A trágica história do Wilhelm Gustloff, o navio que afundou com mais vítimas do que o Titanic

Era 1945 quando um submarino da União Soviética atingiu com seus torpedos o Wilhelm Gustloff (MV Gustloff), um navio que operava para o partido nazista durante a Segunda Guerra Mundial. Após o impacto, a embarcação levou apenas uma hora para afundar completamente com cerca de 9 mil pessoas dentro, as quais morreram em decorrência do desastre. 

Este se tornou o maior desastre marítimo da história, de acordo com a Encyclopaedia Britannica, plataforma de ensino do Reino Unido, indo além do que ocorreu com o famoso Titanic. 

Wilhelm Gustloff, o transatlântico alemão que serviu aos nazistas

Apesar de ter naufragado como um navio de serviço durante a Segunda Guerra Mundial, o transatlântico Gustloff foi originalmente planejado para uma finalidade diferente e, com o passar dos anos, passou a desempenhar outras funções até se tornar um navio usado para a guerra, diz a enciclopédia. 

O Wilhem Gustloff foi batizado em homenagem ao líder do partido nazista suíço, assassinado em 4 de fevereiro de 1936. Foi o primeiro navio construído especificamente para o programa Kraft durch Freude (em alemão, "Força através da alegria") da Frente Trabalhista Alemã, que subsidiava atividades de lazer para os trabalhadores do país. 

No total, a embarcação tinha 208,5 metros de comprimento e pesava mais de 25 mil toneladas. Como observa a Britannica, o navio foi lançado na presença do líder nazista Adolph Hitler em 5 de maio de 1937, e tinha até uma cabine reservada  exclusivamente para ele quando estivesse a bordo.

Quantas pessoas o Wilhelm Gustloff transportava?

O Wilhelm Gustloff tinha espaço suficiente para acomodar cerca de 1.900 pessoas, além de 400 membros da tripulação. Todos os cômodos do navio eram exatamente iguais em tamanho e layout. Isso foi baseado em um argumento de propaganda para tornar o Gustloff "um navio sem classes sociais", conta a enciclopédia. A única exceção era uma cabine maior destinada a Hitler. 

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De qualquer forma, não era possível reservar uma viagem no Gustloff como em qualquer outro transatlântico. As pessoas que tinham permissão para entrar no navio-chefe alemão eram escolhidas arbitrariamente pelo partido, conta a enciclopédia. De 1938 em diante, e durante toda a sua carreira de 17 meses como navio de lazer, o Gustloff fez um total de 50 viagens e transportou cerca de 65 mil turistas.

Que serviços o Wilhelm Gustloff prestou?

Depois de servir como navio de cruzeiro, a embarcação foi usada pelo partido nazista para missões públicas. De acordo com a Britannica, durante as eleições de 10 de abril de 1938, o transatlântico foi usado como seção eleitoral para que alemães e austríacos residentes na Inglaterra votassem sobre a anexação da Áustria pelo governo nazista. 

Em 1939, o Gustloff recebeu ordens para trazer soldados alemães após o fim da Guerra Civil Espanhola, juntamente com outros navios do programa Kraft durch Freude. 

Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, a embarcação foi requisitada pela marinha alemã para servir como navio-hospital nas altas altitudes do Mar Báltico e da Noruega. No entanto, entre novembro de 1940 e janeiro de 1945, ele permaneceu ancorado no porto de Gdynia, na Polônia, para servir como quartel da 2ª Divisão de Treinamento de Submarinos da Alemanha nazista. 

Como o transatlântico Wilhelm Gustloff afundou

No início de 1945, cerca de dois milhões de alemães foram expulsos para o oeste do país em uma operação que superou, em muito, a evacuação britânica da cidade de Dunquerque. 

Em 25 de janeiro daquele ano, o navio começou a receber mais refugiados a bordo e o número total de pessoas transferidas chegou a 7.956 no momento em que o registro foi interrompido. Testemunhas da missão estimam que talvez mais 2 mil pessoas tenham embarcado depois desse ponto, relata a enciclopédia. 

Uma vez fora do porto, o Gustloff deu início à missão do partido nazista após anos ancorado na Polônia. Ainda como conta a Britannica, os fuzileiros navais a bordo estavam preocupados com a possibilidade de os motores do navio falharem devido ao longo tempo sem uso. 

Por isso, o capitão do Gustloff, Friedrich Petersen, decidiu não viajar a uma velocidade superior a 12 nós (cerca de 22 quilômetros por hora). Em contrapartida, o comandante da segunda divisão de treinamento de submarinos, Wilhelm Zahn, alertou que, para reduzir as chances de receber um ataque submarino da União Soviética, o navio deveria aumentar sua velocidade para 15 nós (28 quilômetros por hora). 

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Essa observação foi ignorada por Petersen ao manter o Gustloff praticamente flutuando. O capitão também rejeitou a recomendação do primeiro imediato da embarcação, Louis Reese, que havia aconselhado navegar ao longo da costa. No final, o navio se dirigiu a uma rota em águas profundas que era conhecida por estar livre de minas aquáticas. 

Às seis da tarde de 30 de janeiro de 1945,  no entanto, o navio recebeu uma mensagem sobre um comboio de caça-minas (um navio de guerra usado para limpar uma área de minas) que se dirigia para suas coordenadas. 

Por causa disso, o capitão decidiu ligar as luzes de navegação do navio para evitar uma colisão. No entanto, a origem da mensagem é desconhecida e não se sabe se foi um mal-entendido ou uma sabotagem.  

Em seu caminho, o Gustloff não encontrou nenhum navio caça-minas, mas foi avistado pelo submarino soviético S-13 por volta das sete horas da noite. O comandante soviético, capitão Aleksandr Marinesko, responsável pela embarcação naquele momento, colocou seu submarino entre o Gustloff e a costa, já que um ataque seria menos esperado daquela direção, informa a Britannica. 

Finalmente, às 21h16 daquele mesmo dia, o Wilhelm Gustloff foi atingido por um total de três torpedos do submarino S-13 da União Soviética. O navio transportava botes salva-vidas e balsas para 5 mil pessoas, mas muitos desses dispositivos estavam congelados no convés e um dos torpedos atingiu até mesmo as cabines da tripulação, onde estavam os mais bem treinados para lidar com a situação. 

Das 10 mil pessoas registradas a bordo do transatlântico, apenas 1.239 foram contadas como sobreviventes, tornando o ataque do Gustloff o naufrágio com o maior número de vítimas na história marítima, de acordo com a enciclopédia Britannica. 

Por comparação, o naufrágio do Titanic, o famoso transatlântico que afundou após bater em um iceberg em 14 de abril de 1912, matou entre 1.490 e 1.500 pessoas  a bordo.