O que acontece com os elefantes jovens quando as anciãs da manada desaparecem?

Os elefantes jovens têm muito a aprender — o que comer, o que evitar, como se comportar perto de outros. Quando crescem perto da mãe e das tias, seu desenvolvimento em adultos bem-comportados pode parecer natural e espontâneo.

Porém, nem sempre isso acontece, por conta das consequências da caça furtiva e do manejo populacional inadequado no passado revelam que eles se saem muito melhor se puderem seguir o exemplo de animais mais velhos.

Elefantes em populações que perderam ou carecem de indivíduos mais velhos tendem a ter menor chance de sobrevivência, passam menos tempo com outros e respondem com menos precisão às ameaças, afirma a ecóloga comportamental Lucy Bates, da Universidade de Portsmouth, no Reino Unido. Ela liderou uma análise publicada no ano passado, que analisou 95 estudos científicos sobre populações de elefantes desestabilizadas na África e na Ásia.

Quando os elefantes idosos desaparecem de suas comunidades, explicam Bates e seus colegas, sua cultura também desaparece, o conhecimento adquirido com a idade e transmitido entre gerações.

“Geralmente, eles sobrevivem quando os mais velhos se vão”, explica ela. “Mas muitos aspectos mais sutis do seu comportamento podem se perder.” Isso coloca em risco não apenas os próprios elefantes, mas também os animais e as pessoas com quem convivem.

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Como os elefantes entendem sons estranhos

Um dos exemplos mais famosos de uma população de elefantes que cresceu sem anciãos é o grupo de elefantes órfãos da savana que foram transferidos para o Parque Nacional de Pilanesberg, na África do Sul, nas décadas de 1980 e 1990. 

Seus parentes adultos haviam sido mortos a tiros no Parque Nacional Kruger — não por caçadores furtivos, mas pelos administradores do parque, que consideraram que o número de elefantes havia se tornado excessivo e acreditaram que os instintos dos filhotes seriam suficientes para sua sobrevivência.

Esses elefantes provavelmente sofreram traumas, afirma o ecologista comportamental Graeme Shannon, do Instituto Norueguês de Pesquisa da Natureza, que estudou os animais de 2007 a 2010. Seus experimentos sugeriram que eles também careciam de conhecimentos cruciais em comparação com os elefantes da grande e saudável população do Parque Nacional de Amboseli, no Quênia, onde ele também trabalhou.

Para entender melhor esse impacto, Shannon e seus colegas reproduziram sons que haviam gravado de elefantes no parque e em outros locais, utilizando alto-falantes potentes instalados na parte traseira de um carro. Em Amboseli, no Quênia, os grupos liderados por fêmeas mais velhas identificaram claramente esses sons, buscando acolher um amigo da família, mas se reunindo ao redor dos filhotes em defesa quando ouviam o som de um estranho se aproximando. 

Já na África do Sul, em Pilanesberg, por outro lado, onde as fêmeas mais velhas estavam ausentes, os grupos reagiram de forma igualmente defensiva a todas as gravações. Eles também não reagiram de maneira diferente aos sons de elefantes jovens ou (frequentemente mais perigosos) mais velhos, nem pareceram distinguir entre os rugidos de um ou três leões — ou de leões machos e fêmeas —, ao contrário dos grupos de Amboseli.

Em Amboseli, os elefantes jovens aprendem gradualmente quando ter cautela, observando os adultos do grupo, afirma Shannon, e a não se preocuparem demais caso contrário. "O comportamento excessivamente ansioso dos elefantes órfãos deve ser muito exaustivo para eles", afirma.

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Os elefantes órfãos de Pilanesberg eram excepcionalmente agressivos com funcionários, visitantes e pesquisadores, e machos jovens descontrolados mataram dezenas de rinocerontes brancos no parque. Esses surtos de agressão só diminuíram quando o parque introduziu seis machos mais velhos e dominantes, com os quais os mais jovens podiam conviver e aprender.

Elefantes machos são frequentemente vistos como solitários, diz Shannon, mas eles buscam a companhia de outros machos quando deixam o grupo liderado por fêmeas em que cresceram. E como eles ficarão sozinhos com mais frequência no futuro, pode ser ainda mais importante para eles aprenderem a se comportar como adultos. 

A situação em Pilanesberg pode ter sido parcialmente causada por trauma, e não por falta de aprendizado em si, mas esses estudos revelam as muitas sutilezas que os elefantes jovens absorvem de seus pais.

A educação sexual dos elefantes

Décadas de observações em Amboseli revelaram muitos outros exemplos que destacam a importância de aprender com outros elefantes, afirma a ecologista evolucionista Phyllis Lee, da Universidade de Stirling, no Reino Unido. 

É comum ver elefantes jovens estendendo suas trombas para cheirar ou provar o que outros estão comendo, ou para sentir o cheiro dos líquidos que os elefantes secretam das glândulas em suas têmporas quando estão emocionalmente excitados. "Eles parecem muito ansiosos para aprender", comenta ela.

Curiosamente, as mães parecem até ensinar suas filhas a atrair um macho visitante, explica Lee. “Mesmo que não tenha interesse em acasalar, uma mãe pode se apresentar a um macho e fazer pequenas ‘corridas’ para convencê-lo a segui-la, apenas para mostrar à filha como se faz e conseguir um bom parceiro para ela, se possível. Assim que a filha acasala, ela ignora o macho.”

Pesquisas mostraram que fêmeas jovens têm maior probabilidade de criar com sucesso seu primeiro filhote enquanto a mãe também está criando um, diz Lee. Grupos liderados por fêmeas mais velhas também tendem a perder menos filhotes e têm maior taxa de sobrevivência em geral. O efeito sobre o tamanho da população é mais variado. 

Enquanto a população de órfãos em um local relativamente tranquilo como Pilanesberg cresceu rapidamente, em áreas mais desafiadoras como o Parque Nacional de Mikumi, na Tanzânia, populações que perderam muitos anciãos para a caça ilegal muitas vezes ainda lutam para se recuperar, talvez por falta de experiência em como sobreviver a secas.

Se esse conhecimento, acumulado ao longo de gerações, se perde quando animais mais velhos são mortos ou laços sociais são rompidos, pode levar muito tempo para ser redescoberto, e parte dele pode até se perder para sempre. 

A maioria dos gestores de vida selvagem aprendeu essa lição — geralmente, são feitos esforços para realocar os grupos como um todo, em vez de separá-los. Mas os caçadores ilegais de troféus ainda costumam visar indivíduos mais velhos por suas presas, subestimando a importância dos anciãos para a sobrevivência dos animais mais jovens.

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O aprendizado dos elefantes influencia os humanos

Aprender com os outros também parece desempenhar um papel fundamental na forma como os elefantes se relacionam e reagem aos humanos. Estudos mostraram que elefantes que vivem em áreas com diferentes grupos humanos reagem com mais medo a pessoas de grupos conhecidos por ocasionalmente matar elefantes do que àqueles de grupos que não o fazem, afirma Bates. 

Em alguns de seus próprios trabalhos, ela demonstrou que os elefantes também parecem ter mais medo do cheiro das roupas usadas por pessoas de grupos que possam representar uma ameaça para eles. "Eles também se afastam do cheiro de outras pessoas", explica Bates. "Mas, neste caso, eles correm e continuam correndo."

Quando têm consciência da presença de humanos, os elefantes tendem a se manter afastados. Em Amboseli, observou-se que elefantes permaneciam à distância até que os pastores locais terminassem de dar água ao gado. No entanto, quando os elefantes são surpreendidos e se sentem incapazes de escapar, às vezes matam gado – e ocasionalmente pessoas também. 

Alguns elefantes chegam a perceber os horários das pessoas – trabalhadores de uma plantação de café no sul da Índia, por exemplo, começaram a encontrar elefantes quando estenderam suas jornadas de trabalho.

Nem tudo que os elefantes jovens aprendem com os parentes mais velhos os ajuda a evitar problemas com humanos. Um grupo de elefantes machos no Quênia foi visto empurrando seu membro mais jovem através de uma cerca, ensinando-lhe uma dura lição sobre como transpor esses obstáculos. 

Os elefantes asiáticos também parecem estar aprendendo com outros como derrubar cercas ou se alimentar de plantações ou lixo, afirma a ecologista comportamental Shermin de Silva, da Universidade da Califórnia, em San Diego, que os estuda no Sri Lanka.

Isso pode levar a conflitos com humanos, que podem ter consequências fatais tanto para os humanos quanto para os elefantes, e os animais que morrem podem ser os mais adaptáveis ​​e persistentes, diz ela, “características que podem ser muito úteis para ajudá-los a sobreviver na natureza também”. 

Se o comportamento se espalhar para a próxima geração, o que pode acontecer se as mães levarem seus filhotes a lixões para se alimentarem, os elefantes jovens podem não aprender a se alimentar de plantas silvestres. “Um elefante come mais de 100 plantas diferentes”,afirma de Silva. “Mas isso não significa que eles possam comer qualquer coisa a qualquer momento. Eles precisam aprender.”

Algumas populações de elefantes asiáticos tornaram-se tão pequenas que os conservacionistas podem ser tentados a desistir delas, diz de Silva. “Mas essas populações remanescentes podem ter conhecimento local sobre como sobreviver ali, o que é difícil, senão impossível, de recuperar se as perdermos.” 

Ela recentemente foi coautora de diretrizes sobre como reintroduzir elefantes órfãos em novas áreas. “É importante criá-los de uma forma que os desencoraje a se aproximarem de humanos e que aprendam com outros elefantes.”

Os humanos que compartilham seu ambiente com os elefantes também aprenderam historicamente com eles. Os tratadores de elefantes descobriram quais plantas medicinais podem ajudar os elefantes doentes observando o que os animais comiam quando estavam doentes, diz de Silva, e algumas dessas plantas agora também são usadas por pessoas.

“Os elefantes provavelmente coevoluíram com os humanos, especificamente com o Homo erectus”, diz de Silva, “então eles sempre tiveram que lidar conosco.” À medida que as populações de elefantes se recuperam ou, mais comumente, novas pessoas se mudam para o antigo habitat dos elefantes, alguns mal-entendidos perigosos podem ocorrer.

No entanto, em locais onde humanos e elefantes têm uma longa história de convivência, muitas vezes existe um entendimento cultural mútuo, afirma de Silva. Ela enfatiza que isso não significa que eles interajam frequentemente – as pessoas nunca devem alimentar ou se aproximar de elefantes selvagens, ou acidentes acontecerão. “Precisamos dar-lhes espaço.”

Se os elefantes quiserem sobreviver às mudanças climáticas em paisagens cada vez mais fragmentadas, será ainda mais importante que os remanescentes de habitat estejam bem conectados, permitindo-lhes espaço para vagar e criando áreas onde os animais mais velhos possam compartilhar o conhecimento herdado de desafios passados, enquanto os animais mais jovens se sintam seguros para explorar e descobrir novas soluções para problemas inéditos. 

“Os indivíduos mais jovens podem ser mais adaptáveis”, comenta Bates. “E alguns hábitos antigos precisarão mudar.”