O trabalho deste homem é afundar navios: sua meta agora é naufragar o maior barco do mundo

Nas profundezas do mega navio S.S. United States, cerca de sete conveses abaixo do saguão da primeira classe, que já foi usado pelo presidente norte-americano John F. Kennedy e pela atriz Elizabeth Taylor, está o capitão Mullane, “afundador profissional” de navios.

Mullane se encontra dentro de um dos 120 tanques de combustível do transatlântico e olha para uma parede de mais de nove metros coberta de óleo. Armado com uma lavadora de alta pressão e vestido com um traje branco de Tyvek e botas de borracha, o veterano da Marinha dos Estados Unidos, que tem 54 anos, puxa o gatilho e dispara.

Este capitão que tem como profissão afundar navios e está preparando o United States, um dos maiores transatlânticos já construídos, para sua “futura casa” no fundo do mar na costa do condado de Okaloosa, na Flórida, onde se transformará no maior recife de corais artificial do planeta. 

Juntamente com uma equipe de 30 pessoas, Mullane está no meio de um processo de seis meses para retirar todos os materiais tóxicos do navio e preparar seu interior para ser inundado com água, tudo na esperança de que, no dia fatídico, o navio chegue em pé, livre de toxinas e inteiro. “Somos os agentes funerários do navio, levando-o para seu local de descanso final”, diz ele.

Tim Mullane é tanto um “afundador” de navios quanto um criador de recifes – ou seja, é responsável por implantar recifes artificiais de águas profundas. É assim que são conhecidos os cerca de 12 profissionais encarregados de executar estas ações dentro dos Estados Unidos.  

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Como é o trabalho de alguém que faz mega navios naufragarem

O negócio de transformar navios antigos em novos recifes decolou pela primeira vez nas décadas de 1980 e 1990, quando muitos navios de combate usados na Segunda Guerra Mundial foram desativados e afundados. 

Nos Estados Unidos, a prática tem se concentrado principalmente nas águas das costas leste e do golfo, à medida que os condados e estados investiram no setor de turismo subaquático. Mais recifes artificiais significam mais mergulhadores, o que significa mais receita econômica para as cidades praianas. É por isso que o condado de Okaloosa pagou 1 milhão de dólares à S.S. United States Conservancy para comprar o navio que estava enferrujando por quase três décadas em um cais da Filadélfia.

Para Mullane, que co-fundou sua empresa, Coleen Marine, com sua esposa Coleen O'Malley em 2014, os navios são uma parte sempre presente da vida. Depois de quatro anos na Marinha, ele trabalhou no setor de desmanche de navios, onde cortava velhos cascos em pedaços e os vendia para peças antes de derreter o que restava. 

Então, em 2002, o estado da Flórida o abordou com um trabalho curioso. As autoridades do estado estavam procurando alguém para desmontar e limpar completamente o U.S.S. Spiegel Grove, um navio de transporte da Marinha da época da Guerra Fria que havia sido relegado à frota de naftalina do exército no James River, na Virgínia. Mas o Spiegel Grove não estava sendo vendido para peças – estava programado para se tornar um destino de mergulho na costa de Key Largo, Flórida. Mullane aproveitou a oportunidade.

“Sempre procurei um nicho, e o Spiegel Grove abriu meus olhos”, diz ele.

Desde então, O'Malley calcula que 75% de seus negócios foram destinados à criação de recifes artificiais, e o restante dos trabalhos foi destinado ao afundamento de navios em alto-mar para proteger o litoral e evitar a erosão das praias. 

Cada trabalho é diferente, assim como cada navio é diferente. Mas os traços gerais são os mesmos: a pintura precisa ser removida das grades, os tanques de combustível precisam ser lavados com energia, as vigias precisam ser abertas e os materiais de isolamento removidos. Aparentemente, seria fácil, então, que os mais de cem contratos se misturassem – uma série interminável de tarefas e afazeres até que a última caixa fosse marcada, a água entrasse e o próximo trabalho fosse realizado. No entanto, até

Mullane sabe que muitos dos navios que ele afundou ocuparam um lugar especial no coração dos passageiros e da tripulação que viajaram neles. “Perdê-los é muito deprimente”, diz Mullane.

O SS United States está atualmente atracado em um píer em Mobile Bay, Alabama, onde Mullane e sua equipe estão removendo materiais perigosos que podem prejudicar a vida marinha. A tinta que antes brilhava agora parece escamas de crocodilo. Quatro enormes hélices foram retiradas. E, em algumas semanas, um guindaste de 61 metros será chamado para içar os dois funis icônicos de 19,8 metros. 

“Não existe um projeto maior do que este”, diz O'Malley, “e nunca haverá um maior, porque não se constroem mais navios como esse.” 

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Os perigos de afundar um transatlântico para a natureza – e para as pessoas

Por mais coordenado, programado e regulamentado que seja o plano de Mullane, ainda há um grande risco envolvido. Se a água for bombeada de forma irregular ou se o casco começar a receber água muito cedo, por exemplo, o navio poderá afundar prematuramente ou tombar com a tripulação a bordo. 

Foi isso que quase aconteceu em 2002 com o Spiegel Grove. Depois que a equipe de Mullane terminou de desmontar e limpar o navio, uma equipe voluntária separada foi contratada pelo estado da Flórida para afundar o navio. Mas antes que estivessem prontos, o navio virou e afundou apenas parcialmente, exigindo que o estado contratasse uma empresa para terminar o trabalho enquanto o navio balançava de cabeça para baixo no Atlântico. 

Para evitar esse destino, Fogg e Mullane trabalharão com uma equipe de engenheiros nas semanas anteriores ao afundamento criando um modelo do navio para entender onde os furos precisam ser feitos para que o transatlântico afunde na vertical.

Se tudo correr conforme o planejado, em novembro de 2025, quando a água do mar romper os buracos feitos no casco e inundar a barriga do navio, a tripulação de Mullane será evacuada entrando em um rebocador próximo, sendo Mullane o último a sair. 

Quando o United States começar a afundar, Tim Mullane estima que levará menos de 45 minutos para que o navio desça mais de 54 metros até chegar ao fundo do mar.

De volta ao tanque de combustível, Mullane larga a lavadora de alta pressão e sobe a escada para fora do tanque. “Você sai com óleo em lugares que você questiona como ele chegou lá”, diz o capitão com sua risada áspera. A partir daí, ele passa por um labirinto de corredores sombrios cheios de lascas de tinta e, em seguida, sobe alguns lances de escada até o amplo convés. Ele olha para os dois funis que ainda cortam o céu. 

“Em alguns dias eu me sento em alguma parte do navio e fico olhando para ele”, diz Mullane, “É um navio simplesmente lindo.”