Como objetos interestelares podem indicar vida alienígena? Um novíssimo telescópio busca a resposta
O potencial do Observatório Vera C. Rubin para ajudar a construir um catálogo mais extenso de visitantes interestelares poderia ajudar os pesquisadores a responder grandes perguntas sobre os próprios objetos e como os sistemas planetários mudam ao longo do tempo.
Em nosso Sistema Solar, tudo pertence ao Sol. Embora possam levar anos para completar uma órbita, cada planeta e sua lua, ou cada asteroide e cometa, estão gravitacionalmente ligados à principal estrela da nossa galáxia, como em um carrossel cósmico perpétuo. Mas, de vez em quando, aparece algo chamado “visitante interestelar”.
Esse objeto chega do Espaço entre as estrelas e, após uma rápida passagem pelo Sistema Solar, retorna às profundezas desconhecidas.
Esses viajantes enigmáticos são conhecidos como objetos interestelares – e trazem consigo um vislumbre de partes do cosmos que nunca foram vistas antes.
Cada vez que um deles aparece, começa uma corrida observacional, com astrônomos mobilizando telescópios terrestres e espaciais para estudar o visitante. O objeto não passa de um pontinho difuso de luz, mas os cientistas tentam revelar sua verdadeira natureza antes que ele desapareça — desde propriedades básicas (tamanho, composição química) até possibilidades extraordinárias (sinais de tecnologia alienígena).
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Até hoje, apenas três objetos interestelares foram descobertos, com o mais recente aparecendo neste mês de julho, vindo da direção do centro da Via Láctea. Batizado de 3I/ATLAS, ele está agora passando pela órbita de Marte, fascinando telescópios ao redor do mundo. Por enquanto, esses eventos são raros.
Mas um novo telescópio, que entrou em operação este ano, promete mudar isso.
O Observatório Vera C. Rubin, localizado no topo de uma montanha no deserto do Chile, foi projetado para varrer o céu noite após noite, captando até os mais tênues reflexos de luz — inclusive a luz solar refletida em corpos celestes em movimento rápido. Suas observações criam imagens em time-lapse, permitindo que astrônomos rastreiem esses objetos e estudem suas órbitas em busca de anomalias.
A palavra ʻOumuamua (ilustrado acima) significa, em havaiano, "um mensageiro de longe chegando primeiro". Foi o primeiro objeto interestelar confirmado a visitar nosso Sistema Solar e continua a intrigar os astrônomos até hoje.
O Telescópio Espacial Hubble capturou esta imagem do segundo visitante interestelar conhecido do nosso sistema solar, um cometa que recebeu o nome de seu descobridor, o astrônomo amador Gennady Borisov.
O Rubin não descobriu o 3I/ATLAS, mas acabou registrando dezenas de imagens dele, antes e depois de sua natureza interestelar ser confirmada. Esses dados já estão ajudando os cientistas a desvendar os segredos do visitante.
Com Rubin, o campo está prestes a entrar em uma era potencialmente explosiva de descobertas; de acordo com as previsões dos astrônomos baseadas em estatísticas e apostas pessoais entusiasmadas, o observatório poderá detectar algo entre cinco e 100 objetos interestelares na próxima década.
"É como a astronomia à moda antiga: encontre o objeto, aponte os telescópios para ele e discuta sobre o que estiver vendo", diz Chris Lintott, astrofísico de Oxford. "Vai ser divertido."
O que é um objeto interestelar?
Uma vez ancorado em uma estrela própria, um objeto interestelar pode viajar por milhões e até bilhões de anos antes de encontrar o calor de outra estrela. Quando o primeiro hóspede interestelar conhecido apareceu em 2017, os astrônomos ficaram atônitos – não apenas por causa do momento histórico, mas porque ‘Oumuamua, como foi nomeado mais tarde, não se encaixava em suas teorias de trabalho do universo.
Os cientistas há muito tempo pensavam que os objetos interestelares deveriam existir, lançados das bordas frias de seu sistema natal à medida que novos planetas tomavam forma, um período claramente turbulento. 'Oumuamua, no entanto, não se parecia com nada que os astrônomos tivessem observado antes: tinha um formato estranho, era rochoso como um asteroide, mas avançava como um cometa e, ainda assim, não tinha a cauda de poeira característica.
Um catálogo completo de objetos interestelares, entretanto, pode ajudar a revelar como as forças cósmicas moldam os sistemas planetários ao longo do tempo. No momento, "há todo um zoológico de explicações para os objetos interestelares", diz Susanne Pfalzner, astrofísica do Forschungszentrum Jülich, uma instituição de pesquisa na Alemanha.
As rochas espaciais podem ter sido ejetadas devido ao choque gravitacional de planetas gigantes recém-saídos do forno cósmico. A maioria das estrelas se forma em aglomerados, e o ambiente lotado pode forçar objetos de vários sistemas planetários em formação a se desprenderem.
Os corpos gelados nas extremidades de um sistema planetário são protegidos pelo mais leve sinal de gravidade e podem ser facilmente levados por uma estrela que esteja passando. E quando uma estrela esgota seu tempo de vida útil de combustível e começa a se expandir, os ventos estelares liberados no ato da morte podem expulsar muitos objetos interestelares.
Esses “objetos errantes” são relíquias de inúmeras histórias, e o futuro inventário feito pelo telescópio Rubin poderá ajudar os astrônomos a determinar quais são os mais comuns, diz Pfalzner. Uma enxurrada de Borisovs indicaria que os objetos provavelmente vêm dos arredores frios e escuros de seus sistemas, por exemplo.
Já um número maior de 'Oumuamuas sugeriria que a maioria dos objetos interestelares se origina em seus sistemas estelares internos, onde o calor de sua estrela retirou a maior parte dos compostos químicos que normalmente criariam uma cauda brilhante durante um encontro com o nosso Sol.
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O Simonyi Survey Telescope de Rubin pode detectar objetos muito fracos, como visitantes interestelares, e rastrear suas trajetórias, à medida que eles passam pelo nosso Sistema Solar antes de voltar para o espaço entre as estrelas.
Os objetos interestelares seriam naves espaciais alienígenas ou cometas escuros?
As observações do Rubin também poderiam ajudar a resolver a discussão sobre o fato de 'Oumuamua ser algo diferente de uma rocha espacial, diz Avi Loeb, físico de Harvard. Loeb acha que 'Oumuamua é um pedaço quebrado de estrutura alienígena; nosso próprio Sistema Solar, diz ele, está cheio de lixo espacial – partes de foguetes, um Tesla vermelho – que às vezes são confundidos com asteroides por astrônomos amadores. Ele e seus colaboradores sugerem que o 3I/ATLAS também é uma peça de tecnologia alienígena.
Se Rubin encontrar mais objetos que se pareçam e se comportem como o 'Oumuamua ou o 3I/ATLAS, é menos provável que sejam produtos de extraterrestres, diz Loeb. “No mínimo, aprenderemos mais sobre as rochas que são lançadas de outras estrelas”, diz ele. "Mas talvez também encontremos uma resposta para a pergunta mais romântica da ciência: será que estamos sozinhos?"
É um pensamento de arrepiar e, certamente, um alimento para sonhar acordado, mesmo para os astrônomos que estão fazendo o trabalho. A falecida astrônoma Vera Rubin, que dá nome ao novo telescópio, escreveu em 2006 que, quando examinava a galáxia vizinha M31 por meio de um telescópio, "muitas vezes me perguntava se um astrônomo da M31 estava nos observando. Sempre desejei que pudéssemos trocar impressões".
A maior parte da comunidade astronômica não compartilha da interpretação de Loeb e seus colaboradores sobre o 'Oumuamua, nem de sua última afirmação sobre o 3I/ATLAS.
“É estranho, mas não tão estranho a ponto de precisarmos recorrer à hipótese dos alienígenas”, diz John Forbes, astrofísico da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia. A aceleração incomum do 'Oumuamua, que não pode ser explicada pela influência da gravidade, poderia ser explicada por propriedades semelhantes às de um cometa.
Astrônomos preveem que o Observatório Vera C. Rubin, que começou a inspecionar o céu este ano, pode detectar dezenas de outros objetos interestelares na próxima década.
Explorando nosso deserto galáctico
Enquanto alguns cientistas se concentram em perseguir esses objetos aproveitando o momento em que eles atravessam nosso Sistema Solar, outros estão ansiosos para investigar suas jornadas pelo deserto galáctico. Embora não estejam presos a estrelas específicas, os viajantes interestelares se deslocam pela Via Láctea.
Forbes, em sua pesquisa, postula que as rochas espaciais, uma vez desprendidas de seu sistema de origem, começam a viajar em uma corrente longa e fina pela galáxia. As estrelas ejetadas dos aglomerados estelares podem formar correntes, e Forbes prevê que os objetos interestelares podem fazer o mesmo.
Essas correntes se expandiriam com o tempo, tornando-se mais difusas, porque "a galáxia é confusa e há todo tipo de coisa acontecendo que perturba suas órbitas simples e agradáveis", diz Forbes. Ele espera que Rubin detecte vários recém-chegados que estejam se aproximando do mesmo ponto no céu e viajando em velocidades correspondentes.
"Essa é uma indicação muito forte de que estamos sentados em um fluxo denso de objetos interestelares", diz ele. Nosso Sol poderia estar à deriva em milhões dessas correntes.
Uma coleção de objetos interestelares poderia ajudar os astrônomos a resolver um aspecto particularmente intrigante da formação de planetas, incluindo a própria história da Terra. Os planetas se formam da mesma forma que aqueles montinhos de poeira da casa, com partículas girando e grudando umas nas outras até ficarem grandes o suficiente para se tornarem mundos.
No entanto, simulações de computador mostraram que, embora seja fácil para as forças cósmicas darem o salto de partículas do tamanho de poeira para objetos do tamanho de pedregulhos, na verdade é muito difícil para esses pedregulhos crescerem e se tornarem algo maior.
Embora o universo tenha obviamente superado esse desafio – “Nós mesmos somos a prova viva”, diz Pfalzner – os astrônomos ainda não descobriram como. Os objetos interestelares, diz ela, têm o tamanho certo para esse enigma, prontos para serem agregados e crescerem. Se houver muitos objetos interestelares flutuando nas proximidades de um novo Sistema – talvez atraídos pela gravidade da estrela recém-incendiada em seu centro –, o universo terá toda a matéria-prima de que precisa, eliminando qualquer atrito no processo.
Os objetos interestelares que passam zunindo por nossos céus podem, algum dia, ajudar a moldar o Sistema Solar de outras civilizações.
A busca de Rubin por objetos interestelares, quer encontre apenas alguns ou dezenas, proporciona um tipo de conhecimento que vai além da pura pesquisa empírica. Podemos saber, melhor do que antes, que tipo de universo se estende ao nosso redor, como se tivéssemos desvendado um segredo gigantesco e nos tornado conhecedores de maravilhas que não deveríamos ter testemunhado.
O que está além da Terra não é “natural” em nenhum sentido que possamos reconhecer, mas é um tipo de natureza selvagem, moldada por muitas das mesmas forças que levaram às paisagens familiares deste planeta.
Os objetos interestelares são um lembrete de que o cosmos é um lugar compartilhado e que somos tão parte dele quanto esses viajantes misteriosos, traçando nosso próprio caminho através do tempo e do Espaço.
