
Como os lobos se transformaram em cachorros? Fósseis antigos trazem pistas intrigantes
Nossa relação com os cachorros remonta a dezenas de milhares de anos. Acredita-se que o fóssil de cão mais antigo confirmado tenha mais de 14 mil anos. Acima, um homem conduz seu cachorro em uma imagem em um sarcófago egípcio.
A evolução do cachorro doméstico ocorreu em um longo período de tempo, durante o qual lobos e cães continuaram a se cruzar – confundindo os especialistas quando se trata de analisar fósseis de canídeos e até mesmo o DNA.
Ao considerar os fósseis caninos, os pesquisadores examinam suas características morfológicas, como o tamanho e a disposição dos dentes, o tamanho e o comprimento do focinho e das mandíbulas e o formato do crânio. Em seguida, os pesquisadores os comparam com cães modernos, lobos modernos, fósseis de cães antigos confirmados e fósseis de lobos pré-históricos.
Algumas características dos fósseis de cães antigos incluem crânios e focinhos curtos, dentes menores e mais apertados (devido aos focinhos encurtados) e palatos e crânios largos. Além disso, os cientistas podem usar uma técnica avançada de medição óssea chamada morfometria geométrica para analisar as curvas de um crânio, de modo que os espécimes individuais possam ser mais facilmente comparados entre si.
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Nem sempre é fácil determinar exatamente o que são esses ossos. Alguns fósseis de cães-lobo da Idade do Gelo são classificados como “cães incipientes”, o que significa que estão nos estágios iniciais e de transição do desenvolvimento – não eram nem lobo, nem cão domesticado, mas em algum ponto intermediário.
Esses fósseis de cães incipientes são mais parecidos com híbridos de lobo e cão, os primeiros ancestrais dos cães domésticos. O mais antigo de que se tem registro, um crânio grande, foi desenterrado em uma caverna em Goyet, na Bélgica, na década de 1860. De acordo com a datação por radiocarbono, o fóssil antigo tem quase 36 mil anos de idade.
Pertencente ao que é considerado um cão do Paleolítico, o crânio do cão Goyet se assemelha mais aos cães pré-históricos do que aos lobos modernos. A datação por radiocarbono e a análise anatômica de outro crânio fóssil, descoberto em uma caverna nas Montanhas Altai, na Sibéria, em 1975, o situam com aproximadamente 33 mil anos de idade.
Os pesquisadores concluíram que esse crânio semelhante ao de um cão encontrado na Sibéria era proveniente de um cão incipiente nos estágios iniciais e transitórios de desenvolvimento.

Este é um crânio de cachorro moderno. O crânio do cão Goyet, encontrado na Bélgica na década de 1860 e datado por radiocarbono com quase 36 mil anos de idade – o mais antigo crânio canino já descoberto –, se assemelha mais a um híbrido de lobo e cão.
Quando os cachorros passaram a fazer “parte da família” dos humanos?
Podemos aprender muito sobre a relação entre humanos antigos e cachorros analisando os fósseis de cães. Por exemplo, acredita-se que o fóssil de cachorro mais antigo confirmado, conhecido como o cão de Bonn-Oberkassel, tenha pouco mais de 14 mil anos de idade. Os restos mortais do cão, juntamente com os de um homem e uma mulher, foram encontrados em 1914 em uma antiga sepultura em Oberkassel, Alemanha.
O cão de Bonn-Oberkassel era, na verdade, um filhote de cachorro, com cerca de sete meses de idade. Um exame recente desse fóssil concluiu que esse cachorro sofria de cinomose e que os seres humanos cuidaram dele e o amamentaram durante as crises da doença antes de morrer.
Esse fóssil também é a mais antiga evidência confirmada do enterro de um cão doméstico com humanos. Quer sejam enterrados sozinhos, com outros cães ou com humanos, os enterros de cachorros indicam uma proximidade entre cachorros e humanos que vai além de manter um animal para seus usos funcionais. Isso significa um alto nível de consideração e indica a eventual transição do cão de animal selvagem para animal de estimação mimado.
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Na década de 1970, os restos do esqueleto de três cachorros domésticos foram descobertos em um sítio arqueológico chamado Koster, no Vale do rio Illinois, próximo à fronteira entre Illinois e Missouri, nos Estados Unidos. Os ossos foram descobertos em covas rasas, o que sugere que foram enterrados deliberadamente.
Como não foram encontradas marcas de ferramentas nos ossos (o que indicaria que eles foram mortos por humanos), acredita-se que os cães tenham morrido de causas naturais. A datação posterior por radiocarbono revelou que os ossos do cão Koster tinham 10 mil anos de idade.
O fóssil de cão doméstico mais antigo da América do Norte foi superado por um fragmento de osso de 10.150 anos encontrado no Alasca (Estados Unidos). Embora inicialmente se pensasse que o osso fosse de um urso antigo, o DNA provou que ele era de um cão doméstico. Uma análise mais aprofundada desse fóssil revelou que ele está intimamente relacionado a um ancestral canino que viveu na Sibéria há 23 mil anos.
Tudo isso sugere que os caçadores siberianos da Idade do Gelo podem ter domesticado cães e que os humanos – e seus companheiros caninos – migraram da Sibéria para a América do Norte cerca de 4 mil anos antes do que se acreditava, antes do derretimento das geleiras. Ao rastrear como os cachorros se moviam, entendemos melhor como os humanos se moviam.
Olhando ainda mais para trás, os pesquisadores analisaram os genomas mitocondriais de cães sequenciados anteriormente e descobriram que todos os cães americanos antigos podem ter origens que remontam a um ancestral canino comum que viveu na Sibéria há cerca de 23 mil anos. Os cães antigos que viviam na América do Norte praticamente desapareceram depois de alguns milhares de anos; isso provavelmente se deveu à chegada dos europeus às Américas com suas próprias raças de cachorro, que rapidamente assumiram o controle.
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De onde vieram os cachorros?
Vários estudos se concentraram em três regiões geográficas principais – Ásia, Oriente Médio e Europa – como locais de origem dos cachorros domesticados. Alguns cientistas acreditam que os cães podem ter sido domesticados duas vezes, em locais geográficos diferentes, enquanto outros acham que a domesticação foi um evento único.
A ciência ainda não identificou de forma conclusiva onde exatamente os cães se originaram, mas cada novo estudo nos aproxima um pouco mais da solução do mistério. Fósseis antigos semelhantes a cães encontrados na Bélgica e na Sibéria, bem como na República Tcheca – todos com idade estimada entre 36 mil e 33 mil anos – podem implicar mais de uma tentativa de domesticação de lobos, em vários locais geográficos.
Alguns estudos baseados em DNA também sugeriram uma linhagem dupla, incluindo um grande estudo de 2022 que analisou o DNA de lobos antigos e encontrou evidências de que dois eventos de domesticação podem ter ocorrido no Leste Asiático e no Oriente Médio.
Outras pesquisas, incluindo dois estudos publicados em 2021, mostraram evidências de um local de origem para o cachorro domesticado, um que rastreou as origens do cão até a Sibéria há 23 mil anos e um que identificou o extinto lobo japonês como a subespécie mais intimamente relacionada aos cães domésticos, sugerindo que o ancestral dos cães domésticos pode ter vivido no leste da Ásia.

Estes restos de esqueleto de um cão doméstico com 10 mil anos de idade foram descobertos no Vale do rio Illinois, nos Estados Unidos.
Investigando o DNA dos cães
Embora os cientistas tenham feito grandes avanços na investigação da evolução do cachorro doméstico, grande parte da pesquisa é contraditória. Ainda não sabemos exatamente quando os lobos se tornaram cães, nem há um consenso sobre a origem dos cães domesticados.
A análise do DNA mitocondrial, que utiliza uma técnica altamente sensível para examinar um tipo específico de DNA encontrado em fósseis antigos, abriu um novo mundo de informações para os pesquisadores que tentam identificar um período de tempo para a origem do cão moderno.
Como os cachorros e os lobos cinzentos compartilham 99,9% de seu DNA, os pesquisadores podem analisar as variações genéticas. Entretanto, a análise do DNA nem sempre é clara, o que dificulta a obtenção de conclusões definitivas. Também é difícil usar características observáveis (como tamanho do corpo, comprimento e cor do pelo, formato da cabeça e das pernas) em indivíduos de uma espécie – características chamadas fenótipos – para comparar os cães atuais com seus ancestrais, uma subespécie ainda desconhecida do lobo cinza.
Embora as evidências fósseis indiquem que a domesticação de cães tenha ocorrido há cerca de 14 mil anos, as pesquisas baseadas em DNA geralmente colocam a separação entre lobos e cães muito antes. O estudo de DNA de 2022, que analisou 72 genomas de lobos antigos, abrangendo 100 mil anos, concluiu que os cachorros provavelmente surgiram há 40 mil anos, o que se alinha aproximadamente com os períodos de tempo apontados por alguns estudos anteriores.
Em 2017, por exemplo, os pesquisadores analisaram os genomas de três fósseis de cães antigos da Alemanha e da Irlanda. Depois de comparar esses genomas antigos com dados genéticos de mais de 5 mil cães e lobos modernos, a equipe estimou que os cães e lobos se separaram entre 37 mil e 41 mil anos atrás.
Esse estudo também determinou que os cachorros se dividiram em duas populações entre 17 mil e 24 mil anos atrás: a oriental (os progenitores das raças do Leste Asiático) e a ocidental (que viria a se tornar as raças modernas da Europa, Sul da Ásia, Ásia Central e África). Com base nesses períodos, eles estimam que a domesticação dos cães tenha ocorrido entre 20 mil e 40 mil anos atrás.
A ciência e a tecnologia continuam a fornecer recursos novos e aprimorados para os pesquisadores utilizarem em sua busca por respostas. Quanto mais investigarmos, mais descobriremos sobre as origens dos cachorros.
