Será que os antigos romanos amavam os buldogues franceses tanto quanto eles são queridos atualmente?

Cachorros de focinho achatado, como pugs e buldogues, tecnicamente conhecidos como cães braquicefálicos, podem ser inegavelmente encantadores: seus narizes curtos, olhos grandes e expressões enrugadas os fazem parecer eternos filhotes, provocando a reação de "oh, que fofo!" nos humanos.

A braquicefalia pode ser causada por diversos genes diferentes, e é provável que as pessoas tenham criado cachorros seletivamente com características braquicefálicas em diferentes épocas e lugares — o cão pug, por exemplo, acredita-se ter se originado na China há mais de 1 mil anos.

Agora, uma descoberta notável em uma tumba de 2 mil anos na Turquia indica que os antigos romanos provavelmente também criavam cães de focinho achatado como animais de companhia. Enterrados ao lado de seu provável dono, os restos mortais de um pequeno cachorro com características semelhantes às de um buldogue francês estão entre os exemplos mais antigos de cães braquicefálicos já descobertos.

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Um antigo ‘melhor amigo e companheiro’

A descoberta, publicada no início de 2025 no periódico científico Journal of Archaeological Science: Reports, foi feita em 2007 na antiga necrópole de Tralleis, localizada nos arredores da cidade moderna de Aydın, na costa do Mar Egeu, na Turquia. Entre os túmulos das eras romana e bizantina, havia um contendo os restos mortais de um humano adulto e do cachorro, datados de cerca de 2 mil anos atrás. 

O cachorro provavelmente foi morto para ser enterrado com seu dono, seguindo o que pode ter sido uma tradição da época; ele também foi cuidadosamente colocado ao lado, com a cabeça voltada para o leste, assim como o humano com quem foi sepultado.

Uma análise do crânio e da mandíbula remanescentes do cachorro de Tralleis foi realizada em 2021 por uma equipe liderada pelo zooarqueólogo Vedat Onar, da Universidade de Istambul-Cerrahpaşa, da Turquia. Com base nas proporções do crânio, que mostram um alto grau de braquicefalia, os pesquisadores determinaram que o antigo canino tinha o tamanho de um pequinês moderno e se assemelhava a um buldogue francês moderno.

Esta é apenas a 2ª descoberta de um crânio de cachorro da era romana com essas características de focinho achatado — a outra foi descoberta em Pompeia no século XVIII e data da destruição da cidade pela erupção do Vesúvio em 79 d.C.

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Embora cachorros de focinho achatado não sejam especificamente mencionados em escritos romanos ou retratados em sua arte, esta segunda descoberta sugere que os romanos estavam selecionando e criando cães com essas características para serem animais de estimação, afirma Onar. 

Ele reconhece a remota possibilidade de que os exemplares sobreviventes possam simplesmente refletir mutações genéticas aleatórias limitadas apenas a esses dois cães braquicefálicos; no entanto, seu pequeno porte reforça a ideia de que os cães eram criados como animais de estimação: "Este crânio de cão encontrado em Tralleis pode ser visto como um fenômeno de seleção artificial, que foi alcançado reforçando características desejadas", observa o estudo.

A maioria dos cachorros da época romana eram animais de trabalho para caça, guarda e pastoreio, e as lesões em seus ossos revelam que muitas vezes não eram bem tratados. Já o cão de Tralleis, no entanto, não apresenta tais lesões, enquanto uma análise de seus dentes sugere que ele consumia pouca comida dura. 

Essas descobertas, juntamente com estimativas do tamanho diminuto do cão, sugerem a Onar e seus colegas que se tratava de um animal de estimação querido: um catella, ou "cachorro de colo", em vez de um cão de caça (canis venaticus) ou cão de guarda (canis villaticus).

“Talvez [o cachorro de Tralleis] fosse o melhor amigo e companheiro do falecido, que provavelmente incluiu em seu testamento o desejo de um enterro coletivo”, especulam os autores do estudo. Os antigos romanos também davam a seus amados animais de estimação enterros individuais; uma lápide famosa diz: “Estou em lágrimas, enquanto te levo para o teu último descanso, tanto quanto me alegrei ao te trazer para casa em minhas próprias mãos, quinze anos atrás.”

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Os rostos planos desses cachorros é herança genética

“Para mim, é uma surpresa que eles tivessem esse tipo de cão há tanto tempo”, afirma o geneticista clínico Jerold Bell, da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts, Estados Unidos, que estuda braquicefalia em cães. “Mas é muito óbvio que foi isso que eles descobriram.”

Bell, que não participou da pesquisa mais recente, observa que, como a braquicefalia pode ser causada por diversos genes diferentes, não é possível traçar uma linha direta entre os cães de focinho achatado da Roma antiga e as raças modernas de cães braquicefálicos.

A geneticista Kari Ekenstedt, da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Purdue, que também não participou do estudo, espera que o DNA antigo possa um dia ser extraído dos dentes do cachorro de Tralleis. A informação genética poderia não apenas resolver a questão do sexo do cão (os pesquisadores acreditam que era macho, mas não têm certeza), como também pode revelar uma das três ou quatro mutações genéticas que se sabe causarem braquicefalia, afirma ela.

Ekenstedt também observa que, embora seja improvável que o cão de Tralleis tenha sido um ancestral das raças braquicefálicas modernas, essa possibilidade permanece — por exemplo, mutações genéticas como o nanismo em cães, observadas em raças como corgis e dachshunds, são anteriores à era vitoriana, quando essas raças foram padronizadas. "As próprias mutações podem ser bastante antigas", acrescenta ela.

Problemas extremos de reprodução e saúde

A maioria das raças modernas de cachorros — incluindo raças braquicefálicas como o buldogue francês e o terrier de Boston — foi criada na era vitoriana, quando era um negócio lucrativo, explica o epidemiologista animal Dan O’Neill, especialista em braquicefalia canina do Royal Veterinary College, no Reino Unido, que também não participou do estudo mais recente.

Mais de um século e meio de cruzamentos subsequentes levaram à situação em que alguns criadores consideram os graus mais extremos de braquicefalia como os mais “fofos”, resultando em um aumento acentuado dos problemas de saúde relacionados em cães de focinho achatado.

A mais conhecida é a Síndrome Obstrutiva das Vias Aéreas Braquicefálicas, uma dificuldade respiratória comum entre cães braquicefálicos. Eles também costumam sofrer de problemas oculares, pois seus olhos grandes podem não ser suficientemente umedecidos pelas pálpebras; problemas na coluna associados à genética da braquicefalia; e problemas de pele causados ​​por rugas profundas ao redor do rosto, diz O'Neill.

A esperança entre os especialistas em animais agora é que os piores excessos da criação seletiva para o focinho achatado possam ser superados, concentrando-se, em vez disso, na saúde dos cães.

"A ideia é que isso comece a tornar socialmente inaceitável a posse de exemplares com focinho achatado", diz O'Neill. "Isso fará com que os desejos de compra se voltem para cães naturalmente saudáveis."