espaço, e outro satélite menor (Mimas) é visível contra o topo das nuvens de Saturno muito próximo ao horizonte esquerdo e logo abaixo dos anéis. As sombras escuras de Mimas e Tétis também são visíveis no topo das nuvens de Saturno, e a sombra de Saturno é vista em parte dos anéis.
Em vez disso, esses objetos irregulares, cada um com apenas alguns quilômetros de diâmetro, são conhecidos como Luas irregulares, assim chamadas porque estão “nessas órbitas selvagens”, diz Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina, no Canadá, que não esteve diretamente envolvida na nova pesquisa. Elas giram em torno do gigante gasoso em ângulos acentuados, muitas vezes na direção oposta à rotação do próprio Saturno.
Essas pistas apontam para um período prolongado clássico de destruição. Vários bilhões de anos atrás, os maiores objetos viajantes feitos de rocha e gelo foram capturados pela gravidade de Saturno, tornando-se luas no processo. Por fim, algumas delas se chocaram umas com as outras, desencadeando uma cascata de violência de lua contra lua que criou centenas de luas menores e mais jovens – cada uma delas um fragmento de seus ancestrais obliterados – que ainda estava ocorrendo há 100 milhões de anos.
Isso faz com que a descoberta de 128 luas na órbita de Saturno seja mais do que apenas uma contagem cósmica. Elas estão acrescentando novos e ricos detalhes à história caótica do sistema saturniano, um trabalho em andamento em que nada – desde suas luas até seus anéis resplandecentes – são acessórios permanentes, mas sim decorações temporárias.
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Saturno exibe um número incrível de Luas
Todas as Luas de Saturno disputam nossa atenção. Mas vários astrônomos são particularmente seduzidos pela lua Febe (ou Phoebe), uma lua de tamanho médio descoberta em 1898 e cuja órbita excêntrica e retrógrada há muito tempo a caracteriza como irregular.
Atualmente, Febe está em boa companhia. Nas últimas décadas, muitas luas irregulares menores foram detectadas, muitas vezes usando o Telescópio Canadá-França-Havaí no topo do vulcão Mauna Kea, no Havaí.
A lua de Saturno, Rhea, paira sobre uma Epimeteu menor e mais distante em um fundo impressionante de planeta e anéis. Na verdade, as duas luas não estão próximas uma da outra.
A lua de Saturno, Mimas, aparece por trás do lado noturno da lua maior, Dione, nesta imagem capturada pela sonda Cassini da Nasa durante seu sobrevoo em dezembro de 2011.
Saturno compartilha seu espaço com sua lua Tétis nesta cena capturada pela espaçonave Cassini da Nasa. Tétis pode ser vista acima dos anéis, perto do meio da imagem. Essa vista olha para o lado norte, iluminado pelo Sol, dos anéis, logo acima do plano dos anéis.
Os efeitos da pequena lua Prometeu se destacam em dois dos anéis de Saturno nesta imagem tirada pela sonda Cassini da Nasa, pouco antes do equinócio de agosto de 2009 em Saturno.
Até onde se sabe, “Saturno tem mais luas do que todos os outros planetas juntos”, diz Brett Gladman, astrônomo da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, e um dos vários co-descobridores das novas luas.
Gladman e seus colegas foram responsáveis pela descoberta de muitas delas – e quanto mais encontravam, mais suspeitavam de que havia milhares de luas ainda menores escondidas nas sombras de Saturno, o que os levou a ampliar sua busca.
O Minor Planet Center, com sede em Cambridge, Massachusetts (Estados Unidos), é um quadro de avisos públicos que lista todos os pequenos objetos conhecidos do Sistema Solar. Em um dia normal, os astrônomos esperam ver a descoberta de um novo cometa ou asteroide publicada online. Mas em 11 de março, para o choque de muitos, o MPC revelou que 128 novas luas saturnianas haviam sido identificadas pela equipe de Gladman.
“Fiquei impressionado quando soube”, afirma Lawler. "É muita coisa. É hilário." Isso também significa inequivocamente que Gladman descobriu ou co-descobriu mais luas do que qualquer outra pessoa na história da humanidade.
“Não se deve ignorar o fato de que Saturno está a mais de um bilhão de quilômetros de distância da Terra, por isso é incrível que eles possam ser detectados”, comenta O'Donoghue. A essa altura, é razoável se perguntar qual é o ponto de corte: quando uma lua é tão pequena que não chega a ser uma lua, mas apenas um pedaço de gelo ou rocha?
De qualquer forma, esses 128 objetos foram oficialmente reconhecidos pela União Astronômica Internacional como luas. A equipe de Gladman agora tem o problema um tanto incomum de ter que encontrar nomes para cada um deles que, por convenção, devem ter o nome de uma figura da mitologia nórdica, gaulesa ou inuíte.
Sugestões são bem-vindas. "São muitas luas. Como vamos nomear todas elas?", diz Paul Byrne, cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis, que não está envolvido com a nova descoberta.
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A Cassini capturou essa imagem da sombra de Saturno no “lado escuro” do planeta em 19 de julho de 2013. São visíveis Saturno, sete de suas luas, seus anéis internos e, ao fundo, a Terra. Com os poderosos e potencialmente prejudiciais raios solares eclipsados pelo próprio Saturno, as câmeras de bordo da Cassini puderam tirar proveito dessa geometria única de visualização.
O que as Luas nos dizem sobre a história de um planeta
Nenhuma dessas novas luas é notável isoladamente. Mas cada uma é uma peça retirada de vários quebra-cabeças agora quebrados: algumas das luas originais de Saturno.
Certas luas irregulares de Saturno são agrupadas em conjuntos, cada uma com o nome de seu maior membro. “Febe é como o avô sortudo”, diz Gladman. Essa lua com muitas crateras sofreu muitos impactos, mas ainda assim sobreviveu por vários bilhões de anos. Hoje, ela está cercada por seu próprio aglomerado de luas menores criadas por esses impactos mais antigos.
O aglomerado de Mundilfari conta uma história diferente. Ele apresenta um número tão grande de luas pequenas que não pode ter origens antigas; muitas dessas luas teriam se chocado umas com as outras e se vaporizado logo após terem se formado.
“Achamos que se trata de uma colisão relativamente ‘recente’”, explica Gladman – a demolição de uma lua maior em algum momento nos últimos 100 milhões de anos, praticamente no mês passado pelos padrões astronômicos.
A profusão de satélites de Saturno também tem implicações para Júpiter. “Todos concordam que Júpiter deveria ter mais luas”, diz Lawler. Mas a proximidade do gigante gasoso com a Terra e o campo gravitacional expansivo podem manter as luas na borda dos escopos dos astrônomos, de modo que seus satélites irregulares podem ser mais difíceis de detectar.
Ao contrário de Saturno, Júpiter não tem um aglomerado de luas de aparência jovem, observa Gladman. Isso sugere que Júpiter não sofreu uma colisão recente de lua contra lua, o que poderia ter gerado uma série de novos e minúsculos satélites.
Também não parece que nenhuma das luas maiores de Júpiter vá se chocar umas com as outras em um futuro próximo, o que deixará Saturno como o campeão da coleta de luas por muito tempo. “Acho que Júpiter nunca vai alcançá-lo”, revela Gladman.
