Mistério: por que os famosos lagos cor-de-rosa da Austrália estão desaparecendo?

Ao lado das gargantas de cor ocre e do litoral turquesa do Oeste da Austrália, há uma tonalidade surpreendente: rosa fúcsia. São os lagos de sal rosa dessa região que têm sido uma parte surpreendente da paisagem há milhares de anos. 

Eles apareceram em histórias, em documentário e em fotos de férias de família – embora na era anterior às fotografias digitais, diz Tilo Massenbauer, um cientista ambiental aplicado que estudou os lagos cor-de-rosa, se os visitantes levassem seus filmes para serem revelados fora da Austrália Ocidental, o técnico diria que a máquina estava quebrada, que as configurações de cor estavam desativadas, caso contrário, como um lago poderia ser tão rosa?

Mais recentemente, os lagos rosa apareceram em publicações de redes sociais, anúncios de moda e vídeos musicais (o rei do mandopop Jay Chou filmou sua música “Pink Ocean” na Hutt Lagoon). 

Mas dois dos lagos rosa mais icônicos da Austrália Ocidental perderam sua cor característica nos últimos 20 anos devido especialmente à mudança climática e à extração excessiva de recursos. No entanto, os especialistas acreditam que os lagos podem voltar a ser rosados por meio de intervenções direcionadas e deixando a natureza seguir seu curso.

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Uma biodiversidade surpreendente

A Austrália está repleta de lagos salgados em um arco-íris de tonalidades – produtos de eventos geológicos que se estendem por muito tempo. Os sistemas fluviais já cruzaram o continente e as cicatrizes desses antigos sistemas ainda podem ser vistas do ar. Mas os rios pararam de fluir há cerca de 15 milhões de anos. E com isso, grandes lagos se formaram dentro dos canais dos rios e depois se contraíram lentamente. 

Com o tempo, restaram apenas bolsões de água. Esses bolsões se transformaram em lagos salgados que existem hoje em um estado constante de fluxo, desaparecendo e reaparecendo com as mudanças nas chuvas e na salinidade. Um lago salgado pode permanecer seco por mais de uma década e, de repente, florescer após uma chuva forte.

“Os lagos salgados não fazem sentido para os seres humanos”, diz o Dr. Angus Lawrie, biólogo conservacionista da Curtin University, em Perth, Austrália. "Eles não operam em uma escala de tempo que entendemos e, por isso, muitas vezes os negligenciamos como ecossistemas importantes. Mas seu potencial como um ambiente produtivo e biodiverso é enorme quando é percebido."

Lawrie destaca o papel dos lagos salgados como áreas de alimentação para pássaros nômades e migratórios, como pernilongos e alfaiates de pescoço vermelho, e os lagos abrigam uma variedade de fauna de invertebrados, como camarões de salmoura e o gênero de gastrópodes halofílicos Coxiella, comumente chamados de caracóis de lagos salgados. 

Os lagos salgados da Austrália Ocidental foram estudados até mesmo para entender o potencial de vida em Marte. “Eles produzem alguns dos organismos mais resistentes do planeta”, diz ele. “Mas mesmo que esses organismos tenham evoluído para serem muito resistentes, eles ainda estão em risco.”

Seu arqui-inimigo? “Como na maioria das coisas, são os humanos.”

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Vários tons de rosa

Os lagos salgados da Austrália se apresentam em um caleidoscópio de cores. Alguns são amarelos luminescentes, outros são laranja-caqui e outros, os que apresentam as condições mais extremas: são rosa neon. Essa cor rosa é o produto de um par de extremófilos: Dunaliella salina, um tipo de microalga, e Salinibacter ruber, uma bactéria halofílica. 

Quando expostos à luz solar, esses organismos produzem betacaroteno – o mesmo pigmento que dá às cenouras, aos lagostins e aos flamingos sua cor característica. O betacaroteno protege esses organismos da intensa luz ultravioleta do sol forte na Austrália e produz energia por meio de um processo chamado biossíntese de carotenoides. Isso permite que eles superem a concorrência dos organismos fotossintetizantes verdes pelos nutrientes limitados presentes nos lagos cor-de-rosa.

Como extremófilos, a D. salina e a S. ruber sobrevivem em condições que a maioria dos organismos não consegue. É por isso que elas florescem nos lagos brilhantes, quentes e hipersalinos da Austrália Ocidental. Mas introduza o que seria considerado condições mais favoráveis para muitos organismos – abundância de água doce e nutrientes – e seus níveis despencam. E, com eles, a impressionante cor rosa do lago.

Foi isso que aconteceu no início da década de 1980, quando o lago salgado mais famoso da Austrália Ocidental – o Pink Lake, nos arredores de Esperance, ao longo da costa sul do estado – perdeu sua cor característica depois que o lago foi minerado em excesso para a extração de sal. 

Usado como sal de mesa, em lambidas de sal nas fazendas de gado e ovelhas e para preservar a carne e os couros, o sal do Pink Lake era extraído desde o final do século 19. Mas seu suprimento acabou se esgotando.

A extração excessiva reduziu a salinidade do lago, e seus extremófilos amantes do sal perderam sua base biológica para organismos fotossintetizantes verdes, como as bactérias verde-azuladas e o gênero Navicula de diatomáceas. O lago adquiriu uma tonalidade cinza-azulada no início dos anos 2000 e permaneceu assim desde então. Mas a notícia não chegou a todos. 

Todos os anos, caravanas de turistas ainda se decepcionam ao tentar vislumbrar o famoso Pink Lake. Eles dirigem atônitos pela Pink Lake Road, passando pela mercearia Pink Lake IGA e pelo campo de golfe Pink Lake, perguntando-se o motivo de tanto alvoroço. Os moradores locais até fizeram lobby para que o lago fosse renomeado.

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E esse não é o único lago rosa da Austrália Ocidental a ficar azul. No início deste ano, o Lago Hillier – localizado na costa de Esperance, na Ilha Middle, parte do Arquipélago Recherche - perdeu sua cor de chiclete. Desta vez, a mudança de cor foi causada por um evento de chuva sem precedentes que despejou grandes quantidades de água doce no lago, diminuindo sua salinidade e permitindo que os organismos fotossintetizantes verdes superassem os extremófilos. Os cientistas acreditam que o evento de chuva extrema seja produto de uma mudança climática criada pelo homem.

No entanto, há esperança tanto na natureza quanto nos seres humanos. O cientista ambiental Massenbauer, que mora em Esperance e que se lembra de sua avó pintando o Pink Lake quando ele ainda era rosado, acredita que o processo natural de mudança dos níveis de salinidade tornará o Lake Hillier rosa novamente. Ele estima um horizonte de tempo de cinco a dez anos.

Mas para o Pink Lake, Massenbauer diz que são necessários esforços humanos mais diretos. A natureza acabaria por tornar o lago rosa novamente, ele acredita, mas isso poderia levar mais de 1.000 anos. Felizmente, Massenbauer tem um plano. 

O Pink Lake de Esperance fica no final de uma cadeia de lagos salgados – remanescentes de um antigo leito de rio. Seu vizinho, o Lake Warden, tem uma superabundância do que o Pink Lake precisa: sal. Cerca de meio milhão de toneladas de sal em excesso, acumuladas como subproduto de operações agrícolas próximas. Massenbauer acredita que o sal do Lake Warden poderia ser bombeado para o Pink Lake, retornando-o aos níveis anteriores à mineração. 

Já está em andamento um esforço para que isso aconteça. Massenbauer faz parte de uma equipe de cientistas contratada pelo Shire of Esperance para determinar a viabilidade de mover sal suficiente do Lake Warden para tornar o Pink Lake rosa novamente. Ele estima que a recuperação total do sal e do tom rosa ocorrerá em menos de uma década se o projeto for adiante.

Avisos de neon

Os lagos rosa da Austrália Ocidental contam a história das mudanças climáticas e da extração excessiva de recursos de uma forma que os humanos podem ver. Com muita frequência, os problemas ambientais são revelados apenas em mudanças incrementais. Elas levam gerações para se manifestar, o que as torna mais fáceis de negar e mais difíceis de resolver. 

Mas, à medida que a cor vibrante desses icônicos lagos rosa desaparece, ela oferece uma evidência visualmente poderosa de que o sistema está desequilibrado. E os lagos cor-de-rosa não são exclusivos da Austrália Ocidental. Eles estão espalhados pelo mundo por seis continentes, do Lac Rose, no Senegal, à Laguna Colorada, na Bolívia, e ao Masazirgol, no Azerbaijão – onde servem como importantes barômetros visuais do efeito humano na paisagem.

O Dr. Nik Callow, hidrólogo da Escola de Agricultura e Meio Ambiente da Universidade da Austrália Ocidental, acredita que o que está acontecendo com os lagos rosa da Austrália Ocidental é um exemplo poderoso de como os seres humanos podem deixar de quebrar as coisas para tentar consertá-las. 

“Tivemos uma era de desenvolvimento, a era da industrialização, em que os seres humanos se concentravam na conquista da natureza e no uso extrativista dos recursos naturais”, diz Callow. “Agora estamos tentando mudar para uma era de reparos.”