Conheça os peixes que vivem mais de 100 anos e ficam mais saudáveis à medida que envelhecem

O pescador Stuart Black já pescou muitos peixes em sua vida, mas quando pegou seu primeiro peixe-búfalo de boca grande (Ictiobus cyprinellus) em 2019 no Apache Lake, no estado do Arizona (Estados Unidos), ele teve um palpite de que havia algo de especial nesse animal. 

"Na época, eu nem sabia o porquê", diz ele. Com mais de 1 kg, o peixe nem era tão grande assim – ele já havia pescado peixes maiores. Acontece que sua intuição estava certa. Os cientistas confirmaram recentemente que a maioria dos peixes-búfalos que nadam em torno desse remoto lago no deserto, no leste do Arizona, tem mais de cem anos de idade.

A descoberta se baseia em outras pesquisas recentes que derrubaram crenças sobre o pouco estudado peixe-búfalo, um gênero de cinco espécies de peixes de água doce nativas da América do Norte.

Há apenas alguns anos, os cientistas pensavam que esses peixes, que apresentam uma variedade de cores que vão do marrom castanho ao azulado, viviam apenas até os 20 anos. No entanto, um estudo de 2019 revelou que o peixe-búfalo de boca grande poderia viver até 112 anos de idade, o que o torna o mais antigo teleósteo de água doce conhecido, um grupo de cerca de 12 mil espécies de peixes com barbatanas de raios encontrados em todo o mundo. Então, em janeiro, pesquisadores anunciaram a descoberta de um peixe-búfalo de 127 anos em Saskatchewan, Canadá.

Agora, o novo estudo, publicado recentemente na Scientific Reports, confirmou que mais duas espécies de peixes-búfalos – o búfalo de boca pequena e o búfalo preto – também podem viver mais de cem anos, tornando-o o único gênero conhecido de animal, além do peixe-pedra marinho, Sebastes, que tem três espécies centenárias. 

Isso não quer dizer que outros animais não consigam atingir uma longevidade extraordinariamente longa. Os tubarões da Groenlândia têm a maior longevidade de todos os vertebrados vivos, chegando a pelo menos 250 anos de idade.

Além disso, pesquisas revelaram que os peixes-búfalos continuam a viver suas melhores vidas até os 80 e 90 anos, com melhor resposta ao estresse e função imunológica em relação a indivíduos mais jovens.

"A única conclusão é que os peixe-búfalos não se adaptam a noções preconcebidas", diz o líder do estudo, Alec Lackmann, especialista em peixes da Universidade de Minnesota. "Eles desafiam as expectativas."

Descoberta no deserto

Para o estudo feito no Arizona, algumas dezenas de pescadores, incluindo Black, capturaram 222 peixes-búfalos no Apache Lake de julho de 2018 a julho de 2023. Vinte e três foram sacrificados humanamente e doados para a equipe de pesquisa, que estimou a idade dos peixes removendo e analisando pequenas pedras no ouvido chamadas otólitos. Essas estruturas de carbonato de cálcio, que permitem que os peixes ouçam e sintam as vibrações na água, formam uma nova camada a cada ano que pode ser lida de forma semelhante aos anéis das árvores.

A análise dos otólitos revelou que cerca de 90% dos peixes-búfalos do Apache Lake tinham mais de 85 anos de idade. Os pesquisadores envelheceram indivíduos de todas as três espécies estudadas no local - búfalo de boca pequena, búfalo de boca grande e búfalo preto - com mais de cem anos de idade.

Para os outros 199 peixes, os pescadores usaram uma técnica chamada de captura-foto-soltura, na qual eles puxaram os peixes com pequenos anzóis com ou sem farpas que evitam ferir o animal. Todos foram fotografados e 129 foram pesados antes de serem devolvidos ao lago. Os pesquisadores estimaram a idade dos peixes vivos estudando as manchas laranja e pretas nas fotografias dos pescadores.

"Sabe-se que várias espécies de peixes fluviais grandes, como o esturjão e o crocodilo, vivem mais de 50 anos", diz Nathan Farnau, curador de peixes e invertebrados do Georgia Aquarium em Atlanta, que não participou do estudo. "Mas é sempre muito empolgante quando os pesquisadores conseguem encontrar evidências físicas de peixes com mais de cem anos de idade."

Peixes resistentes

O que torna essas descobertas ainda mais notáveis, afirma Lackmann, é que esses peixes nem sequer são nativos do estado do Arizona. Cerca de 400 deles chegaram ao Arizona por via férrea em 1918, como parte de um plano do U.S. Bureau of Fisheries para estabelecer uma pescaria comercial no Roosevelt Lake, um reservatório represado no Salt River. O Apache Lake, parte do mesmo sistema fluvial, foi estabelecido posteriormente e alguns dos peixes acabaram migrando para lá nadando rio abaixo.

A área de distribuição nativa do peixe-búfalo de boca grande se estende do sul de Saskatchewan até o Texas e a Louisiana, com o búfalo de boca pequena e o búfalo preto compartilhando áreas semelhantes que também incluem partes de Ontário (Canadá), Novo México (Estados Unidos) e no México. Os peixes do Apache Lake provavelmente vieram de um incubatório em Iowa, afirma Lackmann.

Ele acrescenta que as novas descobertas indicam que alguns dos peixes originais ainda vivem no sistema do Salt River. "É como um ambiente desértico e acidentado nesse reservatório, mas eles ainda conseguem persistir por um século", diz Lackmann. "Imagine pegar um animal selvagem e colocá-lo em um habitat novo como esse. Se alguma coisa, você esperaria que eles não vivessem tanto tempo."

Qual é a fonte da juventude?

Os peixes-búfalos podem passar décadas entre reproduções bem-sucedidas porque precisam de condições ambientais muito específicas – a maioria das quais ainda é desconhecida – para procriar. É por isso que os peixes evoluíram para viver tanto tempo: trata-se de uma adaptação evolutiva para dar conta de longos períodos sem reprodução, de acordo com Lackmann.

Em Saskatchewan, onde os peixes-búfalos podem passar até 50 anos sem produzir descendentes, os peixes só tentam desovar em uma faixa estreita de flutuações do nível da água que raramente ocorrem.

Lackmann diz que estudos mais aprofundados sobre a longevidade dos peixes-búfalos poderiam fornecer informações sobre como os vertebrados, inclusive os seres humanos, podem viver mais. "Uma das principais questões pendentes sobre os búfalos é como eles conseguem atingir sua incrível longevidade. Qual é a fonte da juventude deles?"

Uma estratégia pode ser entender por que os peixes-búfalos mais velhos são menos estressados e têm imunidade mais forte do que os peixes mais jovens, o que foi confirmado em um estudo de 2021 sobre peixes-búfalos de boca grande.

Os indivíduos mais velhos conseguiram combater as bactérias melhor do que os animais mais jovens. Além disso, os peixes idosos tinham uma proporção menor de neutrófilos e linfócitos no sangue, uma indicação de níveis mais baixos de estresse. "Eles ainda estão se desenvolvendo em condições ideais com um século de idade, o que é surpreendente", explica Lackmann.

Enquanto isso, a conservação é uma prioridade, diz ele. Os búfalos são um peixe esportivo muito apreciado na parte superior do Meio-Oeste dos Estados Unidos e, embora seu número esteja diminuindo, a pesca praticamente não é regulamentada, inclusive no Arizona.

"No momento, você pode ir ao Apache Lake, pegar um peixe-búfalo e levá-lo para casa", diz Black. "Portanto, para mim, protegê-los agora é provavelmente a coisa mais importante."”