O que matou os últimos mamutes que viveram na Terra?

A última espécie de mamutes a viver na Terra foi a dos mamutes-lanosos, que viveram em uma pequena ilha por milhares de anos depois que seus parentes com presas foram extintos no continente. Os animais desgrenhados chegaram à Ilha Wrangel, uma faixa de terra de cerca de 150 Km de comprimento na costa da Sibéria (na Rússia), há cerca de 10 mil anos – o que restou de uma espécie que havia se espalhado por grande parte do Hemisfério Norte. 

Mas esses mamutes também não sobreviveram. Há cerca de 4 mil anos, os últimos mamutes-lanosos morreram e levaram a espécie à extinção para sempre. Ninguém sabe ao certo por que os mamutes da Ilha Wrangel acabaram desaparecendo. 

Análises genéticas recentes, no entanto, indicam que a severa contração da população de mamutes por volta dessa época deixou os animais geneticamente vulneráveis em um mundo em rápida mudança. As mutações que os mamutes acumularam por meio de cruzamentos consanguíneos provavelmente não os mataram, mas foram um fator que contribuiu para uma extinção que se estendeu por milhares de anos.

No novo estudo, a geneticista Patrícia Pečnerová, da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, e seus colegas documentam as mudanças genéticas que esse grupo de mamutes-lanosos sofreu antes de sua morte. Os novos dados, publicados no mês passado na revista Cell, representam o capítulo final de uma história de extinção que vinha se desenrolando muito antes de os mamutes chegarem ao seu último refúgio.

“A extinção final dos mamutes na Ilha Wrangel é apenas a última etapa de uma longa cadeia de eventos que levou ao desaparecimento da espécie”, diz Pečnerová, que também é exploradora da National Geographic.

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Humanos ou mudanças climáticas?

Os primeiros mamutes-lanosos evoluíram há cerca de 800 mil anos, espalhando-se até a Espanha pré-histórica, a oeste, e a região dos Grandes Lagos da América do Norte, a leste, durante seu apogeu. A expansão global dos mamutes-lanosos pode ser atribuída ao ambiente peculiar que os herbívoros gigantes preferiam. 

Planícies abertas e gramadas, chamadas estepes dos mamutes, ampliaram sua área de distribuição durante as partes mais frias da Era do Gelo, quando as geleiras cobriam uma parte maior do planeta. Os mamutes-lanosos eram herbívoros que prosperavam nesses habitats, em contraste com os mastodontes elefantinos que preferiam florestas e se saíram melhor nos períodos interglaciais mais quentes.

Quando as geleiras recuaram mais uma vez e o mundo começou a se aquecer, há cerca de 11700 anos, o habitat dos mamutes-lanudos começou a encolher e a se retirar em direção aos polos. Os humanos antigos também caçavam mamutes em algumas partes da área de distribuição dos animais. Além disso, os animais levavam muito tempo para se reproduzir. Essas pressões combinadas causaram o colapso da maioria das populações de mamutes.

“Embora ainda haja muita discussão sobre o papel das mudanças climáticas e da caça humana”, afirma Pečnerová, "o consenso atual é que ambas contribuíram para a extinção". A extinção dos mamutes-lanosos não é sinônimo da morte do último mamute da Ilha Wrangel, mas parte de um processo que se desenrolou ao longo de milhares de anos, à medida que o mundo mudava ao redor deles. hem.

Os últimos mamutes sobreviventes

Os mamutes da Ilha Wrangel, na região siberiana da Rússia, foram os últimos sobreviventes. Os animais representam um caso especial: a extinção dos últimos membros de uma espécie que persistiu em um refúgio, lidando com pressões diferentes das de seus antecessores no continente. 

Um clima global mais quente e úmido fez com que a estepe dos mamutes encolhesse em direção ao polo e, portanto, o fato de os mamutes terem chegado à Ilha de Wrangel é um sinal de mudança climática antiga. 

No entanto, a mudança climática por si só não levou os mamutes à extinção, e não há nenhuma indicação de que os últimos mamutes tenham sido caçados por humanos. Ao analisar o DNA dos mamutes extraído de ossos e dentes, os geneticistas tentaram descobrir e entender por que a última população sucumbiu. 

Os pesquisadores por trás do novo estudo exploraram o destino dos últimos mamutes por meio de 21 genomas de mamutes-lanosos de diferentes períodos de tempo, representando tanto a população da Ilha de Wrangel quanto os mamutes anteriores do continente. Pesquisas anteriores sugeriram que os mamutes da Ilha Wrangel estavam tão isolados que mutações genéticas prejudiciais se acumularam rapidamente entre a população. 

Nesse cenário, os mamutes acumularam tantas mutações por meio da consanguinidade que não conseguiam mais produzir descendentes saudáveis em número suficiente para a sobrevivência da população. No entanto, quando Pečnerová e seus coautores analisaram os genes dos mamutes, descobriram um caminho mais complicado para a extinção.

“Parece que toda a população começou com no máximo oito indivíduos reprodutores, mas aumentou rapidamente para algumas centenas”, explica Pečnerová. A genética dos mamutes reflete esse gargalo e expansão. 

“Uma população de mega herbívoros de reprodução lenta que sobreviveu por 6 mil anos foi iniciada por menos animais do que se pode contar com as duas mãos”, observa ela, o que é um cenário mais extremo do que os pesquisadores esperavam.

A linha do tempo para as últimas populações de mamutes na Ilha de Wrangel, apresentada no novo artigo, é “uma oportunidade fantástica de observar como os genomas mudaram nessa população pequena e isolada”, diz Rebekah Rogers, geneticista da Universidade da Carolina do Norte em Charlotte, nos Estados Unidos, que não participou do estudo.

Os genomas dos mamutes indicam que, apesar da consanguinidade, a população da ilha logo se estabilizou e até começou a eliminar mutações prejudiciais ao longo do tempo. “Fiquei muito surpresa com a estabilidade genética da população”, comenta Pečnerová. Os mamutes conseguiram sobreviver por cerca de 200 gerações antes de serem extintos. Em vez de diminuírem, os animais estavam se mantendo firmes quando subitamente caíram em extinção.

“A história que contávamos a nós mesmos, que escrevi em minha tese de doutorado e apresentei em conferências, estava errada”, afirma Pečnerová. Os últimos mamutes-lanosos não sofreram um colapso genético. Os herbívoros sofreram os efeitos da consanguinidade, mas isso, por si só, não parece tê-los levado à extinção. 

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Uma ligação consanguínea ou o que será que levou à extinção dos mamutes?

Os dados genéticos não apontam o tipo de pressão fatal que acabou com os mamutes da Ilha Wrangel, mas sugerem que o declínio foi rápido. 

Um fato a ser considerado é que os seres humanos só chegaram à Ilha Wrangel quatro séculos após a morte dos últimos mamutes. Os mamutes podem ter morrido porque não conseguiram acompanhar as mudanças ambientais ou os surtos de doenças, mas essas mudanças são difíceis de rastrear por meio de um registro fóssil limitado.

Embora a última população de mamutes tenha se estabilizado, os autores do novo estudo não podem descartar totalmente as consequências genéticas da consanguinidade. As mutações ainda poderiam ter deixado os mamutes vulneráveis a outras pressões e, mesmo que a população tivesse se mantido por mais tempo, poderiam ter sido persistentes demais para que os mamutes sobrevivessem em um local tão isolado. 

“Os eventos de extinção são muito mais complicados do que apenas um fator”, afirma Rogers, observando que as mudanças climáticas, as mudanças nas fontes de alimentos, as secas, as tempestades, as doenças ou outros fatores podem ter contribuído. As mutações prejudiciais entre os mamutes não os ajudaram, ela observa, “mas qualquer afirmação de que os mamutes desapareceram apenas por causa de seus genomas não reflete a história completa”.

Em vez de haver um único evento ou pressão que acabou com o mamute-lanoso, sua extinção ocorreu por meio de milhares de anos de mudanças climáticas e ambientais, caça humana e, por fim, as consequências de passar por um gargalo genético. Esses herbívoros peludos estavam se agarrando a fragmentos de habitat à medida que o clima e os ambientes da Terra mudavam. 

As consequências genéticas de colapsos populacionais anteriores no continente significaram que a população da Ilha Wrangel pode ter sido formada por “mamutes mortos”, que seriam incapazes de resistir por tempo suficiente para que a estepe de mamutes retornasse.