A recente erupção na Islândia se acalmou, mas será o início de uma "nova era" de atividades vulcânicas na região?

No domingo, 14 de janeiro de 2024, às 3h da manhã, horário local, os moradores da cidade costeira de Grindavík, na Islândia, foram acordados por sirenes estridentes. Um enxame de terremotos indicou que o magma estava subindo repentinamente do subsolo, ameaçando engolir ruas e casas. Às 7h57, a lava começou a jorrar de uma fissura recém-aberta ao norte da cidade.

A cidade foi rapidamente evacuada, a segunda evacuação de Grindavík devido à atividade vulcânica desde novembro passado. A fissura rapidamente se expandiu para mil metros de comprimento e derramou lava em direção à cidade. As paredes defensivas – colocadas no local na época de uma erupção de dezembro na área – desviaram grande parte da lava para o oeste da cidade. No entanto, a fissura derrubou as paredes, e um pouco de rocha derretida se arrastou para o sul, em direção aos arredores de Grindavík.

Então, um cenário de pesadelo se desenrolou. Por volta das 12h30, uma segunda fissura, menor, surgiu mais perto da extremidade nordeste da cidade – e a lava avançou sobre várias casas evacuadas, derrubando-as sem esforço e incendiando-as. Se esse derramamento de lava continuasse por vários dias, como alguns temiam, poderia atravessar bairros inteiros.

"E então, a lava parou", diz Mike Burton, vulcanólogo da Universidade de Manchester, no Reino Unido. Em 15 de janeiro, a produção de lava de ambas as fissuras havia diminuído vertiginosamente, com a menor delas se extinguindo. A atividade sísmica diminuiu e o solo parou de convulsionar com tanta intensidade. Nas primeiras horas do dia 16 de janeiro, toda a atividade de erupções vulcânicas havia cessado na região.

Após esse tremendo prelúdio geológico, Grindavík enfrentou uma erupção inicialmente muito intensa, mas de curta duração. Várias casas foram destruídas, mas, graças às evacuações, não houve perda de vidas.

A erupção pode ter parado – ou pode ter simplesmente feito uma pausa. Um reservatório de magma raso foi injetado recentemente sob a região de Svartsengi, na Península de Reykjanes, na Islândia. Ele forneceu a lava para a erupção de dezembro, fez uma pausa e depois fez o mesmo para a explosão deste mês. E algumas evidências sugerem que esse padrão é cíclico.

"Acho que veremos uma repetição desses eventos em algum momento no futuro", afirma Þorvaldur Þórðarson, vulcanólogo da Universidade da Islândia. Infelizmente, para os moradores de Grindavík, seus problemas podem estar longe de terminar.

As duas piras vulcânicas da península

Há cerca de 800 anos, entre os anos de 1210 e 1240, ocorreram erupções esporádicas de fissuras na Península de Reykjanes, na Islândia – um período de atividade que foi seguido por um longo período de quiescência. Então, em março de 2021, essa atividade pareceu recomeçar, começando com uma erupção espetacular em um vale próximo a um monte vulcânico desabitado chamado Fagradalsfjall.

Duas outras erupções eclodiram nas proximidades em 2022 e 2023, ambas longe dos centros populacionais. Mas tudo mudou em outubro passado, quando a região de Svartsengi, ao sul – que contém a popular Lagoa Azul, uma importante usina geotérmica e a cidade de Grindavík – começou a sofrer agitações vulcânicas.

Uma série de terremotos cada vez mais frequentes e intensos atingiu o ápice no início de novembro de 2023. O solo tremeu e, em algumas áreas, mudou drasticamente de forma, danificando edifícios e estradas em Grindavík. Em 10 de novembro, um pico de terremotos violentos sugeriu que o magma estava subindo rapidamente à superfície, e os 4 mil residentes de Grindavík foram rapidamente evacuados na calada da noite.

Mas a erupção não ocorreu imediatamente. Em vez disso, o magma parecia se acumular e se estender lateralmente logo abaixo da superfície, ameaçando emergir de qualquer lugar ao longo de uma linha de 16 quilômetros, inclusive dentro da própria cidade. Em seguida, em 18 de dezembro, ocorreu uma erupção a nordeste da cidade que, felizmente, fluiu para o norte, afastando-se de Grindavík.

Assim como a erupção deste mês, o evento de dezembro envolveu a aparente ascensão de muito magma, seguida de uma erupção curta. Mas por que e o que pode acontecer depois?

As possíveis novas erupções

A resposta a essas perguntas começa com a decodificação da questão sísmica da região. Em novembro passado, os cientistas concluíram que um volume significativo de magma havia se infiltrado na crosta rasa da região de Svartsengi. Os terremotos indicaram que a crosta aqui estava se movendo vigorosamente em duas direções diferentes, criando espaço para o magma subir de baixo para cima.

O fato de esse magma não ter entrado em erupção imediatamente em 10 de novembro implica que ele estava lutando para encontrar um caminho para a superfície ou que não estava preparado para entrar em erupção naquele estágio.

Claramente, algo cedeu tanto em 18 de dezembro quanto em 14 de janeiro, quando ocorreram duas breves erupções. Isso sugere algumas coisas, inclusive que "o recipiente de magma é bastante grande, raso e facilmente rompido", explica Burton.

Se esse reservatório de magma se tornar um pouco pressurizado demais – por exemplo, devido ao fluxo de magma mais rico em gás que vem de baixo –, parte desse magma pode ser forçado a subir à superfície. E quando a crosta é tão rasa, "não há muita resistência à erupção", afirma Burton.

As duas erupções de Grindavík começaram de forma muito intensa, especialmente a de dezembro, com volumes substanciais de magma jorrando a velocidades vertiginosas. Isso indica que as forças motrizes iniciais das erupções foram altas. "Quanto mais você conseguir aumentar a pressão interna antes da ruptura, mais rápido as coisas sairão", diz Þórðarson.

Mas em ambos os casos, a produção de lava diminuiu drasticamente após as primeiras horas, antes de parar completamente. "Ao liberar o magma, o caminho se fecha com a mesma rapidez", conta David Pyle, vulcanólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido. Ele compara o fenômeno a um alçapão. No início, a alta pressão está empurrando o magma para fora, mantendo a porta entreaberta; eventualmente, a pressão cai e a porta se fecha.

Uma queda na pressão faz com que as rochas ao redor do magma ascendente se quebrem e selem esse caminho, impedindo que mais derretimento do reservatório entre em erupção. As coisas então se estabilizam, mas outro pico de pressão interna, causado talvez pela injeção de novo magma ou pelo escape de mais gás da própria rocha derretida, poderia desencadear outra erupção pequena, mas intensa.

Um ciclo inquebrável

Embora a pesquisa sobre essas erupções na Islândia ainda esteja nos estágios iniciais, os cientistas acreditam que a atividade vulcânica em torno de Grindavík parece ser um ciclo sem um ponto final claro.

Esse reservatório de magma "perde uma fração tão pequena de seu volume que não se esvai completamente, de modo que pode continuar fazendo isso", diz Burton. Se o reservatório estiver sendo suficientemente abastecido das profundezas, como parece ser o caso, pode levar muito tempo até que o sistema congele o suficiente para parar totalmente de entrar em erupção.

Isso significa que é improvável que a erupção deste mês seja a última a perturbar Grindavík. Não há sinais de que outra erupção seja iminente, mas a presença de magma logo abaixo da cidade e a inflação contínua da região não são um bom presságio.

As erupções de dezembro e janeiro podem nem mesmo ser eventos separados, mas a mesma erupção interrompida por uma breve pausa – e agora a atividade foi interrompida novamente. Em um futuro próximo, a lava poderá emergir de novas fissuras ou reativar as antigas.

Svartsengi e o mais remoto Fagradalsfjall podem não continuar sendo os dois únicos centros vulcânicos ativos em Reykjanes. Não há evidências de que outras regiões tenham magma acumulado sob elas da mesma forma, mas isso pode mudar, conforme demonstrado pela grande quantidade de cicatrizes de fissuras antigas que cruzam grande parte da península islandesa.

A perspectiva de coexistir por muitos anos, talvez décadas, de erupções de fissuras dispersas em Reykjanes pode parecer desesperadora. Mas não é. "O Icelandic Met Office [órgão que cuida da ciência dos riscos naturais no país] fez um trabalho brilhante", afirma Pyle. O monitoramento de ponta, 24 horas por dia, 7 dias por semana, ajudou a manter a população segura.

As barreiras defensivas construídas em torno de Grindavík durante os meses de inverno se mostraram vitais. Feitas em parte com solo vulcânico compactado e rocha, essas barreiras desviaram grande parte do fluxo de lava da primeira fissura maior para longe da cidade. "A barreira funcionou. Mas funcionou porque a erupção não durou muito tempo", diz Burton. "Ela lhes deu tempo – e isso é muito importante nessa situação."

No entanto, os muros de defesa não são suficientes. Uma nova fissura eruptiva pode aparecer sem aviso prévio, o que dificulta a proteção contra todas as erupções possíveis. Em vez disso, afirma Þórðarson, a melhor defesa é ser o mais proativo possível: mapear os locais que provavelmente sofrerão erupções de fissuras, mapear a direção em que a lava pode fluir e ter material colocado em áreas de alto risco, pronto para erguer muros o mais rápido possível caso uma erupção comece.

"Temos as ferramentas para fazer isso", diz Þórðarson. Mas não será fácil. A Península de Reykjanes entrou de fato em uma era caótica e hipervulcânica – uma era em que escolhas difíceis terão que ser feitas. "É hora de aceitarmos essa nova realidade", afirma Þórðarson.