Por que os peixes estão morrendo por asfixia nos oceanos e rios?

Em junho, as praias do sudeste do Texas, nos Estados Unidos, estavam cobertas de peixes mortos. À medida que os corpos em decomposição se estendiam ao longo da costa, ondas de predadores os atacavam. Em pouco tempo, de acordo com a Equipe de Mortes e Derramamentos do Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas, tudo o que restou foram "esqueletos retalhados". 

A devastação foi uma das várias mortes em massa recentes que causaram preocupação entre cientistas e ambientalistas sobre a saúde dos peixes em rios e oceanos em todo o mundo. 

A morte de peixes pode ocorrer naturalmente, após condições climáticas extremas, como secas ou proliferação natural de algas. Mas os especialistas dizem que, ao perturbar os ecossistemas que normalmente mantêm essas mortandades sob controle, os seres humanos estão piorando o cenário, afetando desproporcionalmente os peixes nativos, destruindo habitats e envenenando a água. 

Como explicar as mortes de peixes?

O Texas não é o único lugar a registrar mortes em massa de peixes recentemente. Em março, o rio Darling-Baaka, na Austrália, ficou prateado de peixes mortos. Em muitos lugares, mal era possível ver a água, que havia se tornado verde-escura devido à carne em rápida decomposição. 

Tanto no Texas quanto no Darling-Baaka, como na maioria das outras mortandades, os peixes morreram em uma asfixia em massa. "Em última análise, a morte dos peixes ocorreu porque não havia oxigênio suficiente na água", explica Quentin Grafton, diretor do Centro de Economia da Água, Meio Ambiente e Política da Universidade Nacional Australiana.

A asfixia geralmente não afeta todos os peixes da mesma forma. "Os peixes nativos morrem mais cedo", diz Grafton, e espécies invasoras mais resistentes tomam seu lugar. Consequentemente, a mortandade de peixes está contribuindo para uma crescente crise de biodiversidade. Um terço das espécies de peixes de água doce está ameaçado de extinção, de acordo com um relatório de 2021 elaborado por dezesseis organizações ambientais globais. 

No Darling-Baaka, a maioria dos peixes que morreram era de uma espécie nativa de arenque. Enquanto eles jaziam mortos na água, as carpas invasoras se banqueteavam com seus corpos.

Interrompendo o fluxo de água

Muitas vezes, o motivo pelo qual os rios perdem oxigênio é a interferência humana nos ecossistemas circundantes. De acordo com um estudo recente da Grafton, a quantidade de água no Darling-Baaka diminuiu rapidamente, sendo que a maior parte da redução foi causada pela extração excessiva de água por fazendas que utilizam o rio para irrigação. 

Esse tipo de extração excessiva, diz Grafton, cria rios "insalubres", que são vulneráveis a condições climáticas extremas. No caso do Darling-Baaka, isso ocorreu na forma de inundações em massa no início deste ano, o que levou a um aumento nas populações de peixes e a um solo e matéria vegetal em decomposição para o rio, causando um aumento nas bactérias e microorganismos. 

Quando as águas das enchentes baixaram, essas bactérias e microrganismos retiraram o oxigênio do rio, que estava muito reduzido, fazendo com que o já grande número de peixes se sufocasse. 

(Por que devemos nos preocupar com o aquecimento dos oceanos?)

Normalmente, os peixes que se deparam com água pobre em oxigênio nadariam para outro lugar. Mas grande parte do Darling-Baaka foi represada com enormes açudes, detalha Fran Sheldon, hidróloga da Griffith University, o que significa que muitos dos peixes ficaram presos. 

Richard Kingsford, ecologista de rios da Universidade de New South Wales, diz que os rios sob pressão semelhante de interferência humana em outras partes do mundo também podem sofrer grandes mortandades. Como exemplo de um ecossistema em risco, ele aponta o Rio Colorado, que nos últimos 23 anos foi atingido por uma seca severa causada pela mudança climática e pela extração excessiva de água para agricultura e consumo. 

"Isso ocorre em todo o mundo", diz Kingsford. "Esses rios estão secando de baixo para cima." 

Sobrecarga de nutrientes nos rios

É importante o que os seres humanos colocam na água, não apenas o que eles retiram. Fazendas e instalações industriais, por exemplo, muitas vezes podem despejar fertilizantes ou resíduos em rios ou lagos próximos, levando a uma proliferação maciça de algas que cobrem a água. À medida que as algas morrem, elas alimentam as bactérias, que consomem o oxigênio que os peixes usariam para respirar e os fazem sufocar. 

Em meados do ano passado, por exemplo, os canais ao longo do rio Oder, na Polônia, tornaram-se tóxicos depois que fazendas locais e sistemas de esgoto liberaram resíduos carregados de nutrientes na água. As autoridades acreditam que os resíduos alimentaram uma proliferação de algas douradas que levou à morte de milhares de peixes, forçando a Polônia e a Alemanha a retirar centenas de toneladas de carne podre da água. 

Temperaturas mais altas

Outra causa da mortandade de peixes é o aumento das temperaturas, que geralmente se deve às mudanças climáticas. A água mais quente retém menos oxigênio, explica James Renwick, cientista climático da Victoria University of Wellington. 

O aumento das temperaturas pode matar peixes tanto em rios quanto em oceanos, mas, de acordo com Renwick, o impacto é particularmente ruim para os peixes marinhos. "A pesca é incrivelmente sensível à temperatura, porque as temperaturas não variam muito", diz ele. A temperatura média global da superfície do mar aumentou quase 1 ºC nas últimas quatro décadas. "Uma mudança de um grau na temperatura da superfície é um grande problema na maior parte do oceano global", diz Renwick.

A perda de oxigênio devido ao aumento da temperatura causou mortes em massa em todo o mundo. No ano passado, na Nova Zelândia, fazendas de salmão marinho foram atingidas por um rápido aumento na temperatura da água, forçando os operadores das fazendas a despejar mais de mil toneladas de peixes mortos em aterros sanitários próximos. Da mesma forma, em junho, milhares de peixes cobriram a costa do Golfo do Texas, mortos pelo súbito aquecimento do oceano que os deixou sem ar para respirar. 

Água envenenada

A causa mais direta da mortandade de peixes, entretanto, é a água que foi envenenada com produtos químicos ou substâncias tóxicas. 

Isso é mais comum em países com salvaguardas ambientais precárias. Em março do ano passado, por exemplo, o governo de Madagascar concedeu à empresa de mineração Rio Tinto permissão para liberar centenas de milhões de galões de águas residuais contaminadas com efluentes ácidos e alumínio no rio Mandromondromotra. Dias depois, milhares de peixes mortos apareceram nas margens dos lagos conectados, devastando as comunidades locais que dependem da pesca para sobreviver. 

Mas as leis nem sempre evitam desastres. Em agosto de 2019, uma usina siderúrgica no noroeste de Indiana, EUA, violou as leis ambientais ao liberar cianeto e amônia no rio Little Calumet, matando milhares de peixes no processo. 

Como podemos evitar futuras mortes de peixes?

Limitar a mortandade de peixes exigirá mudanças significativas na forma como os seres humanos interagem com os rios e oceanos, dizem os especialistas. A primeira prioridade, de acordo com Grafton e Kingsford, é construir uma relação mais sustentável entre as comunidades humanas e os ecossistemas dos quais elas dependem, policiando o que os seres humanos despejam nos lagos e rios e limitando a quantidade de água que os humanos retiram. 

A segunda prioridade, de acordo com Renwick, é acelerar a luta contra as mudanças climáticas. "Se deixarmos o aquecimento continuar, as ondas de calor marinhas se tornarão mais comuns e mais intensas, e haverá mais mortes desse tipo", diz ele. "Precisamos parar de queimar combustíveis fósseis imediatamente, ou o mais rápido possível, porque esses problemas só vão piorar."