Os cachorros comem quase tudo, já os gatos não: a genética explica os hábitos dos pets
Há uma razão pela qual seu cão devora um biscoito enquanto seu gato torce o nariz. E tudo isso está nos genes de cada um, dizem os cientistas.
Um gato persa azul olha intensamente para um peixe dourado em um aquário em uma foto da edição de novembro de 1938 da revista National Geographic. Os pesquisadores descobriram que os gatos são geneticamente predispostos a alimentos ricos em umami saboroso, como o atum.
Por que os gatos são tão exigentes quando os cães parecem dispostos a devorar praticamente tudo o que encontram pela frente? Essa é uma pergunta que muitos “pais” de animais de estimação provavelmente fazem a si mesmos enquanto persuadem seu amigo felino a engolir um comprimido ou tiram outro pedaço de palha da boca de seu filhote.
Ainda há muito que os cientistas não sabem sobre as preferências de paladar dos animais. Mas, graças a um pequeno, mas crescente, corpo de pesquisa, os pesquisadores estão começando a desvendar alguns dos mistérios sobre as preferências de sabor de nossos amigos de quatro patas. Aqui está o que sabemos até agora.
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Que sabores os gatos podem sentir?
Deixe cair acidentalmente um cupcake no chão e seu cachorro provavelmente o devorará em uma mordida. Seu gato, por outro lado, pode torcer o nariz. Um possível motivo para os diferentes comportamentos? Os gatos não sentem o gosto doce.
Como não podiam perguntar diretamente aos gatos, os pesquisadores descobriram isso analisando o DNA deles. Tanto os gatos domésticos, como os tigres e os guepardos têm uma versão “quebrada” do gene Tas1r2, que trabalha com outro gene, o Tas1r3, para permitir a detecção do sabor doce.
Embora o Tas1r3 pareça funcionar perfeitamente bem nos gatos, o Tas1r2 é um “pseudogene não expresso” que não possui 247 letras. Sem elas, o Tas1r2 não produz uma proteína crucial necessária para formar um receptor para o sabor doce nas papilas gustativas dos gatos.
Mas se os gatos não conseguem detectar o sabor doce, o que eles conseguem sentir? Devido à dieta centrada na carne dos gatos, os cientistas há muito suspeitavam que eles podiam sentir o gosto do umami, o sabor rico, salgado e carnudo que os falantes de japonês descrevem como a “essência da delícia”. E, recentemente, eles encontraram evidências que confirmam esse palpite. Após sequenciar o genoma felino, eles descobriram que os gatos expressam os dois genes necessários para formar receptores umami em suas papilas gustativas, Tas1r1 e Tas1r3.
Para levar o estudo um pouco mais longe, eles deram a 25 felinos a opção de escolher entre uma tigela de água pura e outra que havia sido enriquecida com moléculas que proporcionam o sabor umami. Como esperado, os gatos preferiram fortemente a água umami e, mais especificamente, a água que continha compostos umami presentes no atum.
Isso pode ajudar a explicar por que os felinos gostam tanto do peixe de água salgada. “Achamos que o umami é o principal fator de ingestão para os gatos”, diz Scott McGrane, cientista de sabores do Waltham Petcare Science Institute, de propriedade da Mars Petcare UK, Reino Unido, que fabrica rações e petiscos para animais de estimação. “O atum atinge o ponto ideal de umami para os gatos.”
Os cães, por outro lado, podem sentir o gosto doce e umami. E tanto os gatos quanto os cães têm genes receptores do gosto amargo, embora os gatos tenham 12 (sete dos quais são funcionais) e os cães tenham 15. O que não está claro, entretanto, é como o número de genes de receptores de amargor afeta a percepção real de amargor dos animais, comenta McGrane.
Um cachorro terrier e um schnauzer observam um gato de pelo longo comer sua refeição. Os cães têm genes receptores que lhes permitem sentir tanto o gosto umami quanto o doce, o que os torna menos “exigentes” na hora de se alimentar.
Você é (geneticamente) o que come
O sentido do paladar ajuda os animais a avaliar as possíveis fontes de alimento. A doçura, por exemplo, indica que um alimento é rico em carboidratos, que são uma boa fonte de energia. Já o umami indica proteína, enquanto o salgado indica sódio, um nutriente essencial.
O azedume é um pouco mais complicado, mas os cientistas acreditam que ele pode indicar acidez, o que pode ser útil para a ingestão de vitamina C ou para determinar se as frutas apodrecidas são realmente seguras para o consumo (já que as bactérias “boas” que as tornam azedas matariam as bactérias “ruins” durante a fermentação). Os propósitos evolutivos do amargor também estão em debate, embora a crença de longa data seja de que ele pode significar toxicidade.
A capacidade de detectar esses sabores aparece no DNA dos animais: genes específicos são responsáveis pela produção de diferentes tipos de receptores gustativos nas papilas dos animais. Às vezes, esses genes de receptores gustativos sofrem mutações aleatórias. Se o animal sobreviver bem com a mutação, ele passará essa característica para seus descendentes até que, por fim, ela se torne a norma.
Os cientistas acreditam que essa é a provável razão pela qual os gatos carnívoros não conseguem sentir o gosto doce, os pandas que comem bambu não conseguem sentir o gosto umami e alguns mamíferos marinhos que engolem o alimento inteiro, como golfinhos e baleias, não têm nenhum gene receptor de gosto em funcionamento.
Em algum momento da história, os genes dos receptores gustativos de algumas dessas espécies deixaram de funcionar adequadamente e, devido às suas necessidades alimentares, simplesmente permaneceram assim. “Há uma correlação entre o que você come e o que se reflete em seu genoma”, afirma Peihua Jiang, pesquisador do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia, Estados Unidos.
As diferenças de sabor entre cães e gatos também fazem sentido no contexto de suas dietas. Os gatos são carnívoros “obrigatórios”, o que significa que eles obtêm todos os nutrientes de que precisam da carne animal. Os cachorros, por outro lado, se alimentam de forma oportunista e aproveitam todas as fontes de alimento disponíveis, sejam elas carnes, plantas ou grãos. “Uma razão pela qual os cães podem não ser tão exigentes é o fato de serem muito felizes e capazes de comer uma variedade de alimentos diferentes”, explica McGrane.
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Seu próprio mundo sensorial
Os pets percebem o mundo de forma diferente da nossa. A compreensão dessas diferenças pode fornecer informações valiosas não apenas para os donos de animais de estimação, mas também para veterinários, empresas farmacêuticas e fabricantes de alimentos para animais de estimação.
Por exemplo, se o seu gato estiver sem apetite por causa de uma doença, você pode tentar aumentar o umami na comida dele, como fez a cientista de alimentos japonesa Yasuka Toda enquanto estagiava em um hospital veterinário na faculdade. “Para fazer com que os gatos sem apetite comessem a comida por conta própria, eu polvilhei uma pequena quantidade de flocos de peixe seco – que é um ingrediente umami muito comum no Japão e contém uma grande quantidade do nucleotídeo inosina monofosfato – na comida deles, e funcionou muito bem”, diz ela.
O aproveitamento da pesquisa também pode levar ao desenvolvimento de alimentos extremamente saborosos e medicamentos mais palatáveis para cachorros e gatos, embora os cientistas digam que é preciso trabalhar mais para entender completamente nossos animais de estimação. “Cada espécie vive em seu próprio mundo sensorial”, afirma Jiang. "Mas nossa pesquisa é, na verdade, apenas a ponta do iceberg. Há muitas outras coisas que claramente não entendemos."
