Você é uma “cotovia” ou uma “coruja”? A resposta está em seu relógio biológico

Você e todos os outros seres vivos são escravos do relógio. Não aos números do mostrador do relógio ou do telefone celular, mas a um mestre bem mais exigente: o relógio do seu corpo, também conhecido como relógio biológico. Seu ciclo de sono e vigília, temperatura corporal, agilidade mental, humor, desempenho atlético, apetite, desejo sexual e muito mais, tudo isso oscila e diminui em um ciclo regular conhecido como ritmo circadiano. (Circa do latim para “ao redor” e dian do latim para “dia”, portanto: “ao redor de um dia”).

O ciclo de sono e vigília é o ritmo diário mais conhecido e, durante a maior parte da história, as pessoas presumiram logicamente que ele era ditado pela luz do dia. Um experimento em 1938 provou que isso estava errado. O cientista do sono da Universidade de Chicago, Nathaniel Kleitman, e um assistente, Bruce Richardson, acamparam por 32 dias na escuridão total da Mammoth Cave, em Kentucky, nos Estados Unidos, para ver como seus corpos reagiriam na ausência de sinais externos.

O que eles descobriram: que mesmo sem a luz do dia, seus corpos aderiram a ciclos regulares de sono e aumentos e diminuições da temperatura corporal. Entretanto, os ciclos não duravam exatamente 24 horas. Com o tempo, eles aumentaram gradualmente para algo entre 24 e 28 horas.

Como a luz nos afeta?

A disposição com que nos sentimos a qualquer momento depende da interação de dois processos: A “pressão do sono”, que se acredita ser criada por substâncias que promovem o sono e que se acumulam no cérebro durante as horas de vigília, e nosso ritmo circadiano, o relógio interno que mantém o cérebro e o corpo em sincronia com o sol. O relógio biológico pode ser atrasado ou adiantado pela luz. Somos particularmente sensíveis à luz azul (de comprimento de onda curta), do tipo que ilumina a luz do sol do meio-dia e as telas de nossos computadores, mas que pode interromper nosso ciclo - especialmente à noite, quando precisamos do escuro para dormir.

O relógio do sono

Hoje, nós sabemos que todo corpo humano é regido por um relógio biológico no cérebro, uma pequena região chamada núcleo supraquiasmático.

Entretanto, sinais externos, como a luz, a temperatura e as refeições, também influenciam os ritmos circadianos. Conhecidos como zeitgebers (do alemão para “doador de tempo”), esses sinais ajudam a nos manter em uma programação de aproximadamente 24 horas que corresponde à noite e ao dia.

Vários produtos químicos que o corpo libera em um ciclo diário reforçam o ritmo do sono/vigília. Entre elas estão a adenosina e a melatonina. A adenosina é um composto de sonolência, que se acumula no cérebro durante o dia e aumenta a necessidade de dormir. Quando você dorme, os níveis de adenosina caem, voltando a subir no dia seguinte. A melatonina, um hormônio liberado à noite pela glândula pineal, indica ao cérebro que o sono é (ou deveria ser) iminente.

Embora esses mecanismos operem em todos os corpos humanos, o relógio interno de cada pessoa é ajustado de forma um pouco diferente. As aves cotovias são melhores, cantam mais pela manhã, levantando cedo e dormindo cedo também. Já as corujas acordam tarde, demoram a se levantar, mas continuam animadas até tarde da noite. E as pessoas se assemelham a esses comportamentos, variando de estilos de relógio interno. Sendo que os ritmos circadianos também afetam a temperatura corporal e a fome.

Compreender os ritmos de seu próprio corpo pode ter um efeito positivo em seu desempenho diário. A maioria das pessoas está mais alerta mentalmente no final da manhã e no início da noite, e mais sonolenta no início da tarde, quando está pronta para um cochilo após o almoço. O desempenho esportivo atinge seu pico à tarde e no início da noite. Luzes brilhantes à noite, inclusive o brilho de TVs e telas de computadores de mão, são zeitgebers que induzem o corpo a ficar acordado.