Mensagem aos aliens: conheça o misterioso conteúdo enviado ao espaço há mais de 50 anos
O Observatório de Arecibo, em Porto Rico, abrigava um dos maiores radiotelescópios do mundo, até seu colapso em 2020. O observatório detectava sinais naturais vindos do espaço sideral e transmitiu a primeira mensagem da humanidade para formas de vida além da Terra.
Há um pouco mais de meio século, os humanos enviaram um conjunto com uma mensagem cheia de uns e zeros da nossa pequena bola azul, o planeta Terra, para um grupo distante de estrelas, como uma mensagem numa garrafa lançada ao oceano cósmico.
O código marcou a primeira transmissão interestelar intencional da humanidade — uma chamada de longa distância e destinada a um público alienígena.
Usando um enorme radiotelescópio no Observatório de Arecibo, situado no sopé de Porto Rico, no Caribe, os astrônomos transmitiram a mensagem na direção de um enorme grupo de estrelas chamado Messier 13, a cerca de 25 mil anos-luz da Terra.
Transmitida em 16 de novembro de 1974, a chamada Mensagem de Arecibo foi uma ideia de Frank Drake — um lendário astrônomo conhecido pela equação que leva seu nome, a Equação de Drake, que estimava a probabilidade de vida fora da Terra — com a colaboração do famoso cientista e divulgador científico Carl Sagan.
“Foi a primeira mensagem enviada ao Espaço e foi transmitida pelo instrumento mais poderoso da época”, diz Abel Méndez, astrobiologista planetário e diretor do Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico em Arecibo. Para Méndez e outros, o legado da transmissão continua vivo enquanto eles tentam determinar onde a mensagem está hoje e conceber novas comunicações interestelares.
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O alvo da Mensagem de Arecibo é Messier 13, um aglomerado estelar globular localizado na constelação de Hércules. Tem cerca de 150 anos-luz de diâmetro, está a 25.000 anos-luz da Terra e tem 12 bilhões de anos.
Uma “orelha gigante” para escutar os céus
Após três anos de construção, o Observatório de Arecibo abriu suas portas em 1963, em Porto Rico. Durante décadas, foi o radiotelescópio mais sensível do mundo. A gigantesca antena parabólica em forma de concha, construída em uma dolina natural e com uma plataforma de aço de 900 toneladas suspensa acima dela, destacava-se nitidamente entre as montanhas verdejantes de Porto Rico.
Em 1974, equipamentos recém-instalados tornaram o radiotelescópio capaz de transmitir sinais com 20x a potência combinada de todas as usinas de energia da Terra na época. A Mensagem de Arecibo teve um propósito principalmente simbólico: celebrar a nova capacidade do telescópio de enxergar e transmitir mais longe no Espaço do que nunca.
Em 2018, uma equipe de estudantes universitários porto-riquenhos foi selecionada para criar uma nova mensagem, inspirada na original, com informações atualizadas sobre o nosso sistema solar e menos informações sobre os seres humanos. Assim como a mensagem original, esta também foi escrita em código binário. Os estudantes propuseram a Estrela de Teegarden como destino para o novo telegrama intergaláctico, mas até o momento não há planos para transmiti-lo ao espaço profundo.
A mensagem original de Arecibo estava em formato binário e não codificada por cores. De cima para baixo e da dir. para a esq., a mensagem tinha 7 partes: os números de 10 a 1 (magenta); os números atômicos do fósforo, oxigênio, nitrogênio, carbono e hidrogênio (branco); as fórmulas químicas do açúcar e das bases que compõem os nucleotídeos do DNA (verde); o número de nucleotídeos em uma molécula de DNA (branco) e a estrutura de dupla hélice (azul claro); a população da Terra (rosa), bem como a altura média humana (azul escuro) e uma figura masculina humana (vermelho); um mapa do Sistema Solar mostrando o sol e os planetas (amarelo); e, finalmente, o telescópio de Arecibo (laranja) com suas dimensões (cinza).
Para elaborar a transmissão, Drake contou com a ajuda de alunos de pós-graduação da Universidade Cornell, nos Estados Unidos. “Drake começou a criar a mensagem”, comenta Richard Isaacman, então aluno de pós-graduação da Cornell e agora consultor de contratos da Nasa. “Ele me mostrou o que tinha feito até então, que estava bem próximo do produto final.”
O projeto anunciaria a existência da humanidade no Cosmos. Então, Drake usou um formato binário, o código de computador mais básico, para transmitir alguns elementos essenciais da Terra: nosso sistema de contagem de números, a estrutura de dupla hélice do DNA, onde podemos ser encontrados em uma representação em blocos do Sistema Solar, bem como desenhos simples de uma figura humana e do observatório que enviou a mensagem.
Isaacman sugeriu destacar o terceiro planeta a partir do Sol dos outros mundos do Sistema Solar para indicar a quaisquer potenciais correspondentes alienígenas que era o planeta habitado.
A mensagem final foi transmitida durante cerca de três minutos a uma frequência de 2380 megahertz e continha 1679 bits de dados organizados numa grelha com 73 linhas por 23 colunas.
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Sem confirmações de leitura pelos aliens
As chances de uma resposta eram mínimas, mas o impacto da transmissão sobre os astrônomos foi enorme. “Essa tentativa abriu muito nossas mentes para as possibilidades” da comunicação interestelar, afirma Méndez. Isso levantou questões como: “Outras [formas de vida] podem nos entender? Se somos capazes de procurar sinais, outras civilizações estão fazendo o mesmo?”
Depois daquele dia fatídico de novembro nas montanhas exuberantes de Arecibo, em Porto Rico, o comunicado cósmico nunca mais se repetiu. Dada a distância do aglomerado, você pode esperar uma resposta em cerca de 50 mil anos. Os astrônomos não estão prendendo a respiração.
Esforços mais legítimos para se comunicar com amigos por correspondência fora do planeta exigirão o envio da mensagem mais de uma vez, ou para mais de um ponto no céu, observa Méndez. Em vez de esperar uma resposta, a mensagem foi enviada para provar que poderíamos alcançar o Universo, na remota chance de que uma civilização inteligente tivesse o equipamento para ouvir nosso chamado.
Ainda assim, a perspectiva de entrar em contato com vida de outro planeta forçou os astrônomos a considerar os desafios que tal intercâmbio cultural extraordinário traria.
Os riscos de ligar para o ET
Depois que Arecibo transmitiu a mensagem para alguma vida alienígena, os cientistas expressaram preocupação com o fato de ela ter sido enviada para o Espaço profundo sem uma ampla consulta.
“Se alguém tentasse criar uma mensagem como essa hoje, certamente adotaria uma abordagem intelectual muito mais inclusiva do que na época. Basicamente, 90% desta mensagem foi criada por um homem branco de 44 anos trabalhando sozinho — Frank Drake”, comenta Isaacman. “Acho que, se você fosse abordar isso de uma forma mais cultural e intelectualmente honesta, gostaria de ter uma gama muito mais ampla de contribuições culturais e cognitivas do que essa.”
Outros alertaram contra gritar ativamente para o Cosmos, sugerindo que poderíamos representar um risco para a humanidade ao atrair a atenção de alienígenas menos amigáveis. Obras de ficção científica como a trilogia literária de Cixin Liu, que virou série de streaming, “3 Body Problem”, também consideram a possibilidade de que transmitir nossa localização para civilizações alienígenas nos coloque como alvo.
Nela, os personagens discutem a teoria da Floresta Negra — uma hipótese especulativa em que civilizações alienígenas são como presas escondidas em uma floresta sempre ameaçadora. Eles resistem à vontade de contar aos outros por medo de vizinhos interestelares hostis.
Grupos como o Instituto Seti propuseram protocolos internacionais para a transmissão dessas mensagens. “Sinalizar intencionalmente outras civilizações na Via Láctea levanta preocupações de todas as pessoas da Terra, tanto sobre a mensagem quanto sobre as consequências do contato”, afirmou um grupo de cientistas influentes em uma declaração de 2015. “Uma discussão científica, política e humanitária mundial deve ocorrer antes que qualquer mensagem seja enviada.”
Méndez ressalta que, embora alguns especialistas achem imprudente alertar alienígenas que possam estar nos ouvindo sobre nossa presença, uma única transmissão de rádio também estará competindo com todos os sinais de TV e rádio que emitimos constantemente da Terra.
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A última mensagem de Arecibo
Nas mais de cinco décadas desde que Arecibo transmitiu pela primeira vez a mensagem para o Espaço, nossa compreensão sobre como encontrar vida além da Terra mudou muito.
Os astrônomos descobriram o primeiro planeta além do nosso Sistema Solar em 1992 e, desde então, encontraram mais de 5 mil exoplanetas. Existem muitos mundos rochosos com água: até 29 deles podem estar na zona habitável de suas estrelas, ou seja, a região ao redor das estrelas onde há água líquida — e, portanto, vida — poderia existir na superfície dos planetas, de acordo com o Catálogo de Mundos Habitáveis.
Nesta nova era na busca por vida alienígena, os pesquisadores do Observatório de Arecibo lançaram uma competição em 2018 para compor uma mensagem atualizada. Desta vez, uma nova geração de cientistas teve a tarefa tentadora, mas assustadora, de resumir a humanidade para um público extraterrestre.
Uma equipe de então estudantes de graduação da Universidade de Porto Rico em Mayaguez venceu o concurso e se inspirou na mensagem original, usando o mesmo sistema de dígitos binários e um esquema semelhante ao Sistema Solar ao redigir uma nova mensagem. “Fomos inspirados pelo original”, diz Kelby Palencia-Torres, membro da equipe de Toa Alta.
Para expandir a comunicação anterior, a equipe também incluiu um mapa que indica a localização da Terra na galáxia Via Láctea e destaca alguns dos objetos cósmicos interessantes em nosso Sistema Solar, como os anéis de Saturno e nossa companheira lunar. É claro que eles atualizaram o Sistema Solar para excluir Plutão dos planetas representados. A transmissão proposta também apresenta constantes físicas como a constante de Planck e a velocidade da luz, bem como operadores matemáticos básicos.
A mensagem original incluía informações sobre DNA e aminoácidos, que alguns argumentam que poderiam ser informações confidenciais para divulgar a alienígenas potencialmente predatórios. Desta vez, a equipe manteve as informações sobre os seres humanos no mínimo, incluindo apenas uma representação visual de seres humanos com altura média e a população mundial.
“Foi interessante ver o que é preciso fazer para que uma mensagem não só chegue ao destino... Mas como torná-la suficientemente simples, comunicar o que queremos e garantir que não seja mal interpretada.”
“Foi muito interessante ver o que é preciso fazer para que uma mensagem não só chegue ao destino [escolhido]... Mas também como torná-la suficientemente simples, comunicar exatamente o que queremos e garantir que não seja mal interpretada”, diz Cesar Quiñones Martínez, membro da equipe de San Sebastián e físico da Universidade de Porto Rico.
Lizmarie Mateo Roubert, de Ponce, Porto Rico, escolheu o destino da mensagem: a Estrela de Teegarden, uma pequena e antiga estrela a apenas 12,5 anos-luz do nosso Sol, que tem dois mundos potencialmente propícios à vida. “É relativamente perto em comparação com outros sistemas”, comenta Mateo Roubert. Se os alienígenas decodificassem a mensagem e respondessem prontamente, esperaríamos apenas 25 anos pela resposta.
A queda de um ícone
A Última Mensagem de Arecibo — ou “a mensagem que nunca foi enviada”, como a equipe a chama — não será transmitida em um futuro próximo.
O Observatório de Arecibo desabou em 2020 devido à deterioração e aos danos causados pelo furacão Maria, interrompendo os planos de transmissão. A Fundação Nacional de Ciências, que apoiava o local, considerou o observatório muito precário para ser reparado.
O local pode nunca mais coletar dados de rádio de sua antena gigante, mas há planos para mantê-lo como um centro educacional focado em STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática).
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Cientistas de todo o mundo, e especialmente astrônomos porto-riquenhos, lamentaram a perda desse importante instrumento astronômico. “Quando o observatório caiu, um dos pilares da ciência de Porto Rico caiu”, afirma Palencia-Torres. Como milhares de outras crianças em idade escolar locais, os membros da equipe visitaram o observatório em excursões escolares, o que despertou seu interesse pela ciência.
Arecibo era um dos únicos instrumentos terrestres capazes não apenas de ouvir os sussurros dos sinais de rádio de estrelas distantes, mas também de enviar esses sinais com potência suficiente para alcançar os confins do Cosmos.
O conjunto internacional de antenas de rádio gigantes da Nasa pode ser a melhor aposta do grupo. Até o momento, não há planos definidos para transmitir a nova mensagem ou sinais futuros, mas a equipe está resumindo seu trabalho em um artigo publicado no arXiv.org recentemente.
Para a equipe da Última Mensagem de Arecibo, é reconfortante saber que a comunicação original ainda está a caminho de seu destino, provando que o legado cósmico do observatório continuará vivo muito depois de seu fim físico.
“Ainda estamos tentando nos comunicar com seres distantes”, acrescenta Palencia-Torres. “Estamos tentando responder à velha pergunta: ‘Estamos sozinhos?’”
Considerando o movimento aparente dos objetos celestes ao longo do tempo e a faixa concentrada do céu para onde a mensagem original foi enviada, Méndez e seus colegas estimam que “no mínimo quatro estrelas receberão o sinal nos primeiros 500 anos após a transmissão da mensagem”, explica ele. Gaia DR3 1328057940089589376 — uma estrela a 395 anos-luz de distância — será a primeira estrela a receber a mensagem.
Isso significa que nossa mensagem “você está acordado” para formas de vida inteligentes em outras partes do Cosmos tem cerca de 345 anos para chegar aos nossos possíveis vizinhos cósmicos.
