A Terra pode ter mais luas do que se imagina… Ou “quase-luas”

O Sistema Solar tem uma notícia empolgante para os terráqueos: uma misteriosa rocha espacial, do tamanho aproximado de um prédio, está acompanhando a Terra em sua trajetória ao redor do Sol. Desconhecida pelos astrônomos até este verão, a rocha vem acompanhando o planeta há décadas, em uma configuração celestial que a torna uma “quase-lua”.

Quando Ben Sharkey, astrônomo da Universidade de Maryland, Estados Unidos, ouviu falar pela primeira vez sobre o PN7, como os cientistas agora o chamam, seu primeiro pensamento foi: “Que legal, mais um”. Isso porque o PN7 é apenas a mais recente descoberta em uma série interminável de pequenos objetos semelhantes à Lua nas proximidades da Terra.

Nosso planeta tem outras quase-luas como o PN7; elas na verdade orbitam o Sol, mas sua trajetória em loop pelo Espaço — às vezes deslizando à frente da Terra, outras vezes flutuando atrás dela — faz com que pareçam estar realmente circulando o nosso planeta. E há também mini-luas, que são realmente capturadas pela gravidade da Terra e orbitam temporariamente o planeta antes de se libertarem.

Nenhum se compara à Lua, o único satélite natural da Terra, a joia da coroa do céu noturno. Esses outros objetos só são visíveis com telescópios potentes, especialmente aqueles projetados para captar a fraca luz solar refletida em rochas minúsculas que se movem rapidamente na escuridão. Mas cada nova descoberta é um lembrete de uma realidade encantadora sobre nossa vizinhança cósmica: a Terra sempre tem mais luas do que pensamos.

“Elas realmente nos fazem reconsiderar uma visão agradável, ordenada e estática do Sistema Solar”, afirma Sharkey.

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O que são as “quase-luas”?

No Sistema Solar, a Terra não é o único planeta com satélites clandestinos. Os astrônomos detectaram a primeira quase-lua conhecida em torno de Vênus em 2002. A descoberta da PN7 eleva o número de quase-luas conhecidas do nosso planeta para pelo menos sete. Provavelmente há mais, movendo-se sem serem detectadas.

Esses pequenos corpos podem entrar e sair de uma órbita compartilhada com a Terra por acaso gravitacional, diz Sharkey, e eles sofrem pequenas forças gravitacionais do nosso planeta. As quase-luas descobertas até agora variam em tamanho de 9 metros a 300 metros; atualmente, suspeita-se que a PN7 seja uma das menores do grupo.

A PN7, que foi detectada pelo Observatório Pan-STARRS no Havaí (Estados Unidos) no final de agosto de 2025, sincronizou-se com a Terra em meados da década de 1960, antes de os primeiros humanos pisarem na Lua. Os cientistas prevêem que a PN7 entrará em uma órbita diferente ao redor do Sol em 2083. A duração desses arranjos varia; outro objeto descoberto pelo PAN-STARRS em 2016, Kamoʻoalewa, mantém o status de quase-lua há cerca de um século e o manterá pelos próximos 300 anos.

As “mini-luas” também surgem por acaso gravitacional, exceto que a Terra realmente as captura. Essas rochas roubadas geralmente circulam o planeta por menos de um ano; suas órbitas são bastante instáveis e podem facilmente se afastar. Os astrônomos observaram apenas quatro mini-luas até agora, a mais recente, do tamanho de um ônibus escolar, que abandonou a Terra no ano passado após alguns meses.

A maioria das mini-luas é “bastante pequena, como pedregulhos”, o que significa que são difíceis de detectar, explica Grigori Fedorets, astrônomo da Universidade de Turku, na Finlândia. Não há mini-luas conhecidas atualmente em torno da Terra, mas uma análise de Fedorets prevê que a Terra tem uma mini-lua com vários metros de diâmetro a qualquer momento, e outra análise sugere que o planeta poderia ter seis de tamanho semelhante.

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Afinal, o que é uma lua? 

Pode parecer exagero referir-se a uma rocha como lua, mesmo que seja uma miniatura. O mesmo pode ser verdade para algumas quase-luas menores, como Kamo’oalewa, que tem aproximadamente o tamanho de uma roda-gigante. Na verdade, os astrônomos não têm um conjunto oficial de regras para rotular e categorizar objetos que podem se passar por luas.

Em 2018, uma equipe de cientistas relatou ter encontrado duas “luas fantasmas”, que eram na realidade nuvens nebulosas de poeira espacial orbitando ao lado da Lua. Se cada nuvem contém muitos grãos de material, diz Sharkey, “você chamaria isso de uma lua fantasma ou de 100.000 luas?”

Ainda assim, as possíveis luas trazem uma certa urgência à astronomia que algumas maravilhas distantes não conseguem alcançar. Kat Volk, cientista planetária do Instituto de Ciência Planetária do Arizona (Estados Unidos), às vezes fica com inveja de seus colegas que estudam essa parte do Sistema Solar e, portanto, podem testemunhar toda a jornada dos objetos lunares que estudam. 

Seus próprios alvos de interesse, pequenos corpos celestes além de Netuno, “nem mesmo darão uma volta completa ao redor do Sol durante a minha vida, porque seus períodos orbitais são muito longos”, diz Volk. Mas as jornadas das quase luas e miniluas no Sistema Solar interno se desenrolam em escalas de tempo significativamente mais curtas, fornecendo “um exemplo real muito divertido da dinâmica orbital”, diz ela.

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De onde vêm essas luas extras?

Os cientistas ainda estão tentando determinar as origens dos visitantes ocasionais da Terra, afirma Sharkey. Eles podem ser asteróides próximos à Terra, de uma comunidade de milhares de rochas espaciais que antes pertenciam ao cinturão principal de asteróides do Sistema Solar, entre Marte e Júpiter. Em algum momento, Júpiter, o rei da gravidade, pode tê-los empurrado para o interior do Sistema Solar.

Alternativamente, as possíveis luas também podem ser pedaços da nossa Lua que foram arrancados da superfície lunar por colisões de outras rochas que voavam pelo espaço. Quando Sharkey e seus colegas estudaram a quase-lua Kamoʻoalewa, descobriram que sua composição parecia “mais lunar do que qualquer outro asteróide que já observamos antes”, mais desgastada e queimada pelo sol do que os asteróides próximos à Terra típicos. (A mini-lua mais recente também apresentava sinais de ascendência lunar).

Um esforço sério de exploração de Kamoʻoalewa já está em andamento e pode ajudar a determinar suas origens. Nesta primavera, a China enviou uma missão que chegará a Kamoʻoalewa no próximo verão; a sonda irá recolher alguns fragmentos rochosos da quase-lua e devolvê-los à Terra para que os cientistas os analisem.

Outra teoria postula que esses objetos são os últimos sobreviventes de uma antiga população de asteróides que se aglomeraram perto da Terra durante os primeiros dias turbulentos do Sistema Solar. Mas, sugere Sharkey, por que escolher apenas uma explicação? As luas extras da Terra — passadas, presentes e futuras — podem ser todas as três.

Mais luas possíveis estão a caminho

Os astrônomos afirmam que a tecnologia dos telescópios só recentemente se tornou boa o suficiente para detectar pequenos corpos como o PN7, e estão ansiosos para ver que tipo de objetos semelhantes à Lua serão descobertos em seguida por instrumentos poderosos, particularmente o novo Observatório Vera C. Rubin.

Quando os cientistas observam esses objetos, diz Fedorets, eles estão se envolvendo em um assunto muito antigo — o estudo da mecânica celeste — que uma vez reorientou completamente o lugar da humanidade nos céus, tirando a Terra do centro do universo conhecido. É claro que um monte de mini-luas não provocará uma mudança do nível copernicano no entendimento científico. 

Mas elas são um lembrete de que o Cosmos está sempre em movimento, com a gravidade silenciosamente e constantemente reorganizando a paisagem celeste, mesmo tão perto de casa — e que os humanos só recentemente descobriram como capturar essas mudanças em ação.

Uma coisa provavelmente não mudará: a Terra não pode capturar permanentemente outra Lua verdadeira, que não seja catapultada para longe ao menor distúrbio gravitacional, afirma Fedorets. Isso exigiria um encontro próximo com um objeto maciço, do tamanho de um planeta, diz ele, e “na história do Sistema Solar, isso não é mais possível”.

Mas o futuro provavelmente estará repleto de companheiros ocasionais de viagem como o PN7. Cada um deles é um pequeno bálsamo contra a solidão cósmica da Terra, o único planeta do Sistema Solar com apenas um satélite.