Comer batata já foi proibido: a história de como ela passou de banida a adorada no mundo

A história da batata, assim como a própria batata, foi incorporada ao folclore, misturada à política e em milhares de mitos sobre sua origem. No entanto, a ascensão do tubérculo ao estrelato global não foi uma simples questão de fome e colheita — foi uma saga lenta e cheia de estigma, manipulação e pura necessidade.

O que começou como um conhecimento indígena sagrado sobre a batata foi rapidamente rebatizado como salvação. Monarcas, cientistas e propagandistas oportunistas se revezaram para apresentar a batata como “milagre”, ameaça ou mascote nacional.

Ainda assim, a verdadeira ascensão da batata brotou longe dos portões dos palácios. Enquanto as elites pensavam que estavam transmitindo a salvação, foram as pessoas comuns — agricultores, coletores e sobreviventes da fome — que realmente fizeram a batata criar raízes na alimentação.

Esta é a história de como esse improvável forasteiro chegou ao centro do prato e como a ótica, a política e as pessoas que não tinham escolha a não ser comê-la transformaram a batata de uma raiz rejeitada em um alimento básico e revolucionário.

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Como a batata foi cultivada pela primeira vez

Antes de se tornar um alimento reconfortante, a batata era considerada sagrada. No alto das Cordilheiras dos Andes, especialmente onde hoje é o Peru, há cerca de 8 mil anos, os Incas e seus ancestrais cultivavam a batata não apenas como alimento, mas também como fortuna, símbolo de prosperidade. 

Rica em nutrientes, resistente ao frio e capaz de crescer em solos pobres e rochosos, a batata prosperava onde poucas outras plantas conseguiam e sustentou as civilizações pré-colombianas durante séculos na região sul-americana dos Andes.

Os conquistadores espanhóis introduziram a batata na Europa no século 16, contrabandeando-a entre os espólios da colonização, juntamente com o milho, o cacau e o tabaco. Mas enquanto o ouro e o chocolate roubados deslumbravam os europeus, a batata não. 

A batata era de crescimento rápido, mas desconhecida, feia e coberta de terra, como algo que era melhor deixar enterrado. Embora tivesse raízes divinas na América do Sul, o estranho tubérculo teve que cavar seu caminho para conquistar o respeito e o paladar das pessoas na Europa. 

Propaganda da batata

No século 18, a maioria das receitas francesas tinha origem na religião cristã, por isso, embora as frutas do pomar e as aves de caça fossem celebradas, tudo o que fosse colhido da “terra do diabo” — como cebolas, cenouras e, especialmente, batatas — era considerado adequado apenas para camponeses e suínos. 

As pessoas acreditavam que a batata era semelhante à beladona mortal e associavam-na à lepra devido à sua casca manchada; era considerada não cristã e o seu cultivo para consumo humano foi proibido.

No final do século 18, a França enfrentava uma crise de fome e estava literal e figurativamente à procura de uma solução. Devido ao clima adverso e às técnicas agrícolas deficientes, os campos de trigo estavam em pousio, o pão era escasso e as barrigas estavam vazias.

Mas Antoine-Augustin Parmentier, um farmacêutico francês que sobreviveu à fome comendo batatas enquanto prisioneiro na Prússia, tornou-se um defensor ferrenho do tubérculo. Para influenciar a comunidade científica, ele escreveu panfletos pró-batata, ganhou elogios científicos por usar batatas para tratar disenteria e substituir a farinha, e organizou noites glamorosas e repletas de batata para parisienses e elites internacionais. 

Ele também deu ao tubérculo um tratamento real, presenteando a rainha Maria Antonieta com flores de batata para suas perucas e lapelas do rei para estrear a exótica alta costura da batata na corte.

Ainda assim, convencer a aristocracia a apreciar e divulgar a batata não era suficiente. Parmentier precisava conquistar a classe trabalhadora, que há muito tempo havia sido ensinada a desprezar o tubérculo. Para provar que as batatas eram comestíveis, ele precisava recorrer ao mais antigo truque de marketing do mundo: a exclusividade. 

Quando o rei Luís 16 concedeu a Parmentier 21 hectares de terra perto de Paris, ele mandou vigiar suas plantações de batata durante o dia e as deixou desprotegidas à noite, tentando os moradores locais a “roubar” a cobiçada colheita e plantá-la eles mesmos. A manobra transformou a curiosidade em cultivo.

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Em 1772, a Faculdade de Medicina de Paris finalmente declarou a batata como “alimento seguro”, plantando as sementes da sobrevivência que a França logo seria forçada a colher quando sua safra de trigo fracassou. Mais tarde, em 1789, bem quando a Revolução Francesa estava em pleno andamento, Parmentier publicou um manifesto Murphy apoiado pela realeza.

No final do século 18, a batata havia se tornado popular: “La Cuisinière Républicaine,+”, de Madame Mérigot, tornou-se o primeiro livro de receitas com batata, apresentando o tubérculo como “o combustível dos pobres”, de acordo com Rebecca Earle, historiadora da alimentação e professora da Universidade de Warwick, no Reino Unido.

A ascensão da batata fora da Europa Ocidental

Enquanto Parmentier implementava táticas relacionadas ao tubérculo na França, a propaganda da batata também estava se espalhando pelo mundo. Na Prússia, Frederico, o Grande, viu potencial político na cultura e ordenou que os camponeses a cultivassem. 

Quando eles resistiram, ele ameaçou cortar suas orelhas e línguas, depois usou a psicologia reversa de Parmentier, declarando a batata um “prato digno de um rei”, transformando-a essencialmente de comida de porco em prato real.

No século 19, a batata havia evoluído para um patriotismo palatável, impulsionado por governantes, reformadores e cientistas que sabiam que controlar os alimentos era uma forma de poder.

Fora da Europa Ocidental, os irlandeses que fugiram da fome levaram os tubérculos para a América do Norte. Na Rússia, tornou-se a base da alimentação diária. Outrora promovida como uma cultura estratégica para a segurança alimentar na China, é agora o alimento básico mais cultivado e um dos favoritos da comida de rua no país. 

No Peru, o berço da batata, ela continua a ser um símbolo de orgulho cultural e biodiversidade, com o cultivo de milhares de variedades nativas ainda cultivadas nos Andes.

Do aloo gobi indiano ao gamja jorim coreano, a batata conseguiu se integrar facilmente a qualquer culinária, reinventando-se onde quer que se enraíze e alimentando milhões de pessoas ao longo do caminho.

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O impacto da batata hoje em dia na alimentação

Na cultura alimentar ocidental moderna, a batata enfrentou um novo tipo de problema de relações públicas. Outrora celebrada como um símbolo de resiliência, hoje em dia ela é frequentemente considerada um alimento prejudicial à saúde: demasiado processada e antiquada.

Grande parte da demonização da batata está ligada à forma como é preparada. “A maioria das batatas nos Estados Unidos é consumida como um snack altamente processado”, afirma Earle. “Esquecemos que uma simples batata cozida é uma delícia.”

Embora possa ter caído em desuso nos Estados Unidos, o papel da batata em uma escala maior está longe de ser frito. Nas cozinhas de todo o mundo, ela ainda é proeminente, alimentando bilhões de pessoas, e nos círculos de política alimentar, está ganhando nova atenção como um alimento básico resistente ao clima e rico em nutrientes.

Earle resume bem: “Uma batata cozida lentamente em água fria, fervida suavemente e cozida até ficar perfeita, é nada menos que revolucionária.” Nessa preparação humilde, as diferenças de classe desaparecem: qualquer pessoa pode comprá-la e qualquer pessoa pode prepará-la. Uma humilde batata cozida se torna um sabor de igualdade, com o poder de nutrir, unir e mudar o status quo.