Na Islândia, a surpreendente atividade vulcânica faz uma cidade se preparar para uma crise

Na Península de Reykjanes, no sudoeste da Islândia, não é estranha a explosões vulcânicas. O surgimento de lava em um vale remoto em março de 2021 marcou a primeira erupção na península em oito séculos – e houve mais duas erupções desde então. Uma quarta era considerada inevitável, e os pesquisadores esperavam que fosse mais uma erupção relativamente segura, longe dos centros populacionais.

Agora, parece que essas esperanças foram frustradas. Uma intensa série de terremotos iniciada no final de outubro atingiu o ápice na última sexta-feira (dia 10 de novembro), quando a atividade sísmica migrou para a cidade costeira de Grindavík, onde vivem 3 mil e 500 pessoas. Os especialistas acreditam que um grande volume de magma tenha subido logo abaixo da cidade, o que levou a uma rápida evacuação.

Os vulcanólogos acreditam que a chance de uma erupção é muito alta e temem que uma profusão de lava possa fluir diretamente para a cidade ou para as áreas adjacentes a ela. “Os próximos dias serão repletos de incertezas”, afirma Tom Winder, sismólogo de vulcões da Universidade de Cambridge.

Ainda há uma pequena chance de que o magma não consiga encontrar um caminho para a superfície, resultando em nenhuma erupção. O pior cenário, no entanto, envolveria a destruição da cidade, acompanhada de explosões que produziriam cinzas na costa, caso a lava atingisse o mar.

“Até agora, minha reação tem sido principalmente de angústia emocional, em vez de curiosidade científica”, revela Evgenia Ilyinskaya, que cresceu na Islândia e é vulcanóloga da Universidade de Leeds, na Inglaterra. “Ainda não consigo imaginar como é sair de casa no meio da noite sem saber se a veremos novamente.”

O despertar do magma

Acredita-se que as erupções vulcânicas na Península de Reykjanes nos últimos dois anos representem uma nova era de atividade. Na última vez em que a região entrou em erupção, entre 1210 e 1240, houve várias erupções quando várias fissuras se abriram esporadicamente e liberaram rocha derretida – um período conhecido como Reykjanes Fires.

Depois disso, nenhuma lava atingiu a superfície da península até 19 de março de 2021: após 15 meses de terremotos cada vez mais intensos e frequentes, surgiram fissuras perto de Fagradalsfjall, uma montanha vulcânica. A feroz erupção, com fontes prolíficas e rios de lava escorrendo, ocorreu em um vale a vários quilômetros das estruturas mais próximas.

Essa erupção terminou seis meses depois e foi seguida por uma segunda, menor, a nordeste, em agosto de 2022, que durou três semanas. Uma terceira fissura estourou, novamente a nordeste, em julho deste ano, liberando uma erupção que durou quase um mês. A essa altura, os vulcanólogos estavam confiantes de que a península estava em uma espécie de sequência dos Incêndios de Reykjanes, um novo período multidecadal de erupções esporádicas de fissuras.

Os cientistas suspeitavam que a próxima erupção seguiria um padrão precursor semelhante ao das três últimas: muitos terremotos à medida que o magma rompesse a rocha em seu caminho para as partes rasas da crosta, acompanhados pela mudança de forma do solo para acomodar o magma em movimento.

Também se esperava que o local da quarta erupção vulcânica fosse na mesma área próxima a Fagradalsfjall, onde esse movimento do solo estava concentrado. Mas o recente pico de terremotos sugeriu que o magma estava se movendo – não necessariamente para a superfície, mas horizontalmente abaixo do solo. Dessa vez, as coisas pareciam ser diferentes.

A deformação do solo foi mais dramática, sugerindo que a taxa de fluxo de magma foi pelo menos duas vezes maior do que durante as três últimas erupções. O mais preocupante é que o local de toda essa atividade geológica não foi perto de Fagradalsfjall, mas sim de Þorbjörn, uma montanha próxima ao spa Blue Lagoon – um ponto turístico famoso do país –, a Gindavík e à usina geotérmica de Svartsengi.

Uma erupção aqui poderia ameaçar qualquer um desses locais. “A localização desse episódio de atividade em Svartsengi pegou muitas pessoas de surpresa”, diz Winder.

Não está claro o motivo pelo qual o magma seguiu nessa direção em vez de seguir o caminho das três últimas erupções. Os depósitos profundos de magma aqui têm pelo menos duas rotas para a superfície, diz Þorvaldur Þórðarson, vulcanólogo da Universidade da Islândia. Mas "por que elas operam de forma semi-independente é um enigma".

Modo de crise

Houve vários períodos de inflação do solo abaixo de Þorbjörn nos últimos anos, sugerindo que o magma estava se acumulando ou se deslocando por baixo. Mas em todas as ocasiões anteriores, a inflação terminou e o magma não subiu à superfície. "Eu esperava que isso acontecesse como sempre", afirma Edward Marshall, geoquímico da Universidade da Islândia.

No entanto, foram elaborados planos de evacuação preventiva para Grindavík, enquanto os trabalhadores tomavam medidas para garantir que a usina de energia – essencial para a região, especialmente durante o inverno – pudesse ser operada remotamente. Agora, em 9 de novembro de 2023, os terremotos cada vez mais graves também forçaram o spa Blue Lagoon a fechar temporariamente suas portas e transferir os hóspedes para outro local.

Então, na tarde de 10 de novembro, “as coisas ficaram loucas”, diz Winder. Um grande salto na atividade sísmica fez a península tremer, com alguns terremotos de magnitude 4 ou mais causando danos a estradas e alguns edifícios. A essa altura, 24 mil terremotos haviam atingido a península desde o final de outubro.

O magma estava subindo rapidamente – e a mudança de uma inflação levemente preocupante para um lençol de magma explodindo para cima através de camadas geológicas antigas (conhecido como dique) surpreendeu os cientistas. “Fiquei surpreso com a velocidade da transição”, revela Winder.

Um estado de emergência foi declarado e, no início da noite da última sexta-feira, o Escritório Meteorológico da Islândia previu que uma erupção ocorreria nos próximos dias. “A ruptura repentina de um dique foi um divisor de águas”, diz Marshall – a rocha derretida agora tinha um caminho viável para a superfície. Com base na crosta tensionada, é possível que um enorme volume de magma, maior do que o das três últimas erupções, estivesse envolvido.

Inicialmente, os especialistas pensaram que qualquer erupção provavelmente ocorreria em torno de antigas crateras a nordeste da cidade – uma área de solo mais fraco que o magma poderia explorar. Mas as coisas pioraram quando, no final da sexta-feira, os estrondos sísmicos migraram para a própria Grindavík – o que significa que uma erupção pode ocorrer perto da cidade ou diretamente dentro dela.

Perto da meia-noite daquele dia, o governo ordenou uma evacuação obrigatória e imediata, que foi concluída cerca de duas horas depois. Naquela noite, a atividade sísmica se estendeu para o mar. Uma erupção nesse local “geraria muitas cinzas e gases perigosos, além de vapor e mais atividade explosiva”, explica Mike Burton, vulcanólogo da Universidade de Manchester, na Inglaterra.

Se isso ocorrer, provavelmente continuará sendo um perigo localizado na Islândia, e não uma questão internacional semelhante à erupção do Eyjafjallajökull em 2010 – uma erupção vulcânica abaixo de uma calota de gelo que criou uma coluna de cinzas colossal e de longa duração que fechou temporariamente uma faixa do espaço aéreo da Europa..

Na noite de 11 de novembro, o magma estava a menos de 800 metros da superfície, e o corredor de um possível local de erupção havia crescido para cerca de 16 quilômetros de comprimento, estendendo-se da região com crateras, passando por Grindavík, até uma pequena distância da costa.

Uma espera angustiante

Na segunda-feira, dia 13 de novembro, a atividade sísmica havia se tornado menos intensa. Mas isso não significa que uma erupção seja menos provável – pode sugerir o contrário.

A atividade sísmica diminuiu um pouco antes das três últimas erupções, sugerindo que o magma não precisava quebrar as rochas com tanta força ao se aproximar da superfície. No entanto, a península também sofreu pelo menos uma erupção fracassada nos últimos anos, quando uma intrusão de magma tentou, mas não conseguiu sair do solo.

A erupção de 2021 em Fagradalsfjall começou três semanas depois que o magma que a abastecia subiu para partes rasas da crosta. Também pode levar semanas, e não dias, até que Grindavík sofra uma erupção, “de modo que os residentes de Grindavík talvez precisem se sentir confortáveis” para se abrigar em outro lugar, diz Marshall.

Uma eventual erupção poderia fazer com que a lava saísse de um segmento desse corredor ou que a rocha derretida jorrasse por toda a linha. “Algumas das piores interpretações dos dados sugerem uma ordem de grandeza maior do que Holuhraun”, explica Ilyinskaya, referindo-se à erupção islandesa de 2014 e 2015 que cobriu 33 milhas quadradas de terra com lava – aproximadamente o tamanho da ilha de Manhattan, em Nova York. Mas, diferentemente desse paroxismo que está por vir, essa erupção ocorreu em um local remoto.

Há também uma pequena chance de que não ocorra nenhuma erupção. Isso seria uma surpresa para os cientistas e um alívio para as pessoas na Islândia, mas as tensões permanecerão, com muitas perguntas sobre por que toda essa turbulência geológica resultou em um erro de ignição.

A maioria dos especialistas está apostando que a lava fresca aparecerá. O Escritório Meteorológico da Islândia considera "significativa" a probabilidade de uma erupção nos próximos dias, e as autoridades e os cientistas islandeses, que trabalham sem parar para preservar vidas e a infraestrutura, estão esperando o melhor e se preparando para o pior.

“Acho que temos de esperar um comportamento inesperado”, finaliza Burton.