A civilização maia “entrou em colapso”? Segundo arqueologistas, essa ideia está errada

Os maias criaram grandes reinos que governaram dezenas de milhares de pessoas durante séculos na Mesoamérica. No entanto, enquanto capitais elaboradas como Chichén Itzá e Mayapan e as elites que as controlavam cresciam e caíam, a população que vivia nas áreas rurais ao redor delas não mudou por séculos.

A linha do tempo da civilização maia, segundo os livros didáticos, é a seguinte: a cultura atingiu seu apogeu, conhecido como período clássico, entre os anos 200 e 900 d.C. Só que no século seguinte, os centros urbanos se desintegraram. Segundo alguns relatos, os maias desapareceram, e os cientistas atribuíram ao clima, à superpopulação e à agitação política o seu misterioso (e suposto) desaparecimento. 

Embora os maias tenham se recuperado durante o período pós-clássico, de 900 d.C. até a chegada dos colonizadores espanhóis por volta de 1540, eles supostamente nunca alcançaram sua força anterior. No entanto, uma nova análise populacional da parte superior da Península de Yucatán aumenta a evidência de que os maias clássicos nunca entraram em colapso e desapareceram de fato.

“Definitivamente, a ideia do colapso dos maias na era pós-clássica é muito debatida”, diz Pedro Delgado Kú, arqueólogo da Universidade Autônoma de Yucatán, no México, e coautor do novo estudo.  

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Mayapan x Chichén Itzá

Em alguns casos, as cidades pós-clássicas surgiram das cinzas de suas antecessoras. Delgado Kú e seus colegas estudaram os maias na Península de Yucatán por algum tempo – especialmente Mayapan, uma das últimas capitais de grande escala construídas na área antes da colonização espanhola. Essa cidade pós-clássica foi fundada inicialmente no século 12 como uma coalizão de governos locais, incluindo alguns dos clãs familiares que derrubaram os governantes da grande capital que a precedeu na área, Chichén Itzá.

Após a queda de Chichén Itzá em 1050 d.C., a seca atingiu fortemente a área. Mas quando a chuva voltou, em 1180 d.C., Mayapan havia se tornado uma cidade impressionante. Além das grandes pirâmides, como o Templo de Kukulkan, a área urbana era cercada por uma muralha de 8 km de comprimento que mal conseguia conter a população urbana – alguns bairros se espalhavam para fora da área de proteção, conta Marilyn Masson, coautora e arqueóloga da Universidade Estadual de Nova York em Albany, Estados Unidos.

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Rastreando a população maia pós-clássica

Para Masson, Delgado Kú e seus colegas, a história de Mayapan contradiz a ideia de que os maias desapareceram, ou mesmo de que os maias pós-clássicos do norte da Península de Yucatán, no México, eram de alguma forma inferiores às cidades maias clássicas mais antigas das planícies do sul, como Tikal, na Guatemala. 

“Você ouvirá que a civilização maia terminou no ano 1 mil d.C. Mas não terminou”, afirma Masson. “O período pós-clássico é uma história de sucesso de resiliência e recuperação no norte para o estado maia tardio.” 

Para entender melhor o que aconteceu na região, a equipe queria ter um controle sobre a população da região e como ela pode ter mudado ao longo do tempo. Em um estudo publicado no Journal of Anthropological Archaeology de dezembro de 2024, a equipe examinou as tentativas anteriores de mapear a população da região, concentrando-se nas décadas que abrangem o colapso de Chichén Itzá e o surgimento de Mayapan.

Eles também realizaram suas próprias pesquisas em 24 Km² ao redor de Mayapan usando LiDAR (abreviação de “light detection and ranging”), uma tecnologia de sensoriamento remoto que pode ver através da selva densa e revelar a localização de vilas e cidades antigas. 

Em seguida, eles pesquisaram 30% dessa área no solo em busca de cerâmicas que pudessem ser usadas para datar casas e vilarejos – dirigindo por estradas de fazendas e caminhando na natureza selvagem, guiados pelo conhecimento local de Delgado Kú e de outros arqueólogos maias da equipe. “Foi a experiência mais divertida que já tive, acompanhando o LiDAR”, diz Masson.

Embora a população dos centros urbanos de Chichén Itzá e Mayapan tenha mudado muito ao longo do tempo, a população rural que forneceu as pessoas e os recursos para abastecer essas capitais não mudou muito entre essas épocas, descobriram os pesquisadores. De fato, hoje, grande parte da área entre as cidades modernas é floresta, mas, naquela época, a maioria das pessoas que vivia no campo podia ver as casas de seus vizinhos do seu quintal – algo que Masson comparou com partes do campo britânico de hoje. 

“Não é denso, mas é contínuo”, comenta Masson sobre a rede em ruínas de casas, cidades e vilarejos que eles pesquisaram.

Áreas rurais preservaram o conhecimento maia

Quando as cidades-estado caem, grande parte do conhecimento institucional desses lugares teria sido preservado à medida que os administradores se mudavam para as áreas rurais vizinhas, sugere Masson. “Tudo o que as pessoas dizem que acabou no colapso maia, você vê renascer na sociedade maia pós-clássica”, explica ela.

Quando chegou o momento de construir uma nova capital, algumas dessas pessoas, ou seus descendentes, teriam ajudado a reconstruir uma estrutura institucional. 

“É uma descoberta realmente empolgante”, diz Elizabeth Paris, arqueóloga da Universidade de Calgary (Canadá) que trabalhou em Mayapan. Embora ela não tenha participado desse trabalho recente, Masson foi seu supervisor de doutorado.

Paris diz que esse padrão da população se tornar mais rural entre os períodos de Chichén Itzá e Mayapan provavelmente já vinha ocorrendo há muito mais tempo, e provavelmente também se repetiu quando cidades outrora poderosas como Tikal e Calakmul caíram no período clássico. 

“Em alguns aspectos, eles mudaram, mas em outros, a maneira como continuaram fazendo as coisas é notavelmente estável ao longo dos séculos”, afirma ela. À medida que os reinos caíam, outros preenchiam o vácuo. “Não se trata de uma devastação em toda a comunidade.”

O estudo é um bom exemplo do que acontece quando os arqueólogos analisam o contexto mais amplo das cidades e não apenas os maiores monumentos.  “O canto de sereia da pirâmide é muito forte – adoramos escavar pirâmides”, diz Paris. “Mas você aprende muito mais, mesmo que seja apenas sobre as pirâmides, quando analisa a região como um todo.”

O que aconteceu com Mayapan?

O governo de coalizão de Mayapan não durou muito. Em algum momento entre 1441 e 1461, um clã chamado Xiu acabou se revoltando e matando muitos membros da família Cocom que controlava a cidade. Embora as pessoas ainda vivessem em partes da cidade murada, a estrutura de poder e o controle que Mayapan exercia sobre o campo ao redor foram quebrados, assim como seu antecessor Chichén Itzá.

Outras pesquisas mostraram que, quando a dinastia política de Mayapan caiu, as pessoas voltaram a morar no campo. O período colonial espanhol trouxe mudanças drásticas para a sociedade de Yucatán, mas os descendentes modernos dos maias  preservam algumas culturas e rituais antigos na região. A cidade de Telchaquillo, que fica ao lado das ruínas de Mayapan, ainda está repleta de falantes da língua maia.

“Conseguimos provar que muitos aspectos culturais não mudaram até hoje, eles permanecem os mesmos”, afirma Delgado. “Tenho orgulho de ser maia e de trabalhar com os vestígios do que nossos ancestrais fizeram.”