As borboletas-monarcas não estão mais ameaçadas de extinção, revertendo uma afirmação recente

No ano passado, a lista vermelha feita pela União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais das espécies ameaçadas no mundo (Iucn – sigla em inglês para The International Union for Conservation of Nature’s) declarou a borboleta-monarca migratória em perigo de extinção, uma decisão que foi manchete em todo o mundo. 

Mas no dia 27 de setembro de 2023, com pouco alarde, a organização rebaixou a subespécie como vulnerável à extinção, um nível mais baixo no sistema de classificação de risco.

O motivo? Os modelos que mostravam a morte do inseto provavelmente eram cautelosos demais, e seu número está caindo mais lentamente do que se pensava, de acordo com a Iucn. 

Para deixar claro, a maioria das borboletas grandes, laranja e pretas – conhecidas como Danaus plexippus – está indo muito bem. É por isso que as pessoas em muitas partes da América do Norte ainda vêem os carismáticos insetos esvoaçando em seus quintais e jardins.

No entanto, nas últimas décadas, os cientistas passaram a se preocupar com a borboleta-monarca migratória, Danaus plexippus ssp. plexippus, uma subespécie que realiza uma incrível migração multigeracional de 3.000 milhas todos os anos, desde seus locais de reprodução no Canadá e nos Estados Unidos, até os locais de inverno no México.

De acordo com estimativas anteriores, a população oriental de borboletas-monarcas migratórios diminuiu em até 84% entre 1996 e 2014. Pior ainda é o destino das monarcas migratórios do oeste, cuja população caiu de cerca de 10 milhões de insetos na década de 1980 para apenas 1.914 em 2021–- uma perda de cerca de 99,9% da população, de acordo com a Iucn.

As ameaças incluem a perda de habitat de reprodução, exposição a pesticidas e mudanças climáticas, que podem causar oscilações de temperatura nos locais de inverno dos insetos fora da Cidade do México.

No entanto, outros dados contradizem esse declínio severo. Quando Andy Davis, ecologista animal da Universidade da Geórgia, nos Estados Unidos, e seus coautores analisaram os dados coletados durante as contagens anuais de borboletas da Associação Norte-Americana de Borboletas, eles descobriram que, embora a população tenha caído em alguns lugares, ela também aumentou em outros. E, embora ele não discorde da ideia de que o número de borboletas-monarcas esteja baixo nas áreas de inverno intenso do México, a análise de sua equipe sugere que a abundância relativa da subespécie na verdade cresceu 1,36% a cada ano em suas áreas de reprodução.

É por isso que Davis liderou uma petição à Iucn para revisar o status de ameaçado de extinção, o que levou à nova listagem do monarca migratório como vulnerável. Embora as mudanças de status sejam comuns, elas geralmente são acompanhadas de novos dados que mostram uma clara mudança na perspectiva de uma espécie ou de novas informações que vieram à tona. Nesse caso, não se trata de nenhuma dessas coisas.

Em vez disso, a Iucn reconheceu que seus modelos eram “muito cautelosos e menos plausíveis do que os modelos que sugerem que a taxa de declínio mudou e agora é muito mais lenta do que nos anos anteriores”, explica Anna Walker, que liderou a avaliação inicial da Iucn sobre as borboletas-monarcas migratórias e também é responsável pela sobrevivência de espécies de polinizadores invertebrados na New Mexico BioPark Society.

A decisão será publicada na atualização da Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da Iucn no dia 7 de dezembro de 2023.

Muito longe ou não o bastante?

No entanto, Davis e outros especialistas acham que mesmo uma listagem vulnerável é muito extrema e que a subespécie deveria ser reclassificada como “menos preocupante”, a categoria de menor risco de extinção. “Na minha opinião, não foi longe o suficiente”, diz Davis.

Em seu estudo de 2022, Davis e seus colegas, que estudaram as borboletas-monarcas migratórias em todo o continente, encontraram algumas regiões do país onde houve declínio local, algumas regiões onde houve aumento e regiões onde não houve mudança.

“Se somarmos todos eles, não encontramos nenhum declínio geral de longo prazo na população durante o verão, o que me diz que, independentemente do número de monarcas nas colônias de inverno, elas se recuperam a cada primavera.”

Mesmo assim, vários cientistas contatados sobre a pesquisa de 2022 recomendaram cautela em relação aos resultados. Por um lado, embora os dados obtidos desses cientistas sejam extremamente valiosos, a abordagem nem sempre é consistente. Há “constante incerteza” no uso de dados da ciência cidadã para tirar conclusões sobre uma espécie tão complexa e abrangente, disse Kathleen Prudic, bióloga da vida selvagem da Universidade do Arizona, na época.

Além disso, a população da subespécie no local de invernada é mais suscetível a um evento estranho, o que significa que ela pode ser mais importante do que outros grupos.

“Se esses declínios continuarem, é possível que haja uma situação em que todas as monarcas restantes estejam agarradas a uma única árvore no México”, afirmou Matt Forister, entomologista da Universidade de Nevada, Reno, à National Geographic dos Estados Unidos em 2022. “Nesse ponto, bastaria uma tempestade para eliminá-las.”

Embora as perdas nos locais de invernada tenham sido claras nas décadas de 1980 e 1990, os números se estabilizaram desde então, afirma Davis. E é exatamente isso que as listas da Iucn tentam caracterizar – o que aconteceu nos últimos 10 anos ou três gerações.

“Portanto, há mais de uma década, as colônias não mudaram de tamanho. Isso significa que elas são seguras e estáveis”, explica Davis.

Consenso científico

Embora a decisão da Iucn tenha muito peso na comunidade científica, o grupo não tem poder de legislar. Em última análise, cabe aos países anfitriões das borboletas-monarcas (Canadá, Estados Unidos e México)  determinar o que fazer com a descoberta, se é que farão alguma coisa.

Por exemplo, em 2020, os Estados Unidos decidiram que as monarcas migratórios se qualificavam para proteção legal nos termos da Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção, mas que essa listagem foi impedida para incluir espécies consideradas de maior prioridade. O país planeja revisitar o status da borboleta-monarca migratória em 2024.

“Acho que, no final das contas, [a decisão da Iucn de rebaixar a lista para vulnerável] não foi uma grande mudança”, diz Emma Pelton, bióloga sênior de conservação da Xerces Society for Invertebrate Conservation, um dos grupos que inicialmente solicitou ao U.S. Fish and Wildlife Service que listasse a monarca migratória como ameaçada de extinção em 2014. 

De fato, Pelton diz que as decisões da Iucn e do Usfws até agora sobre as monarcas sugerem um consenso científico. “Podemos discutir sobre o grau exato de preocupação de diferentes órgãos em diferentes momentos”, afirma Pelton, “mas acho que esse é mais um voto a favor da ideia de que elas estão com problemas e que precisamos fazer mudanças para que a migração continue.”

Uma mania das borboleta-monarcas pode ter um lado negativo

Embora Davis discorde de muitos sobre a situação da borboleta-monarca migratória, ele se preocupa profundamente em tentar ajudar as borboletas. Na verdade, ele acredita que uma narrativa de vitimização está prejudicando a espécie.

A listagem de espécies ameaçadas, diz ele, “levou a esse crescimento de uma espécie de atividade perigosa por parte de pessoas comuns, em que as pessoas ouviram falar que as monarcas estavam em perigo de extinção e, por isso, resolveram tentar consertar isso levando as borboletas-monarcas para dentro de suas cozinhas”, conta Davis.

Por exemplo, pessoas bem-intencionadas têm comprado kits de criação de monarcas online e até mesmo retirado crisálidas de borboletas monarcas da natureza para criá-las em ambientes fechados.

Em vez de aumentar a população, Davis diz que essas práticas podem espalhar parasitas para as monarcas selvagens e produzir indivíduos que perderam a capacidade de voar adequadamente. “Ironicamente, quero ajudar as borboletas-monarcas”, diz ele.